All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 361 - Chapter 370

だが――このところ正修が見せてきたやり口を思い出すたび、背筋が寒くなる。もし武也が裏で手を回してくれなければ、今ごろ自分は会社の資金繰りに追い詰められ、どんな惨状になっていたか分からない。とはいえ、武也がどれだけ助けてくれても、九条家と真正面から敵対するところまでは、さすがに自分のために動くはずがない。もし自分が九条家や正修に手を出せば――真っ先に自分を止めに来るのは、むしろ武也のほうだろう。悔しくないわけがない。だが今の自分にとって最優先なのは、復讐でも対抗でもない。会社を立て直すこと。そして――奈穂を取り戻すこと。正修への対抗策なんて……考えるとしても、もっと後だ。「分かってるなら、さっさと動けばいいでしょう？」「秦さん、分からないことがあります」北斗は眉間に皺を寄せた。「秦さんは九条正修に気持ちがあるんじゃないのか？なのに、どうしてそこまで俺に彼を攻撃させたがる？」「あなたに説明する義務はないわ」「それは構わない。俺も興味はない。だが、本気で九条正修や九条家に喧嘩を売るとなれば、こっちは全部を賭けることになる。下手をすれば、最後は何もかも失う。……いや、それ以上の目に遭うかもしれない」北斗の声が、次第に冷たくなっていく。「秦さんはそれを想定してないのか？それとも気にしてないのか？俺に前線で戦わせて、自分は美味しいところだけ持っていくつもりだろう？？」脳裏に、かつて信三に言われた言葉がよみがえる。――秦家は甘くない。やつらと組むということは、とても危険なことだ。今まさに、その通りだった。自分が正修と潰し合い、どちらが弱っても、秦家はその隙に利益をかすめ取るだけ。電話の向こうで、音凛はしばらく沈黙した。彼女自身、分かっている。北斗が正修に勝てるはずがないことくらい。だが、全力でぶつかれば、多少なりともダメージは与えられる。その隙に自分が動けばいい。北斗や伊集院グループがどうなろうと、知ったことではない。むしろ機会があれば、そのまま飲み込むつもりですらある。利益に限界などないのだから。……とはいえ。北斗も馬鹿ではない。今日の自分の催促が、露骨すぎた。見抜かれないはずがない。しばらく考えた末、音凛は淡々と口を開いた。「つまり、もう私と同盟を組む気はないってことなの？

「はーい、分かってます」奈穂はソファに身を預けたまま、正修がライチの皮を剥く様子を、じっと見つめていた。正修はもう一粒剥いて、彼女の口元へ運ぶ。その視線に気づき、ふと尋ねる。「さっきから、なんでそんなに見てるんだ？」「だって、かっこいいんだもん」奈穂は遠慮なく褒めた。「ほんとに顔がいいよね。ライチ剥いてるだけなのに、なんでそんなに絵になるの？」一瞬きょとんとしてから、正修はくすっと笑う。「どうやらライチは本当に甘いらしいな。食べた途端、そんなに甘いこと言って俺を喜ばせるなんて」「事実を言ってるだけだよ。ライチ関係ないし」彼女は頬をぷくっと膨らませる。「あなたは元からかっこいいの。もちろん、ライチもちゃんと甘いけど」次の瞬間。正修がふいに身を乗り出し、彼女の唇に軽く触れた。ほんの一瞬。気づいた時には、もう何事もなかったかのように元の位置へ戻っていた。「……ちょ、ちょっと！」奈穂はようやく反応して、軽く彼の足を蹴る。「ずるい、奇襲じゃん……」「ライチがどれくらい甘いのか、確かめただけだ」「それならライチ食べればいいでしょ」正修はじっと、意味深な目で彼女を見つめた。「……ライチは別に食べたくない」「……」奈穂は言葉に詰まった。――あ、そういうことか。彼が本当に「食べたい」のは、きっと私。昨夜のあれこれが頭をよぎり、急にリビングが暑く感じる。無意識に手でぱたぱたと扇いでいると、正修がまた笑った。「どうやら、奈穂もライチはもういらないみたいだな」「ち、違うから！変なこと言わないで！」けれど正修は冗談だとは思っていないらしい。彼は立ち上がって手を洗い、戻ってきて――奈穂はクッションを胸の前に抱え、盾のように構えて警戒していた。「……なんでクッションが防具なんだ？」苦笑しながら近づき、抱き上げようとする。だが彼女は慌てて彼の胸を押し返した。「ダメダメ、まだちょっとお腹いっぱいなの。消化する時間ちょうだい」「分かった」正修は即答する。「じゃあ、少し散歩するか？」奈穂は勢いよくうなずいた。……二人は外へ出るわけでもなく、ただ小さな庭をゆっくり歩くだけ。いつの間にか日も落ちて、庭の灯りがぽっと点き、やわらかな黄色い光が夜風に溶けて石畳を包む。二人の影が、伸びたり縮んだりする。

正修の目が、すっと冷えた。「しっかり見張れ」彼は低く命じる。「逃がすな」「承知いたしました」潤が答える。「ずっと密かに監視しています。本人には気づかれていません」正修はそれ以上何も言わず、電話を切った。寝室へ戻る。ベッドを見ると――奈穂の寝相は、彼が部屋を出た時とはまるで別人だった。両脚は布団の外へ投げ出され、腕には枕をぎゅっと抱き締めている。まるで、それを彼の代わりにしているかのように。正修は思わず苦笑した。ベッドのそばへ行き、布団を持ち上げて彼女の足に掛け直そうとする。――その時。視線が彼女の右脚に落ちた瞬間。ぴたりと動きが止まった。空気が一変する。彼の全身から、抑えきれない殺気がじわりと滲む。しばらくそのまま立ち尽くし、ようやく感情を押し殺し、静かに布団を整えた。そしてベッドに横になり、邪魔な枕をそっと脇へ退ける。代わりに、彼女を腕の中へ引き寄せた。――彼女を傷つけた奴だけは、絶対に許さない。……目が覚めた時には、もう昼近かった。隣では、まだ正修が眠っている。起こさないように、彼の腕をそっと外して、部屋着に着替え、洗面所へ向かった。身支度を済ませて階下へ。牛乳でも飲もうとした時、リビングの隅に置きっぱなしだったバッグが目に入る。「あ……」思い出して近づき、バッグを開ける。中に入っていたのは――パンダのぬいぐるみ。前に正修と一緒にクレーンゲームで取った、あの子だ。ぬいぐるみの耳をなでると、自然と口元がほころぶ。海城に来る前は冷戦中だったのに、それでも結局、このぬいぐるみだけは連れてきた。毎晩抱いて寝ていたから、置いていけなかった。本当はこっちでも抱いて寝るつもりだったのに……今は、ぬいぐるみじゃなくて、正修を抱いて寝てる。かわいそうなパンダのぬいぐるみは、こんなところに二晩も放置されていた。奈穂はそれをぎゅっと抱きしめ、小さな声で謝る。「ごめんね、二日も放置しちゃって。これからはまた一緒に寝ようね。あの大悪党はいらないから」言ってから、少し考えて。「……やっぱり連れてってあげよ。あの人一人だとかわいそうだし。安心して、私たちの真ん中で寝かせてあげるね」その頃。実は、奈穂が寝室を出た時点で、正修も目を覚ましていた。階段を下りると、彼女がぬいぐ

部屋を出た瞬間、ちょうど書斎から正修が出てきた。その手には、小さな箱が握られている。何だろうと思う間もなく――彼はすでに箱を開け、中からきらりと光るものを取り出し、彼女の指にそっとはめていた。奈穂は目を落とす。……指輪。ぴったりと指に馴染み、まるで最初からそこにあるべきもののようだった。一見派手ではないのに、洗練されたデザインで、さりげない存在感がある。――まさに彼女の好みど真ん中だった。「……いつ準備してたの？」顔を上げて尋ねる。正修は微笑むだけで、質問には答えず、「気に入ったか？」とだけ聞いた。「うん！」奈穂は大きくうなずく。「すごく好き。本当に好き」「この指輪が完成してから、ちゃんとしたプロポーズの準備を始めた。でもさっき……」彼女の言葉を聞いた瞬間。衝動的に、書斎の金庫から持ち出してしまった。これまで三十年近く生きてきて、彼がここまで衝動に突き動かれることは、ほとんどなかった。それでも――どうしても自分で設計したこの指輪を、彼女の指に嵌めたくなった。これじゃあ、入念に準備していた盛大なプロポーズ計画が、全部意味なくなってしまったかもしれない。奈穂の胸がじんと熱くなる。両家の縁談はすでに決まっている。日取りを決めれば、婚約も結婚も自然に進む。形式的に言えば、プロポーズなんて必要ない。それでも――彼は、ちゃんと用意してくれていた。彼は、本当に自分を大事にしている。涙が出そうになるのを誤魔化すように、軽く咳払いして、わざと偉そうに命令する。「じゃあ、ちゃんとプロポーズして。片膝つくやつ」「分かった」正修は即答した。甘やかな笑みを浮かべ、その場で静かに片膝をつく。彼女の手を取り、甲にそっと口づけた。「奈穂、俺と結婚してくれるか？」彼をからかうつもりだった。軽口の一つでも返すはずだった。でもその目があまりにも真剣で、奈穂も、自然と背筋が伸びる。「……うん、する」すでに心は通じ合っているはずなのに。それでも、この瞬間正修の胸は、どうしようもなく高鳴った。彼は立ち上がり、彼女を強く抱きしめる。顎を彼女の髪に押し当て、すり寄せる。声がかすかに震えていた。「奈穂……ありがとう」「バカなの？なんでお礼言うの」彼女も抱きしめ返す。「……言いたいんだ」「じ

北斗は、烈生に会いに来たのだった。音凛から、烈生が何らかの理由で海市に来たことを知って以来、胸の奥に嫌なざわつきが消えない。もし――烈生までも奈穂に想いを寄せているとしたら？それはつまり、また一人、厄介なライバルが増えるということだ。新製品発表会も。奈穂へ伝えるつもりの告白も。絶対に邪魔されるわけにはいかない。敵が一人増えること自体は、まだいい。本当に厄介なのは――「見えない場所にいる敵」だ。だから彼は再び音凛に連絡し、烈生の宿泊先を探らせた。まずは烈生に会って、様子を探る。それだけのつもりだった。ホテル名を受け取った瞬間、すぐにここへ来た。……まさか、入ってすぐ本人に遭遇するとは思わなかったが。北斗の視界には烈生しか映っていない。そのため、横にいる君江には気づいていなかった。彼は大股で歩み寄り、烈生の前に立った。「秦社長、こんなところで偶然ですね」偶然を装い、作り笑いを浮かべた。「海市にいらしてたなら、声をかけてくださればよかったのに。ぜひ俺が接待を――」「偶然？」烈生は冷たく、その言葉を繰り返した。その視線は、北斗の薄っぺらい演技をすべて見透かしているようだった。北斗の背中にうっすら汗がにじむ。それでも表面上は取り繕う。「ええ、友人に会いに来ただけでして……あれ、この方は……」そこでようやく、隣に立つ女性に気づく。見覚えがある。数秒考え――思い出した。奈穂の親友だ。数年前、一度だけ食事をしたことがある。確か、す……北斗が考え終わる前に、君江が突然手を振りかざし、思い切り北斗の頬を平手打ちした。――パァン！鋭い音がロビーに響いた。北斗は彼女が突然手を出すとは全く予想しておらず、完全に呆然とした。北斗だけでなく、烈生ですら、一瞬目を見開いた。北斗はようやく我に返り、頬がヒリヒリと痛んだ。彼は歯を食いしばり、君江を睨みつけた。「……君……！」「何？」彼女は躊躇わず、再び手を上げて北斗の頬を思いきり平手打ちした。「北斗。この二発は、奈穂の友達として叩いたの。あんたが受けるべき分よ」騒ぎを聞きつけ、ホテルスタッフが近づこうとする。だが烈生が軽く手を上げ、制した。彼の身分を知るスタッフたちは足を止めるしかなかった。「須藤さん、いい加減にしろ！」北斗の顔