七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した의 모든 챕터: 챕터 71 - 챕터 80

エイジアをまだ辞められていないと知ると、沙羅は眉をひそめた。「賀来さんは一体何を考えてるの？しかるべき待遇も役職も与えないくせに、辞めさせもしないなんて……あまりに卑劣じゃない？」詩織はそんな気の滅入る話を続けたくなった。代わりにAIプロジェクトの話題を切り出す。沙羅はすぐに興味を示し、二人はしばらくその話に没頭した。このプロジェクトは以前から詩織が担当しており、久坂智也の次に詳しい人物だった。彼女の語る多角的な分析と評価は、非常に専門的だ。沙羅は感心して、思わず尋ねた。「あなた、もしかして大学でコンピューターサイエンスを専攻してた？」詩織は静かに首を横に振る。「だって、あまりにも専門的なお話だったから、てっきりその道のプロなのかと思ったわ」「プロジェクトを手掛ける前には、まずその案件をあらゆる角度から調査・分析するようにしています。投資すべきか、様子を見るべきか、あるいは見送るべきかを見極めるためです。ですから、他の人よりは少し詳しくなりますが……しょせんは聞きかじった知識。専門家だなんて、とんでもないです」元々詩織の人柄に惹かれていた沙羅は、そのプロフェッショナルな姿勢を目の当たりにして、即決した。「このプロジェクト、出資するわ！」「で、でも、まだ具体的なお話も……」「必要ないわ！あなたの慧眼を信じてるもの！」沙羅は、詩織に全幅の信頼を寄せている。詩織は胸がいっぱいになった。「ありがとうございます。では、後日改めて、詳しいお話をさせてください」「ええ、もちろん。今週いっぱいは江ノ本市にいるから、いつでも声をかけて」詩織が沙羅とグラスを合わせようとした、その時だった。後ろから、棘のある粘っこい声が聞こえてきた。太一だ。「いやあ、世の中にはとんでもない恩知らずもいるもんだな。飼い主の手を噛むような真似をしてさ」「あなた、江崎さんにそんな言い方はやめて」志帆の声は、一見すると詩織をかばっているように聞こえる。だが、太一は名指ししたわけではなかった。彼女がそう言ったことで、その言葉が誰に向けられたものかが、確定してしまった。「俺は間違ったこと言ってねえだろ！まだエイジアの社員のくせに、社外の人間とつるんでプロジェクトを横流ししようとしてやがる。ひょっとしたら、前からインサイダー取引みたいな真似を

本当に、目が覚めるようだわ。詩織は、肩にかけられた上着をぎゅっと引き寄せた。男の人って、時には上着一枚にも劣るのね、と心の底から思う。少なくとも、こんな冬の夜に、この上着は冷たい風から私を守ってくれるのだから。ワインは後から効いてくる。詩織が家にたどり着いた頃には、頭がふらふらしていた。ドアに凭れかかり、しばらくガチャガチャと格闘して、ようやく鍵を開けることができた。幸い、鍵を忘れてこなかった。でなければ、家に入ることすらできなかっただろう。アルコールのせいでぼんやりとした頭で、詩織はそんなことを理不尽に思った。これも全部、柊也のせいだわ。彼が勝手に合鍵を作ったせいで、鍵を交換する羽目になった。だから、いちいち鍵を持ち歩かなきゃいけなくなったのだ。本当に、面倒くさい。アルコールは、ひどく喉を渇かせる。こういう時に限って、冷蔵庫のミネラルウォーターは空っぽだった。詩織は酔うと氷水が欲しくなる質で、仕方なくデリバリーサービスで水を注文した。注文してから、十分ほどでドアベルが鳴る。ずいぶん早い到着だこと。詩織は何も疑うことなく、玄関のドアを開けた。しかし、そこに立っていたのは、配達員ではなかった。賀来柊也、その人だった。詩織は、ほとんど本能的に、ドアを閉めようとする。だが、柊也の方が一瞬早く、差し出された足がドアに挟まって、それ以上は閉まらなくなった。人感センサーの頼りない橙色の光の中で、柊也の胸が静かに上下している。詩織が「何の御用です……」と言い終わる前に、男は彼女の顎を掴み、問答無用で唇を塞いできた。優しさなど、微塵も感じられないキスだった。彼の口内から、強いアルコールの匂いがする。また、パーティーで志帆のために酒を飲んだのだろう。その事実が、詩織に吐き気にも似た不快感を覚えさせた。彼女は腕を振り上げ、柊也の頬を思い切り引っぱたいた。乾いた音が、静かな玄関に響き渡る。けれど、アルコールで力の入らない平手打ちは、彼の目を覚まさせるどころか、かえってその獣性を煽る結果にしかならなかった。この手の事において、柊也は常に支配者だった。ましてや、詩織が酔っている今、抵抗などできるはずもない。ベッドに乱暴に投げ出された衝撃で、彼女の意識は完全に混濁した。柊也は詩織に息つく暇さ

この男もよほど暇なのだろう。わざわざ詩織がどんな無様な姿を晒すのか、それを冷やかしに来たに違いない。あいにく、その期待に応えてやるつもりは毛頭ない。「よう、江崎。まさか俺様が登場するとは思わなかっただろ？」太一はいつものように、人を小馬鹿にしたような口調でからんでくる。詩織は相手にするのも億劫で、無視して自分のデスクへと向かう。太一は金魚のフンみたいにぴったりと後をついてくる。「この土日、ずーっと考えてたんじゃないのぉ？どうすればこのエイジアにしがみついていられるか、ってさあ」詩織は冷たい視線で一瞥する。だが太一は、それを肯定とでも受け取ったのか、得意げに胸をそらした。「なんだよ、図星か？逆ギレしちゃって。言っとくけどな、江崎。あんたがごねようが喚こうが、今日は絶対に出てってもらうから。この俺が、きっちり見届けてやるよ」言葉とともに、人差し指と中指を立てて自分の両目を指し、その指先をぐいっと詩織に向ける。「ずぅーっと、この目でな！」詩織はパソコンの電源を入れると、まず最初に退職届のデータを呼び出し、印刷ボタンを押した。これまでにも嫌というほど提出してきたが、柊也がまともに保管している保証などどこにもない。万全を期すため、改めてもう一部用意するのだ。「あら、太一。どうしてここに？」声の主は、柊也と連れ立って現れた志帆だった。太一は世紀の大発見でもしたかのように、わざとらしく目を見開く。「へえ、朝っぱらからお二人さん揃ってご出勤とは。……ってことは、もしかして俺が想像してるとおりだったりする？」言い終えると、彼は詩織の反応を窺うように、ちらりと意地の悪い視線をよこす。しかし、詩織は完全に無反応だった。彼女が考えていたのは、まったく別のことだった。柊也は志帆と同棲しているはず。なのに、どうしてあの夜は……何年も女に触れていないみたいに、あんなにがっついていたんだろう。まるで飢えた獣のようだった。あれから二日も経つのに、腰のあたりにけだるい痛みが残り、まだ脚の力が抜けそうだ。印刷ボタンを押すと、詩織は静かに席を立ち、プリンターへと向かった。太一は鼻で笑う。「へっ、よくやるぜ」声の大きさこそ控えめだったが、その場にいた全員の耳に届くには十分な声量だった。「せいぜい強がってろよ。後で泣きつい

二人は甲斐甲斐しく「沙羅お姉さん」と呼びかけ、一人は皮を剥いた葡萄を、もう一人はグラスに注いだ酒を、代わるがわる彼女の口元へと運んでいる。すっかりご満悦な様子の沙羅は、詩織に気づくと陽気に声をかけた。「あら、江崎さん！遠慮しないで、好きなタイプの子を呼びなさいよ。今夜は私の奢りだから、パーッとやりましょ」「お気持ちだけいただきます、桐島社長。でも、私はこういうのはちょっと……」詩織が苦笑いを浮かべて断ると、沙羅は意味ありげにニヤリと笑った。「そうよねえ。賀来社長みたいな極上の男を一度でも知っちゃうと、他の男なんて味気なく感じるか」その言葉にどう返すべきか分からず、詩織は水を飲むふりをして気まずさを紛らわす。しばらくホストたちとの戯れを楽しんだ後、沙羅は「ちょっと席を外して」と二人を部屋から出した。邪魔者がいなくなったところで、詩織は本題であるプロジェクトの話を切り出した。「それで、エイジアを辞めたってことは、これからは独立するの？それとも、どこか別の会社に？」沙羅が最も気にかけているのはその点だった。「転職するつもりです」それが詩織の出した結論だった。今の自分に起業するほどの力はなく、人脈にも限りがある。仮に柊也からの妨害がなかったとしても、独立のリスクはあまりに高い。総合的に判断して、転職するのが最も賢明だと考えたのだ。すでにヘッドハンターの城戸渉に依頼し、いくつかの優良企業をリストアップしてもらっている。人事担当者とも事前に話をしており、いずれも感触は悪くない。「……群星グループ？」以前、詩織が群星の春日井社長と接触していたことを、沙羅は覚えていた。「ええ。提示された条件は、いくつか候補がある中でも群星グループが一番でした」詩織は正直に答える。「ってことは、このプロジェクトは群星で進めるってことね？」「はい、そのつもりです」沙羅はソファに深くもたれかかった。「江崎さん、正直に言うわね。群星グループは今、資金繰りが悪化してるの。このプロジェクトを群星の代理として持ってきたんなら、この話はなかったことになるかもしれない」詩織は、思わず息を呑んだ。「群星は表面上のデータは完璧に取り繕ってるから、知ってる人間は少ないんだけどね。私も特別なルートで掴んだ情報なの。分かるでしょ、私も商人だから」

結果は、沙羅の言った通りだった。すでに市場から撤退したはずの旧プロジェクトが、いまだに収益データとして計上されている。明白な粉飾決算だ。この手の会社に多少の「水増し」はつきものだが、それはあくまで水面下での話。これほど堂々と表に出しているということは、もはや隠しきれないほど経営が傾いている証拠だ。詩織は、群星グループを候補から外さざるを得なかった。そんな折、群星の春日井社長から、あろうことか詩織の携帯に直接電話がかかってきた。「いつから出社できるか」と尋ねる、気の早い催促だった。詩織は適当な理由をつけて、その場をなんとかやり過ごした。春日井の本当の狙いは、別のところにあった。詩織を雇うことなど二の次で、エイジアの内部情報を探ろうと、遠回しに質問を重ねてくる。どうやら、彼は詩織を通して、柊也とエイジアに近づきたいらしい。「いやなに、うちの会社もですね、試用期間にはそれなりの目標設定がありましてね。江崎さんが入社された暁には、いくつのプロジェクトを引っ張ってきてもらえそうかな、と」「申し訳ありません、春日井社長。私、エイジアとは競業避止義務契約を結んでおりますので」「分かってます、分かってますとも！業界のルールですからな。ただ、私の言いたいのはですね、あのエイジアほどの巨大グループなら、プロジェクトなんて掃いて捨てるほどあるでしょう。その中から、ほんの少しおこぼれを頂戴できれば、我々のような中小は生き残れる。いわゆる、大樹の陰ってやつですよ」春日井は、もはや己の下心を隠そうともしない。「それに、あなたと賀来社長のご関係なら、一つ二つプロジェクトを融通したところで、彼も目くじらは立てないでしょう。男ってのは多かれ少なかれ、昔の女には情が残るものですからなあ」詩織の心は、冷たく谷底へと沈んでいった。しかし、これですらまだ、最悪の事態ではなかった。その後数日間、詩織はリストアップされていた他の企業の人事担当者とも面接を重ねた。だが、彼らの目的は春日井と寸分違わぬものだった。誰もが、詩織の背後にあるエイジアという存在にしか興味を示さない。彼女は仕方なく基準を下げ、より小規模な投資会社にも連絡を取ることにした。詩織に華やかな学歴はないが、その職務経歴は誰が見ても申し分ないものだった。そのため、当初は好条件