All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 401 - Chapter 410

――奈穂の姿を目にするまで。その瞬間、まるで一本の命綱を見つけたような気がした。奈穂の家柄が立派だから、というわけではない。ただ、栞には分かるのだ。奈穂は自分よりも強くて、そしてずっと勇敢な人だと。もしかしたら――この人から、少し勇気をもらえるかもしれない。あの年の出来事を、すべて打ち明ける勇気を。栞がその話をしたがっていることを、奈穂はすぐに察した。もし自分が栞だったら、きっと同じように、当時の真実を世に明らかにしたいと思うはずだから。「分かった」奈穂はうなずいた。「怖がらなくていい。この件は、私が森下さんを助ける」水紀の悪行は、必ず暴かれるべきだ。「ありがとうございます、水戸さん……本当に、ありがとうございます……」栞は何度も頭を下げた。泣き腫らした目はひどく赤く腫れていたが、それでも口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。何年も積み重なった傷が、そう簡単に癒えるはずもない。それでも今、栞の胸はこれまでにないほど軽くなっていた。奈穂はしばらく栞と話し、部下に家まで送らせた。そして自分は一人、カフェに残ってぼんやりと座ったまま動けずにいた。しばらくして、向かいの席に誰かが腰を下ろす気配がする。顔を上げると、正修が目の前に座っていた。その瞳には、気遣いと心配の色がにじんでいる。「奈穂」彼は手を伸ばし、そっと彼女の手を握った。「大丈夫か？」「うん、平気」奈穂は首を横に振る。「ただ……どうしてもっと早く、北斗と水紀の本性に気づけなかったんだろうって、少し悔しくて」以前、水紀が栞をいじめていた件は一度暴露された。けれど、すぐに揉み消された。誰が裏で手を回したのか。考えるまでもない。北斗だ。交通事故の件を処理したのと同じように、あの時も水紀のためにすべて片づけたのだろう。本当に、胸が悪くなるような二人だ。「考えすぎるな」正修はやさしくなだめる。「今からでも遅くない。それに、すぐにあいつらは相応の報いを受ける」「……うん」奈穂は小さくうなずいた。「当時、水紀が森下さんをいじめていた動画……見つかった？」正修は少しためらい、すぐには答えなかった。たしかに北斗は当時、情報をすべて削除させ、事件を完全に隠蔽した。だが、正修が本気になれば、見つけられないものはない。ただ――その動画の内

「私をにらんだって意味ないでしょ。今お母さんがやるべきなのは、私に当たることじゃなくて、どうやってコネを使って北斗を出すか考えることじゃないの？」水紀は必死に平静を装っているが、口元の笑みはどうしても隠しきれない。その表情を、高代が見逃すはずがなかった。もともと焦っていた高代は、水紀が笑っているのを見て、たちまち怒りが込み上げ、手を上げて水紀を平手打ちにした。――パシンッ。乾いた音が部屋に響く。水紀の顔が横に弾かれた。ひりひりと痛む。それでも、その目はひどく虚ろだった。どうせ今日、初めてというわけでもない。それに高代と北斗のほうが、今の自分よりずっと苦しいはずだ。そう思った瞬間、胸の奥の痛みが少しだけ和らいだ気がした。「この悪女……！北斗があんたのためにどれだけ尽くしたと思ってるの！それなのに、よくそんな顔で笑えるわね！今回の原料の件があんたのせいじゃないとしても、あんたがいなければ、北斗はここまで落ちぶれなかったのよ！」「……ふん」水紀は冷たく笑った。結局、全部また私のせいにする。もういい。高代とは、何を言っても通じない。この人の頭の中には、息子しかいないのだから。高代は荒く息をつきながら、怒りに震えていた。とはいえ、理性が完全に消えたわけではない。北斗は今どうしてるのかな……それにしても、なんて愚かなことを。せっかく武也の後ろ盾があったのに、どうしてわざわざ原料に有害物質なんて混ぜたのか。武也の名前を思い出した途端、胸がさらにざわつく。高代は立ち上がり、部屋の中を落ち着きなく歩き回った。北斗が連行されてから、ずっと連絡を取ろうとしているのに――あの老いぼれは、まったく反応しない。武也は、彼が何をしてきたか忘れたのか？どれだけの罪を背負っているか、忘れたとでも？もし今さら手を引くつもりなら、絶対に許さない。最悪――一緒に地獄に落ちればいい。高代はスマホを取り出し、またメッセージを送り、電話をかけ続けた。その頃、水紀も決して平気ではなかった。ネット上では、すでに多くの人が水紀を罵っていた。今回の伊集院グループ新製品発表会は大きな騒動となった。新製品発表会を注目していなかった人々までもが、水紀が浮気相手であることを知ってしまったのだ。ついさっきまで北斗が警察に連

【オーロラ舞踊団に退団を求められているの。でも、私は絶対に辞めたくない。それに、約束してくれた舞台も、必ず用意してもらわなきゃ】少し考えてから、水紀はさらに打ち込んだ。【秦さん、忘れないで。これは、私が子どもを失ったことへの補償なの。お願いします。ほかには何もいらない。ただ、大きな舞台で踊る機会だけが欲しいの】送信ボタンを押したあと、水紀はスマホを握りしめた。落ち着かないまま、返事を待った。その頃。逸斗は病室のベッドに横になり、伊集院グループ新製品発表会の配信アーカイブを眺めていた。画面の中で狼狽する北斗の顔を見て、逸斗は鼻で笑った。――ざまあみろ。クズのくせに、自分を一途な男みたいに見せようとするなんて。反吐が出る。奈穂が目を覚ましていて、本当に良かった。こんな男に騙されずに済んだのだから。そのとき、メッセージの通知が表示された。何気なくタップする。水紀からだった。眉をひそめながら全文を読み、舌打ちした。――電話に出なきゃ、今度はメッセージか……本当に面倒な女だ。だが【子どもを失った】という一文が目に入った瞬間、視線がわずかに暗くなった。胸の奥が、少しだけ重くなった。……まあいい。これは、もともと自分の借りだ。今回だけは、手を貸してやろう。彼は【分かった】とだけ返信し、すぐに舞踊団のオーナーへ電話をかけた。何があっても水紀を追い出すな。彼女の要望は可能な限り叶えろ。その代わり、6億を追加投資する――と。オーナーは内心、悲鳴を上げていた。できればこの6億をもらいたくなかった。確かに大金だが、水紀がいる限り、舞踊団の評判がどこまで傷つくか分からない。それでも、逸斗を敵に回すわけにはいかない。結局、承諾するしかなかった。必要な手配を済ませた逸斗は、再び配信に目を戻す。北斗が追い詰められる様子を見るたび、胸が晴れる。しかも今は警察に連行され、取り調べ中らしい。本当に、いい気味だ。そのとき、病室のドアが開いた。入ってきたのは、隆徳。息子がスマホを見ながら笑っているのを見て、眉をひそめる。「ちゃんと休まないで、何を見てるんだ」「スマホも見るなって？じゃあ天井でも見てろって？」逸斗は軽く言い返した。隆徳はそれ以上責めず、しばらくしてから口を開く。「医者に確認した。あと

奈穂は振り返り、正修を見上げた。目尻がやわらかく弧を描き、優しく微笑んでいる。正修はそっと身をかがめ、彼女の額に口づけた。「……もっと早く、そばにいてやれなくて悪かった」その瞳の奥には、隠しきれない後悔が滲んでいる。奈穂はくすっと笑った。「またそんなこと言ってる。バカね。前にも言ったでしょ？今からでも遅くないって」それでも、彼の目にまだ消えない罪悪感が残っているのを見て、彼女は少し考えたあと、突然手を伸ばし――思いきり彼の頬をつねった。「もう、なんで早く会いに来てくれなかったの？」わざと怖い顔を作る。「だから……罰を与えなきゃ」そう言って、不意に彼の首元にかぶりついた。「っ……」正修は痛みに小さく息をのむ。それでも腕は緩めず、彼女をしっかり抱きしめ続けた。噛み終えたあと、奈穂は満足そうに、首元に残った歯形を眺める。「はい、これで罰は終わり」正修は、彼女が過去のことで苦しむのを止めてほしいと思っているのだと理解した。胸の奥で何かが込み上げてくるのを感じながら、彼は何を言えばいいのか分からず、ただうつむいて、彼女の唇を激しく奪った。荒々しく、深く。奈穂はたちまち力が抜け、彼に支えられていなければ立っていられなかった。そのとき、正修の携帯電話が鳴った。彼は無視しようとしたが、奈穂が胸を軽く押してきた。重要な用件を逃さないよう、電話に出るよう促しているのだと彼は理解した。仕方なく、名残惜しさを押し殺して唇を離す。二人の呼吸は乱れ、部屋には甘く熱い空気が満ちていた。眉をひそめながらスマホを手に取り、画面を見て、すぐ通話ボタンを押した。「……何だ」向こうで何か告げられる。正修の表情がわずかに変わった。だが、すぐに平静を装う。「分かった」短く言って、通話を切った。「どうしたの？」奈穂が近づき、そっと彼の手を握り、心配そうに尋ねた。彼の顔色が良くないことに気づいていた。「……外祖父が、伊集院北斗を助けようとしてる」その言葉に、奈穂の眉もかすかに寄る。実は、武也が北斗の件を放っておかないことは、とっくに予想していた。しかし、実際にこの瞬間を迎えると、やはり胸が重い。北斗は利益のために、有害物質入りの原料で商品を作った。消費者の安全など、まるで顧みなかった。それな

【しかも彼女、性格も本当に良かったんです。誰が質問しに行っても、いつも嫌な顔ひとつせず、丁寧に教えてくれて。先生たちも「将来は間違いなく有望だ」って言っていました。……ただ、優秀すぎた。それが不幸でした。そのせいで、伊集院に目をつけられたんです。あの頃、伊集院が森下さんをどれほどひどくいじめたかと言えば、傍観者だった私でさえ、当時何晩も悪夢にうなされるほどでした。そして何年も経った今でも鮮明に覚えていて、思い出すたびに手が震えてしまうのです。みなさん、あの動画は見ましたよね？あれでも十分つらいでしょう？しかし、それは当時の森下さんが受けた傷のほんの一端に過ぎません。森下さんの家は裕福ではありませんでした。一方で伊集院は、海市の伊集院家が後ろ盾。当時、誰一人として森下さんを助けられなかった。ご家族が転校させようとしても、伊集院が裏で妨害して失敗。最後には精神的に追い詰められて、薬を大量に飲んで自殺未遂まで……幸い、ご家族に見つかって一命は取り留めましたけど。それから森下さんは、二度と学校に来なくなりました。なのに伊集院は、何事もなかったみたいに毎日威張り散らしてて。みんな憤っていたが、怖くて何も言えなかった。それで、見かねた数人が偶然撮っていた動画をネットに上げたんです。……それが、いま皆さんが見ているあの映像です。でも当時、その動画はすぐ削除されました。話題も一瞬で消えた。誰がやったかなんて、言わなくても分かりますよね。伊集院家です。だから今回、またこの件が世に出たのを見て、本当にうれしかった。伊集院みたいな人間は、みんなに裁かれるべきです。もし伊集院がいなければ、森下さんは大学受験だって普通に受けられた。難関大学だって狙えた子なんです。……伊集院は森下さんの人生を、丸ごと壊したんです】この投稿はすぐに大きな反響を呼んだ。コメント欄は怒りで埋め尽くされ、栞への同情と、水紀への非難が雪崩のように押し寄せる。やがて当時水紀と栞の同級生が次々と名乗り出て、証言を始めた。同時に、当時水紀の取り巻きだった者たちの正体も暴かれた。彼女たちは主犯ではないものの、水紀に付いて数々の悪事を働いていたため、今さら無関係では済まされない。その取り巻きたちは恐怖で震え、すぐに水紀に連絡を取ろうとしたが、どうやっても繋が