All Chapters of 七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した: Chapter 81 - Chapter 90

「――私のこの七年間を、どう評価なさるのかと。ええ、とても知りたいんです」詩織は、ひと言ひと言に重みを込めて、そう繰り返した。志帆もまた、その答えを知りたかった。その評価は、柊也の心の中における詩織の立ち位置を、何よりも雄弁に物語るものだからだ。柊也の瞳の奥に、一瞬、嵐のような感情がよぎった。だが、それもすぐに静寂へと沈んでいく。その声は、常と変わらず何の感情も温度も感じさせない。「俺の評価か。秘書としては、まあまあだったがな。プロジェクトとなると、フッ……」感情のこもらない、乾いた一笑。それは、彼の態度を明確に示していた。紛れもない侮蔑。嘲笑。そして、軽視。――いや、軽蔑そのものだった。七年という青春の全てを捧げて得たものが、この、あまりにも軽いひと言だった。おそらく、愛しすぎたことこそが、自分の犯した最大の過ちだったのだろう。詩織の顔から血の気が引いていく。とうに何も感じなくなったはずの心臓が、彼の侮蔑に、きりきりと痛んだ。それでも、七年という歳月が彼女の心を鍛え上げていた。かろうじて平静を保たせたのは、そのおかげだろう。「……私、よっぽど出来が悪かったみたいですね。ご評価、ありがとうございます」言い終えると、彼女はきっぱりと柊也から視線を外し、板木に申し訳なさそうに視線を向けた。「板木社長が私の採用を見送られたのは、賢明なご判断だったようです。ご迷惑をおかけしました。失礼いたします」柊也は、その場に立ち尽くしたまま、詩織がエレベーターに向かい、その姿がゆっくりと視界から消えていくのを、ただ見送っていた。エレベーターのドアが完全に閉まり、志帆は張り詰めていた心の糸がようやく緩むのを感じた。なんだ、考えすぎていたみたい。柊也くんは、江崎詩織のことなんて、もう何とも思っていないんだわ。彼女があんなに追い詰められているというのに、柊也くんは少しも手加減しなかった。志帆の口元に、満足げな笑みが浮かんだ。「柊也くん、私たちも行きましょう」柊也は頷いた。「ああ」……詩織はミキとの夕食の時間を、和やかに過ごした。完璧に隠し通した。感情の欠片も、表には出さなかった。七年間、ビジネスの世界で揉まれて培った自制心が、これほど役に立つ時が来るとは。そのおかげで、親友であるミキにさえ、心の動揺を

「随分と耳が早いな」柊也はソファに深く身を沈め、その整った顔は水のようで、何の感情も浮かんでいなかった。「お前が圧力をかけなきゃ、板木は間違いなく江崎を採ってたはずだ。知ってるだろ、あの社長が相当な女好きだってことは」柊也は答えず、テーブルのグラスを手に取り、一口呷った。譲が、目を丸くする。「おい、アルコールアレルギーじゃなかったのか？」「最近、脱感作療法を始めたんだ。少しなら飲める」「なんでまた急に？わざわざ酒なんか飲むことねえだろ」譲が訝しんでいると、太一が不意に会話に割り込んできた。「決まってんだろ、志帆ちゃんのためだよ。ああいう席で、志帆ちゃんを酒から守ってやるためさ。柊也にとっては、それくらい大事な人なんだ」譲は柊也に真偽を確かめようとしたが、そこへちょうど志帆と京介が戻ってきた。彼は仕方なく、先ほどの話題に戻る。「で、なんで江崎をそんなに追い詰めるんだよ。なんだかんだ七年も尽くしてくれた子だろ。お前、そんなに非情な男じゃなかったはずだが」「江崎が身の程知らずなだけだろ。柊也は、灸を据えてやってるだけだよ！」太一が、鼻で笑った。「本気で自分が特別な人間だとでも思ってやがんだ！柊也が引き留めてくれるとでも思ったのかねえ。まあ見てろよ、どうせすぐに泣きついて、頭を下げに戻ってくる。時間の問題だ」その時、京介がジャケットを手に取り、皆に告げた。「悪いな、俺は用事があるから先に出るわ。お前らで楽しんでくれ」「なんだよ、兄弟の集まりより大事な用事ってなんなんだよ」太一は引き留めようとしたが、京介は振り返りもせず、そのまま部屋を出て行った。志帆の表情が、わずかに曇る。太一がそれに気づいて尋ねた。「志帆ちゃん、どうしたんだ？気分でも悪いのか？」志帆は一瞬ためらってから、口を開いた。「……京介、江崎さんを雇うみたい」その言葉を聞いた瞬間、柊也はグラスに残っていた酒を一息に呷った。アルコールが回ったのか、その目尻が淡く赤らみ、瞳の深い黒さをより一層際立たせていた。……詩織はシャワーを浴びたばかりだった。パソコンを開き、求人サイトを眺めては、一縷の望みに賭けていた。もっと小さな会社でもいい。通勤に時間がかかっても構わない。とにかく、簡単には諦めない。柊也の影響力が、そうどこまでも及ぶはずが

詩織は愛想笑いを浮かべながら平謝りして警官を見送ると、ようやく元凶たる男に向き直った。「……いったい、何しに来たの」その顔も、声も、凍りつくように冷たかった。柊也はそんな彼女が気に食わないとでも言うように、苛立たしげにシャツの襟元を緩めた。その首筋には赤い発疹が浮かんでおり、一目でアレルギー反応だと分かった。そこで詩織は初めて気づいた。柊也が、ひどく酔っているということに。七年も一緒にいたというのに、詩織は柊也がここまで酔った姿を一度も見たことがなかった。まさか、酒癖がこんなに悪いとは。わざわざこんな所まで来て騒ぎを起こすなんて。詩織の胸のうちは怒りで煮え繰り返り、その表情は険しい。それなのに、柊也は以前と何ら変わらない態度で、彼女に命令した。「アレルギーの薬、あるか」「ないわ！」ここを薬局だとでも思ってるの？「……なら、白湯を一杯」柊也は眉間を揉みながら、ひどく苛立っているようだった。「賀来社長ほどの偉い方は、物忘れもお得意なようですね。まだ私のことを、あなたの言いなりになる秘書の江崎だとでもお思いで？」柊也は、彼女の棘のある態度が心底気に入らない様子で、低い声で咎めた。「一体いつまで拗ねるつもりだ」詩織は、呆れてものが言えなかった。この期に及んで、まだ私がただ機嫌を損ねているだけだと、この男は思っているのか。申し訳ないが、そんなお遊びに付き合っている暇は、こちらにはない。「言うべきことは全て言いましたし、すべきこともしました。それでもまだお分かりにならないのでしたら、どこかで少し頭を冷やしてこられてはいかがです？その方が、よほど建設的かと存じますけれど」柊也の表情がみるみるうちに険しくなる。その瞳は底なしの闇のように黒く、全身から威圧的な空気が立ち上っていた。彼は、冷たく嘲るような笑みを浮かべた。「宇田川京介という新しい乗り換え先が見つかったから、もう猫を被るのはやめたと。そういうわけか？」柊也は一歩、詩織へと詰め寄った。その声は冷たく、表情には侮蔑が浮かんでいた。「詩織。昔、お前がどんな風に俺に尻尾を振っていたか、忘れたのか？」ほら、この期に及んでも、彼はまだ自分のことを犬か何かだと思っている。人として生きられるのに、どうして犬でいなければならないというの？「それも昔の話

詩織の記憶が正しければ、柊也はここ数日出張で市を離れており、今日の便で帰ってくるはずだった。別に彼の動向を気にしていたわけではない。先日、密から電話で、出張中の柊也の好みや注意点について泣きつかれたからだ。例えば、彼が好む航空会社やホテル、食事の細かいこだわり……帰りはその日のうちに戻りたいタイプか、それとも翌日にするかなど。柊也の好き嫌いを、詩織以上に把握している人間はいなかった。電話口の密は半泣きで、自分が前世でどれほどの悪事を働いたから、今生で柊也の臨時秘書になり、こんなスケジュール調整までやらされているのだろうと、延々と嘆いていた。そういえば、と詩織は密に尋ねた。自分が辞めた後、柊也は新しい首席秘書を雇わなかったのか、と。密の答えはノーだった。人事部が何度か候補者を提案したらしいが、全て柊也が却下したという。部署の誰もが、賀来社長はあの席をわざと空けているのだと噂している、と密は付け加えた。誰のために空けているのか。それを口にする者はいなかったが、皆の心の中では分かっていた。密でさえ、「もしかして、またエイジアに戻るつもりなんですか」と、詩織にこっそり尋ねてきたくらいだ。詩織はきっぱりと否定した。「そんな日は、永遠に来ないわ」様子から察するに、柊也は江ノ本市に到着するやいなや、志帆の両親との食事会に駆けつけたのだろう。実に、まめなことだ。そう、志帆が関わることなら、柊也はいつだってこれほどまでに熱心だった。それは、かつての詩織が望むべくもなかったこと。今でも思い出す。昔、母の初恵が柊也と付き合っていることを知り、一度会わせてほしいと遠慮がちに言ってきた時のことだ。詩織は、長いことあれこれと言い訳を探し続けた。だが、もう誤魔化しきれなくなり、意を決して柊也に相談した時の彼の反応を、詩織は鮮明に覚えている。険しい表情。きつく寄せられた眉。隠そうともしない苛立ちが瞳に滲み、その声は凍るように冷たかった。「会ってどうする」恋愛の甘い幻想に浸っていた詩織は、その一言で頭から冷水を浴びせられたようだった。愛し合う二人が、互いの両親に会う。それはごく自然な成り行きではないのか。詩織は長い間傷つき、柊也に対してどこか冷めた態度を取っていた。後になって柊也は、年長者

志帆は喜びを隠しきれない様子で柊也に寄り添い、甘えるように話しかけながら去って行った。「柊也くん、またご馳走になっちゃってごめんなさいね。家族での食事なんだから、こんな高級なレストランじゃなくてもよかったのに」その言葉は控えめで、相手を立てる、実に賢い女のものだった。柊也も彼女のその慎ましさが気に入ったのだろう。先ほど詩織に向けた声とは明らかに違う、柔らかな声音で応える。「当然だ」二人が去ってしばらく経っても、詩織は黙り込んだままだった。智也はしばし沈黙した後、ようやく口を開いた。「江崎さん、大丈夫か」「……私、そんなにひどい顔してる？」と詩織は問い返した。智也は正直な男だった。「ああ、少しな」「平気よ。死にはしないから」詩織は、氷の入った水を一気に飲み干した。悲しかった。だがそれは、柊也のためではない。愛のために全てを投げ打った、過去の愚かな自分自身が、ただただ哀れでならなかった。この恋において、詩織が唯一申し訳なく思う相手がいるとすれば、それは自分自身だけだった。志帆の出現で、食事は気まずいまま終わりを迎えた。詩織の気分が晴れない以上、智也も食欲など湧くはずもなかった。彼が勘定をしようと立ち上がったのを、詩織が制した。「ここは、私が払うわ」「いや、女性に払わせるわけにはいかない」と智也は譲らない。「さっき、『江崎社長』って呼んでくれたでしょ。それだけで、この食事は私がおごる価値があるの。遠慮しないで。これから一緒に食事する機会なんて、いくらでもあるんだから。その時に払ってくれればいいわ」詩織の言葉に、智也はとうとう折れた。「……分かった。じゃあ、これからは全部私が払うって約束だ」詩織がレジへ向かうと、身なりの良い中年男性が同じく会計に来ていた。彼は店員に尋ねる。「『竹の間』の部屋の会計は済んでるか？まだなら俺が払うが」店員は確認して答えた。「先ほど、賀来様がお支払いになりました」男性は頷き、踵を返そうとした、その時。彼の視線が、隣に立つ詩織を捉えた。彼はふと足を止め、詩織をもう一度見た。詩織の意識は店員に向いており、彼の視線には気づいていない。店員から差し出された伝票にペンを走らせると、詩織はそのまま店を後にした。中年男性は、しかし、その場に立ち尽くしていた。彼の