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第526話
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冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第532話
時生は昔から、父にいい感情を持てずにいた。幼い頃から両親の結婚生活はすでに形だけのものだった。正徳は長年にわたり、明音親子と外で暮らしていた。時生の記憶の中の父は、いつも厳しい顔をしていて、一度たりとも父親らしい愛情を向けてくれたことがなかった。かつて正徳は淑江との離婚を強く望み、そのためなら黒澤家のすべてを手放しても構わないと思っていたほどだった。祖父が亡くなる前、グループを安定させるために「正徳社長」の肩書だけは残していなければ、正徳はとっくに黒澤家とは無関係の人間になっていただろう。この数年、「正徳社長」という肩書は名ばかりで、黒澤グループの実権はすでに時生がしっかり握っていた。時生はまさか、自分が追い詰められているこのタイミングで、正徳が突然戻ってくるとは思ってもいなかった。かつて正徳が祖父に「もう黒澤グループの経営には関わらない」と約束した件を持ち出そうとしたその時、正徳が先に口を開いた。声は大きくなかったが、有無を言わせない威圧感があった。「黒澤グループを君に任せれば、きちんと経営してくれると思っていた。だが現実はどうだ。立派だった会社をここまで混乱させてしまった。俺が戻らなければ、黒澤グループは本当に君の手で潰れていたかもしれないな」時生の表情が険しくなる。自分にも非があるだけに、何も言い返せない。その様子を見た株主たちは、すぐに同調し始めた。白髪混じりの古参株主の一人が眼鏡を押し上げ、時生を真っ直ぐ見据えた。その口調には不満がにじんでいる。「正徳社長に戻ってきてもらうようお願いしたのは、私たち長年の株主なんです。確かに昔、正徳社長にもスキャンダルはありました。しかし今のように黒澤グループをこれほど大きな危機に追い込み、株価まで暴落寸前にしたことはありませんでした」彼は一息置き、強張った表情の時生を見ながら続けた。「現状を見る限り、もう一人では収拾がついていないのは明らかです。私たちは黒澤グループの株を保有しています。会社と運命を共にして沈むわけにはいきません。正徳社長が経営を担っていた頃の手腕と決断力は、私たちもよく知っています。今回も必ず立て直してくれると信じています。どうか個人的な感情は脇に置いて、会社全体の利益を優先してください」周囲の株主たちも次々とうなずき、その視線が一斉に
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第531話
時生はかすかに自嘲するように笑うと、大きな革張りの椅子にもたれかかり、力なく目を閉じた。そして独り言のようにつぶやく。その声には、自分でも気づいていない痛みがにじんでいた。「昭乃……そんなに俺が憎いのか？そこまでして俺を徹底的に潰したいのか……？」彼は一度も、彼女の母親に手を出そうと思ったことはなかった。たとえ淑江に強く迫られようと、世間の批判に押し潰されそうになろうと、その一線だけは必死に守り続けてきた。だが昭乃は、彼に逃げ道を一切残さなかった。彼の最も見られたくない部分を、世間の前にさらけ出したのだ。そのとき、突然健介のスマホが鳴った。画面には「淑江」の名前が表示されている。健介は反射的に時生を見た。だが時生はとっくに母親の連絡先をブロックしていた。淑江は彼に連絡が取れず、仕方なく秘書である健介に電話をかけてきたのだ。健介も無視するわけにはいかず、覚悟を決めてスピーカー通話にした。すると淑江の甲高い声が、たちまちオフィスに響き渡った。「時生！昭乃って女、頭がおかしくなったんじゃないの！？まさか黒澤家の人間を好き放題振り回せると思ってるの？言っとくけど、今すぐ反撃しなかったら、心菜が優子に育てられていたことまで世間にバラされるかもしれないのよ！そうなったら黒澤家は本当に終わりなんだから！」「昭乃はそんなことしない」時生は勢いよく目を開いた。その目は氷のように冷たかった。「昭乃は心菜を誰よりも大切に思っている。あの子を世間の話題の中心になんかしないし、こんな騒動に巻き込むこともない。それに俺は少し静かにしたい。もうこういう電話はかけてこないでくれ」「静かにしたいって？こんな状況で何を言ってるの！」淑江の声はさらに激しさを増した。「医療機器の件を暴露したからって、自分の母親が助かると思ってるのかしら？時生、よく聞きなさい。もうここまで来たら、私たちはネット中から叩かれてるのよ。だったら徹底的にやるしかないわ！あの女の母親の心肺サポート機器を止めてしまいなさい！まとめて道連れよ！そうすれば昭乃だって二度と偉そうな顔はできないでしょ。私はあの女を一生苦しめてやる！」時生の表情は完全に沈み込んだ。その目には怒りと疲労が渦巻いている。彼は電話の向こうでわめき続ける母親を無視し、冷たく健介に言った。「切れ」「は
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第530話
私は、これまでの経緯を一つ残らず書き出した。そして最後に、病院の医療機器使用証明書と、以前、淑江の別荘の前で淑江と雅代が医療機器のことを盾にして私を脅し、不倫相手だと認めさせようとした時の録音データも添付した。すべてを投稿し終えると、そのまま公開ボタンを押した。ただし、心菜のことだけは公表しなかった。この騒動に心菜を巻き込むわけにはいかなかったし、将来どこへ行っても「あの子は時生と昭乃の娘で、昔は愛人に育てられていた子だ」などと陰口を叩かれるような目に遭わせたくなかったからだ。それに、「黒澤家が母の命を盾にして私を脅した」という事実だけで、世間を揺るがすには十分だった。案の定、投稿が公開された瞬間、ネット中が大騒ぎになった。それまで私を叩いていた人たちは次々と黙り込み、代わりに私の境遇に同情する声があふれ始めた。世論は再びひっくり返り、誰もが黒澤家に説明を求めるようになった。私は次々と更新されるコメント欄を見つめながら、そっと息を吐いた。これで全てを表に出した以上、黒澤家も軽々しく動けなくなった。全国の人々が彼らを見張っている。すでに世論の渦のど真ん中に沈んでいるのだ。もし今、時生が本当に母の心肺サポート機器を止めたりすれば、それは自ら罪を認めるようなものだ。自分から火の中へ飛び込むようなものであり、世間のまともな人間すべてを敵に回すことになる。そうでもしない限り、黒澤グループを本気で潰すつもりでもない限り、そんな真似はできないはずだ。……黒澤グループ本社。空気は凍りついたように重かった。広報部の社員たちは皆、自分の席に張りつき、キーボードを叩く音と電話の呼び出し音が絶え間なく響いている。昭乃が婚姻届受理証明書を公開したあの日から、誰一人まともに眠れていなかった。それでも炎上は収まるどころか、ますます勢いを増して燃え広がっていた。健介はスマホを握り締めたまま、額に薄く汗をにじませ、足音を忍ばせるように時生のオフィスへ入った。そして声を極限まで抑えて告げた。「社長……奥様が……たった今、医療機器の件まで公表しました」時生の体がぴくりと固まった。目には信じられないという驚きが走る。彼はすぐにパソコンの画面を開いた。そこには昭乃が投稿した文章が表示されていた。わずか数百文字
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第529話
淑江は一呼吸置くと、さらに声を鋭くした。「時生と優子が付き合っていたのは今に始まったことじゃありません。二人は何度も公の場に姿を見せていたのに、昭乃だって気づかないはずがないでしょう？なのに、どうして最初は何も言わなかったんですか？なぜ騒ぎが大きくなって、時生や黒澤家が世間の批判の的になってから被害者面をするんです？結局のところ、黒澤家の嫁という立場を手放したくなかっただけです。うちの財産に未練があって、離婚したくなかったんでしょう！」その言葉は力強く響き、一瞬で現場の空気を熱くした。フラッシュが再び激しく光り、記者たちの質問もますます勢いを増していく。その頃、淑江が囲まれて身動きが取れなくなっているのを見た岡本家の運転手は、すでにボディーガードを呼んでいた。ボディーガードたちに守られながら、淑江はよろめくように車へ乗り込んだ。……神崎家の本家。スマホには次々とニュースの通知が届いていた。淑江が病院の前で語ったあの発言は、わずか数時間でネット中に広まっていた。もともと時生と優子の不倫関係を批判していたコメント欄には、たちまち別の流れが生まれ、その矛先はまっすぐ私へ向けられた。【やっぱり話はそんな単純じゃなかったな！クズ男と不倫相手もひどいけど、昭乃だってまともじゃない！】【黒澤家のお金が目当てじゃなかったら、何年も黙って耐えたりしないでしょ？もっと早く言えたはず！】【どうせ時生に捨てられそうになって、十分な見返りももらえなくなったから被害者ぶってるんだよ。このやり方、優子と大差ない！】【笑うわ。本質的にはクズ男をめぐって二人の女が争ってるだけ。どっちも清純ぶるなって話！】目に刺さるようなコメントの数々を見て、澄江は怒りのあまりソファの肘掛けを叩いた。「まったくのデタラメだわ！淑江って女、自分の息子を守るためなら、こんな白を黒と言うようなことまで平気で口にするなんて。本当に人間とは思えない！」私はそっと澄江の背中をさすりながら、できるだけ落ち着いた声で言った。「おばあちゃん、そんなに怒らないでください。こんな言葉で私は傷つきません。次にどう動くかも、もう決めていますから。安心してください。今回は絶対に引き下がりません」そう言い終えた瞬間、スマホの着信音が鳴った。紗奈からだった。通話ボタンを押す
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第528話
そう言い終えると、淑江はもう雅代たち母娘を一瞥することもなく、怒りと恨みを胸いっぱいに抱えたまま、ヒールを鳴らして立ち去った。雅代も優子も、まさか淑江があんなことを言うとは思ってもいなかった。雅代は悔しそうに吐き捨てた。「この淑江、本当に恩知らずね！そもそも誰が泣きついてでも早く時生と結婚してほしいって言ってきたのよ？それが今じゃ、少し問題が起きただけで全部こっちのせいにして、あっさり手のひら返したわね！」優子は母の愚痴など耳に入っていないようだった。虚ろな目で地面を見つめながら、ぶつぶつと繰り返す。「終わった……私、終わった……時生は昭乃をかばうし、淑江さんにも見放された。このまま黙ってやられるわけにはいかない……絶対に……」最後には声がかすれるほど小さくなっていたが、その奥には冷たい執念と強い決意が滲んでいた。自分が、昭乃なんかに負けるはずがない。絶対に。……病院の正面玄関前の階段で、淑江が建物から出てきた。車に乗り込もうとしたその瞬間、無数のフラッシュが一斉に光り、眩しさに思わず目を細める。すると十数人の記者たちが両脇の花壇の陰から一気に飛び出し、マイクやレコーダーを突きつけながら押し寄せてきた。「淑江さん！少しお話を！」「時生さんと昭乃さんの結婚騒動について、一言お願いします！」突然の事態に淑江は驚き、思わず一歩後ずさる。そのまま車へ逃げ込もうとしたが、記者たちに取り囲まれ、車のドアにすら手が届かなかった。今や昭乃と時生の件は世間で大騒ぎになっていた。本来、記者たちの狙いは昭乃だった。結婚中の不倫疑惑について、さらに詳しい内幕を掘り出したかったのだ。だが神崎家は早くから警戒しており、周りの警備体制を五倍に強化していた。見知らぬ人間は誰一人近づけない。話題の中心にいる昭乃本人は、神崎家で静かな日々を送っていた。肝心の本人に取材できない以上、記者たちの矛先が黒澤家へ向かうのも当然だった。「淑江さん、息子さんとお嫁さんの昭乃さんの関係について、どうお考えですか？」眼鏡をかけた女性記者が真っ先に鋭い質問を投げかける。「世間では、時生さんは以前から優子さんと関係を持っていたと言われています。昭乃さんの義母として、それを黙認していたのでしょうか？」すると別の男性記者がすぐ
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第527話
淑江は目を真っ赤にし、耳をつんざくような声で叫んだ。「時生、雅代の言う通りよ！昭乃のせいで黒澤家は世間の笑い者になったの。だったら母親がその代償を払うべきでしょ！」雅代はさりげなく背後の優子へ視線を送り、意味ありげな目配せをした。優子はすぐにその意図を察する。今この瞬間、昭乃という女に不意を突かれたのは、自分たちだけではない。黒澤グループが被った莫大な損失は、すでに淑江の理性を吹き飛ばしていた。たとえ自分たちが何もしなくても、この女が昭乃を見逃すはずがない。時生は終始無言のまま、眉間に深いしわを寄せ、何かを考え込んでいるようだ。淑江は情けなさと苛立ちをにじませながら言った。「時生、あなたはいつからそんなふうになったの？優柔不断で、いつまでも決断できなくて！昔、小林家を潰したときのことを忘れたの？あのときのあなたは容赦なくて、あの一家を一夜で飛び降り自殺に追い込んだじゃない！今度は同じやり方で結城家を潰せばいいのよ！そうすれば昭乃だって、土下座して許しを請うしかなくなるわ！」時生の顎のラインが、硬く張り詰める。母親から狂ったように圧力をかけ続けられた末、ようやく口を開く。その声は冷え切っていた。「彼女の母親には、誰も手を出すな」その言葉が落ちた瞬間、病室にいた女三人は同時に目を見開いた。その瞳には驚きと悔しさが浮かんでいる。時生は深く息を吸い、一語一語噛み締めるように言った。「昭乃がこの何年も苦しみや屈辱を耐えてきたのは、全部母親のためだ。もし俺が心肺サポート機器を止めたら、彼女は一生、俺を許さない」淑江は信じられないという顔で叫んだ。「時生、あなた自分が何を言ってるのかわかってるの！？昭乃は私たちをここまで追い詰めて、黒澤家の名誉を地に落とし、あなたを業界中の笑い者にしたのよ。それなのにまだあの女をかばうつもり？黒澤グループを守る気はないの！？母親に手を出さなければ、昭乃が感謝してくれるとでも思ってるの？恨まれなくなるとでも？そんなの夢物語よ！」「もう一度言う」時生は突然声を荒げた。その口調には、有無を言わせぬ警告が込められていた。「俺の許可なく、昭乃にも彼女の母親にも指一本触れるな。黒澤グループの危機も、今回の世論騒動も、全部俺が片づける」「どうやって片づけるっていうの！？」淑江は怒鳴った。「黒澤グル
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