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第85話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1145話
まさにミキのストライクゾーンど真ん中だった。彼女は迷わず「いいね」のハートマークをタップした。そのままコメントを残そうとしたその時、ふいにダイレクトメッセージが届いた。【どうしてまだ起きてるの？】ミキはすかさず返信する。【独り身のベッドは冷たくて、寂しくて眠れないのよね】相手【……】ミキは眉をひそめた。自分の誘惑テクニックが錆びついているのだろうかと、首を傾げる。すぐに相手から次のメッセージが届いた。【早く寝ろ！】ミキは唇を尖らせた。なんだかやけに強引で、上から目線な口調だ。一気に興ざめしてしまい、返信するのも面倒になってスマホを放り投げた。意識が別のところに向いたのが良かったのか、今度はそれほど時間もかからず、いつの間にか眠りに落ちていた。翌朝、目が覚めた時にはすでに十時を回っていた。スマホを手に取りロックを解除すると、画面は昨夜のメッセージ画面のままになっていた。彼女が返信をスルーした後、相手からの追撃も来ていない。どうせ暇つぶしに、手当たり次第にDMを送って女を漁る「釣り」だったんでしょうね。ミキは戻るボタンを押し、彼のプロフィールページを開いてみた。すると、昨夜更新されたばかりのあの腹筋画像が、すでに削除されているではないか。やっぱり釣り目的のクズ男ね！洗面を済ませてリビングへ出ると、詩織はすでに起きており、ソファでノートパソコンを開いて仕事の処理をしていた。初恵は着替えを済ませ、外出する準備を整えている。ミキは彼女に尋ねた。「初恵さん、これからお出かけ？」初恵は頷いた。「ええ、ちょっと、かかりつけのクリニックへ行ってこようと思って」「えっ、どこか具合でも悪いの？」ミキは心配そうに声をかけた。初恵は軽く手を振る。「ううん、違うの。ちょっと風間先生に聞いておきたいことがあってね」それならいいが、とミキは深く追及することはせず、そのままキッチンへと向かった。初恵は、家政婦の佐知子さんと連れ立ってマンションのエントランスを出たところで、ようやくホッと胸をなで下ろした。「佐知子さん、家に帰っても、絶対にあの二人の前で口を滑らせないでね！」初恵が念を押すと、佐知子さんは頼もしく頷いた。「ご安心ください、私の口の堅さはお墨付きですか
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1144話
午前三時。室内はひっそりと静まり返っていた。詩織は母たちを起こさないよう、足音を忍ばせてそっと玄関のドアを閉めた。しかし、自室のドアノブに手をかけた瞬間、バルコニーにぽつんと座る孤独なシルエットが目に入った。ミキだ。こんな時間まで起きているなんて、どうしたのだろう。詩織はつま先の向きを変え、彼女のほうへと歩み寄った。ミキはバルコニーで一人、酒を飲んでいた。傍らの小さなテーブルには、すでに空になったビールの缶が二つ転がっている。「眠れないの？」詩織は声をかけ、彼女の隣に腰を下ろした。ミキは首を傾けて詩織を見つめる。その頬は、アルコールのせいでほんのりと朱に染まっていた。「……やっと帰ってくる気になったわけ？今夜はもう、帰ってこないかと思ってたのに」直前までの車内での甘く濃厚な時間を思い出し、詩織は思わず視線を泳がせた。誤魔化すように、テーブルにあった新しい缶ビールをプシュッと開け、ミキの持っている缶にコツンとぶつける。「……明日の手続きのこと考えてたら、眠れなくなっちゃったんでしょ？」「話をそらさないでよ」今日のミキは、そう簡単には引き下がってくれそうにない。「まずは私の質問に答えなさい。あんたたち、もしかして……」「してないわよ！」詩織は食い気味に否定した。すると、ミキのほうが焦ったように身を乗り出してくる。「嘘！？もしかしてあの男、本当に『役立たず』になっちゃったの！？腎臓が一つなくても、あっちの機能には影響ないって聞いてたのに！」「違うの、それは――」詩織が慌てて理由を説明しようとしたが、せっかちなミキは彼女の言葉を待たずにまくしたてた。「男の精力なんて二十代前半がピークで、あとはもう下り坂って言うじゃない。柊也のヤツ、もう三十五歳でしょ？ 気持ちばかりで、肝心の下半身がついてこないんじゃないの！？」「ねえ詩織、やっぱりあんな男、とっとと捨てちゃいなよ！」「…………」ついさっきまで二人の交際に大賛成していたのに、今度は捨てろと言い出す始末。女心というものは、本当に変わりやすい。「私はね、あんたの『夜の幸せ』を真剣に心配してるのよ」ミキは缶の残りをグイッと飲み干し、また新しい一本に手を伸ばそうとした。詩織は慌ててその手をピシャリと叩いて制
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1143話
彼女の心の奥底に、五年間ずっとぽっかりと空いていたあの空洞が、今、痛みを伴うほどの凄まじいスピードで満たされていくのを感じていた。焦燥と、もう何も失いたくないという痛切な想いが入り混じり、彼女はすべてを投げ出すように、自ら彼に身をすり寄せた。車窓の外では、初春の夜風がまだ冬の寒さを引きずって吹き荒れている。しかし、車内という密閉された狭い空間には、二人の熱く交わる吐息だけが充満していた。それはまるで、暗闇の中を長すぎる時間、別々に彷徨い続けてきた二つの水流が、ようやく同じ湖へと流れ込み、一つに溶け合っていくかのようだった。彼の口づけには、言葉にできない複雑で重い感情が渦巻いており、次第に激しく、凶暴さを増していった。詩織が息も絶え絶えになるまで唇を奪い尽くすと、彼はようやくその唇を解放した。だが今度は、熟れた果実のように真っ赤に染まった彼女の耳たぶへ、そして、細く白く透き通るような肩のラインへと、熱いキスの雨を降らせていく。詩織はそれに呼応するように顔を仰け反らせ、指先を彼のコートの襟元へと滑り込ませた。彼の首筋の温かい肌に触れる。夜の闇が視界を奪う分、触覚や聴覚が異常なまでに研ぎ澄まされていく。彼女の全身の血液が沸き立つように巡り、目尻は熱を帯びて艶やかに赤く染まっていた。無意識のうちに、彼女の手が彼のシャツの胸元を強く掴む。上質な生地が、彼女の掌の中でくしゃくしゃに皺を寄せていた。彼の胸の奥で、重く、激しく打ち鳴らされる心臓の鼓動がダイレクトに伝わってくる。そのリズムは、次第に彼女自身の心音と完全に重なり合っていった。「……柊也……」彼女が首を横に傾けた瞬間、その唇が彼のシャープな顎のラインに擦れた。甘く、抑えきれない嬌声が、彼女の喉の奥から漏れ出る。柊也は彼女の耳の裏側に熱いキスを落としながら、彼女が最も情熱に溺れているその瞬間に、低く、甘く、悪魔のように囁いた。「……欲しい？」彼女は荒い息を繰り返すばかりで、声にならない。長いまつ毛も、華奢な身体も、熱に浮かされたようにただ小刻みに震えていた。柊也は、ゆっくりとその長身をかがめた。幸いなことに、太一から借りたこの大型SUVは、後部座席を倒せば十分すぎるほどの広い空間があった。彼は片膝をつき、彼女の前に跪いた。車内は
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1142話
彼を見つめ返した瞬間、詩織の瞳から何の予兆もなく、一粒の涙が零れ落ちた。彼女は決して涙もろい性格ではない。けれど今この瞬間だけは、心の奥の最も柔らかい部分を強く打たれたように、どうしようもないほどの愛おしさと切なさが込み上げてきたのだ。彼の瞳の中に映る自分。そして、揺るぎない確信と愛情に満ちた彼の表情。それらを見た瞬間、過去のわだかまりも、誤解も、悲しみも、すべてが幻だったかのように綺麗に消え去っていった。彼女は小さく深呼吸をして、涙声になるのを必死に堪えながら口を開いた。「……柊也」少しだけ掠れた声で、彼の名前を呼ぶ。「あなたって人……本当に、反則だわ」柊也はそっと顔を近づけ、彼女の目尻に光る涙の痕に、慰めるように唇を落とした。「プレッシャーに感じる必要はない。ただのバレンタインのプレゼントだと思ってくれればいい」「俺は、君に選択を強要するつもりは一切ない。ただ、君にこれを贈りたかっただけだ」柊也はそのまま彼女を抱き寄せ、強い力で腕の中に閉じ込めた。彼の顎が詩織の頭頂部に触れる。彼女の背中が、まだ少しだけ緊張で強張っているのが彼には分かった。だから彼は、彼女の腰に添えた掌に極力力を入れず、まるで壊れやすい硝子細工でも扱うかのように、夜の闇に溶け込むような掠れた声で囁いた。「君が俺への信頼を失い、愛情というものに安心できなくなってしまったのは、すべて俺が壊したせいだ。だから、君を急かしたりは絶対にしない。俺を試したっていい。生殺しにして、ずっとこのまま引き延ばしたっていい。それが何年かかろうと構わない」彼は彼女の髪に愛おしそうに顎をすり寄せ、優しく、何度も何度も確かめるように触れた。――まるで、腕の中にいる彼女の存在が夢ではないと、自分自身に言い聞かせるように。「俺の誓いは、永遠に有効だから」詩織の目頭はすでに熱くなっていたが、彼の胸の奥から響くその低い声を聞いた瞬間、かろうじて保っていた心の防壁が、音を立てて完全に崩れ去った。彼女はそっと顔を仰ぎ、彼の唇に、羽のように軽くて柔らかなキスを落とした。普段の柊也なら、絶対にここぞとばかりに深く貪り食ってくるはずだ。しかし、この時ばかりは珍しく、それ以上の追撃はしてこなかった。ただ、彼女の細い腰を抱き寄せる腕の力が、さらにギュッと
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1141話
初恵は息を呑み、柊也を見つめたまま言葉を失った。今のは釈明というよりも、彼の魂の底からの告白だった。彼はどこまでも誠実だった。深く、深く考え抜いた末に、それでも自分の手札をすべて晒すことを選んだ、そういう覚悟が見えた。「彼女を大切にします」「彼女を必ず幸せにします」――初恵は最初、彼からそんな中身のない、ありふれた約束の言葉が返ってくるものとばかり思っていた。「入場券……」初恵は心の中で、その三文字を静かに反芻した。彼女はふと気づいた。これまで自分は、この件をあまりに打算的で、損得勘定の枠組みだけで捉えすぎていたのではないかと。この世界には、本物の『真心』というものが確かに存在する。少なくとも今この瞬間、彼女はそれを目の当たりにした。しばらくの沈黙の後、初恵は深く、重いため息をついた。それはずっと彼女の胸につかえていたしこりが、ようやく吐き出されたような響きだった。彼女は茶碗を手に取り、心を落ち着かせるように一口、お茶を喉に流し込んだ。「……これからは、あの子の手料理はあまり食べないようにしなさい。体に悪いから」その瞬間、張り詰めていた柊也の背中が、ゆっくりと、本当にゆっくりと、安堵にほどけていった。......詩織には、二人が何を話したのかは分からなかった。けれど、初恵の態度が明らかに軟化したことだけは肌で感じ取っていた。一体どうやって、柊也はあの厳しい母の首を縦に振らせたのだろう？彼女はどうしても気になって、彼をマンションの下まで見送る道すがら、その疑問を口にしてみた。柊也はふと足を止め、ゆっくりと彼女の方へ顔を向けた。街灯の届かない仄暗い影の中に立つ彼の姿は、どこか神秘的で、夜の闇に沈むその瞳だけがひどく深みを帯びていた。「秘密だ」彼は詩織の目を真っ直ぐに見つめ、一縷の迷いもない、それでいて底なしに甘い声で告げた。「君はただ、俺を選ぶだけでいい。それ以外の障害はすべて、俺が片付ける」詩織の心臓が、トクンと大きく跳ねた。街灯のぼんやりとした光の輪が、二人の間に曖昧な境界線を描き出していた。半分は冷たい夜の闇、もう半分は温かな光。彼を見上げながら、詩織はふと思った。――この人は、私が思っていたよりもずっと、ずっと頼りになる男なのだと。彼女は小さく息を
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1140話
佐知子さんは猫を再び初恵の腕に戻しながら、冗談めかして言った。「もしかして、賀来さんのことをもう家族だって分かってるんじゃないかしら。私が若い頃、初めて夫の実家に行った時も、そこの家の犬が私にすごく懐いてねぇ。お義母さんが『この子は、未来の家族だって分かって懐いてるんだよ』って言ってくれたのよ」初恵は特に何も答えなかったが、ただ無言のまま、カイの頭をポクポクと二回軽く叩いた。温め直したおかずの他に、二品の新しい料理が食卓に並んでいた。温め直したものだけでは味が落ちて美味しくないかもしれないと心配し、詩織が新しく作り足したのだ。そのうちの一品は、牛肉とニンニクの芽のオイスターソース炒めだった。ネットのレシピ動画を忠実に再現したはずなのだが、完成品は見本とは程遠い仕上がりになっていた。やけに色が黒っぽく、食感もどこかゴムのように奇妙だ。しかし、柊也は全く気にする様子もなく、次から次へと箸を進め、あっという間にその牛肉の炒め物を平らげてしまった。それを見た詩織は途端に大きな達成感に包まれ、ついに自分の『唯一の弱点』を克服したと確信した。「これからは、もっとたくさん私が料理を作ってあげるわ」「ああ、お願いするよ」柊也は目元に優しい笑みを浮かべて頷いた。その後、詩織が食器を下げにキッチンへ入ると、ミキもすかさず後を追ってきた。「彼があんたの作ったあの料理を顔色一つ変えずに完食した心意気に免じて、二人の交際、この私が許可する！」「……それって、私の料理がそこまでひどくなかったって証拠じゃない？」詩織は負けじと反論した。しかし、ミキは鼻で笑った。「あのねえ、あんたがドッグフードをお皿に盛って『私が作ったの』って出しても、あの人は絶対に『美味しい』って言って食べるわよ。賭けてもいいわ」「……」「あんたの手料理を食べてる時の彼の顔、見てなかったの？ まるで最高のご褒美でももらってるみたいな幸せそうな顔してたわよ」江崎家の実家において、当然ながら柊也が詩織と二人きりでイチャイチャできる隙などあるはずがない。食後、詩織とミキがキッチンで片付けをしている間、柊也はリビングで初恵と向かい合い、行儀よく姿勢を正して座っていた。カイがまたしても初恵の腕から抜け出し、トコトコと歩いてきて柊也の膝の上に丸
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