All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 501 - Chapter 510

正修は笑いながら奈穂を抱き寄せた。「いじめてなんかないよ。さっき裏庭では、人に見られるのが嫌だって言ってただろ？ここには俺たち二人しかいない。誰にも見られないよ」まるで彼女のためを思っているみたいな言い方だ。奈穂は悔しくて、思わず彼に噛みつきたくなる。正修は逃げもせず、彼女が自分の唇に噛みつくのをそのまま受け止めた。一口噛んでもまだ気が済まない。奈穂はじっと睨みつける。「ほら、もういじめない」正修は彼女を抱きしめ直した。「奈穂、俺だってずっと我慢してるんだ」その声に滲む抑制。奈穂はすぐに意味を理解した。こうして抱き合っていれば、当然分かる。けれど今は――明らかに状況が状況だからだ。だから彼は無理やり耐えている。奈穂は思わずくすっと笑い、小声でぼそりと言う。「自業自得じゃない」「今、何て言った？」正修が優しく問い返す。だが奈穂は、彼の雰囲気にわずかな危うさが滲んだのを察した。「な、なんでもない！」慌てて言い、そっと彼を押し離す。そしてにっこり笑いながら彼の手を握った。「ほら、部屋見たいって言ってたでしょ？案内してあげる」奈穂の部屋はとても広い。小さなリビングスペースがあり、奥に寝室、さらに浴室、専用のウォークインクローゼット、そして小さな書斎まである。「ここね」彼女は書斎に連れていく。「学生の頃、毎晩ここで宿題してたの」かつて見た彼女の学生時代の写真を思い出し、正修の脳裏には、デスクに向かって真面目に勉強する小さな奈穂の姿が浮かんだ。思わず彼女の頭をくしゃっと撫でる。「奈穂、優等生だったんだな」「えへへ……実はそんなにでもないよ」奈穂は狐みたいに笑う。「デスクにはちゃんと座ってたけど、教科書の下は漫画だったりして。宿題終わらなくて、次の日の朝に友達のを写したりもしたし」「先生に見つからなかったの？」正修は彼女の昔話を聞くのが楽しい。「もちろん見つかったよ。ずっとバレないなんて無理でしょ」奈穂は鼻の頭をかく。「ある朝、教室で写してたら担任に現行犯で捕まって、めちゃくちゃ叱られたの。しかも写させてくれた隣の子まで巻き添え。でもその後、ケーキをごちそうしたり、お菓子あげたりして。すごく喜んでくれて。そこからはしょっちゅう何かしら買ってあげてたなあ」話しながら、ふと思い出した。彼女は本棚の

「こほん、母さん」正修はようやく落ち着かない様子で口を挟んだ。「それはちょっとどうなのか」佳容子は彼を完全に無視した。別れの挨拶を交わした後、水戸家の人々は門前に立ち、九条家の一行が車に乗り込み去っていくのを見送る。車列が見えなくなってから、ようやく家の中へ戻った。恭子は奈穂の手を握り、しみじみとした表情で言う。「正修は本当にいい子だし、九条家もしっかりした家よ。あなたを大切にしてくれている。これでおばあちゃんも安心だわ」「おばあちゃん」奈穂は腕を絡めて甘える。「これからも、私たちちゃんとやっていくよ」ふと振り向いた時、健司の表情が少しだけ曇っていることに気づいた。今日ずっと上機嫌だったのに――どうしたんだろう。「お父さん、大丈夫？」健司は我に返り、優しく笑う。「もちろんだよ。どうしてそんなことを聞くんだ」「なんだか、ちょっと元気ない気がして」奈穂は心配そうに見つめる。「本当に平気？」「馬鹿なこと言うな」彼は娘の頭を撫でた。「元気だよ。今日は疲れただろう、部屋に戻って休みなさい」奈穂はもう一度父の顔を見た。さっきの違和感はもう消えている。……気のせいだったのかもしれない。今日、健司が不機嫌になる理由なんて、思い当たらない。奈穂が部屋に戻った後、恭子は健司を見て笑った。「娘が嫁に行くのが寂しいんでしょ？」健司は長く息をついた。正修には満足している。正修も九条家も、娘を大事にしてくれると分かっている。これまで、娘が結婚することを考えても、特別な感慨はなかった。だが今日――正式訪問で発表日も婚約日も決まった途端、胸の奥がぽっかり空いたような気持ちになった。娘は本当に大人になった。婚約が済めば、次はすぐ結婚式の話になるだろう。……やはり、寂しいものだ。「今からそんなじゃ、結婚式の日には泣くんじゃない？」恭子がからかう。健司は顔をしかめた。自分が泣く？冗談じゃない。「それにね」恭子は続ける。「今どきの時代よ。結婚したって奈穂はあなたの娘、私の孫。何も変わらないよ。縁が切れるわけじゃないでしょう」健司は苦笑した。「母さんの言う通りだな。俺が古いだけか」どうせ結婚しても京市に住む。会いたければ、いつでも会える。そう思うと、少しだけ気持ちが軽くなった。健司は部屋に戻っ

若菜は写真をしばらく見つめてから、ふっと笑って言った。「この写真、合成だよ」「えっ？」雲翔は一瞬きょとんとした。「本当？でも、けっこう本物っぽく見えるけど」「上手く加工してあるからね。よく見ないと分からないの」と若菜は言う。「やっぱりな！」雲翔はようやく合点がいった様子で言った。「もしあの二人がそんな昔から知り合いだったら、俺が知らないわけないだろ。まったく、いい歳してこんなことやってさ。ちぇっ、甘ったるくてたまらないな」そう言いながらも、彼はもう一度その写真を見た。そして、ふと少し羨ましくなった。彼は手を伸ばして若菜の肩を抱き寄せる。「なあ、俺たちもやってみない？君もこういう加工できるだろ？俺が子どもの頃の写真を送るから、君も子どもの頃の写真を探してさ。それを一緒に合成してみようよ」若菜は気軽に言った。「なにそれ、面白くないよ」雲翔の目がふっと沈み、少し寂しそうな表情になる。けれど、彼はそれ以上何も言わなかった。その様子に若菜は気づき、はっとした。さっきの自分の態度は、少しきつすぎたかもしれないと気づいたのだ。とはいえ、雲翔とそんなことをする気にはなれない。彼女は声をやわらげ、笑って言った。「もう、さっき自分でも言ってたじゃない。甘ったるいって。それに、私の昔の写真は実家にあるし、スマホにも入ってないの。今すぐ探すのは無理だよ。だいたい、私こうしてあなたの隣にいるんだから、わざわざそんな写真作る必要ないでしょ？」雲翔はうなずいた。「うん、確かにそうだな」本当は、若菜が言葉を重ねれば重ねるほど、彼の胸の中の寂しさは増していった。彼女はただ、自分とそんな写真を作りたくないだけなのではないか。いろいろ言っているのも、結局は言い訳なのではないか――そんな気がしてならなかった。けれど、彼女が嫌ならそれでいい。無理にさせたいわけじゃない。若菜は少し考えてから、また尋ねた。「ねえ、明日ケーキ焼いてあげようか？どんな味がいい？」「なんでもいいよ」雲翔は笑った。「君が焼くケーキなら、どんな味でもおいしい」「気に入ってくれるならよかった」そう言って時間を確認し、若菜は立ち上がった。「そろそろ帰るね」「もう？」雲翔も慌てて立ち上がる。「もう少しいればいいのに」今、二人がいるのは雲翔の別荘だった。付き合い

紗綾は落ち着いた表情のまま言った。「恋人同士でも、相手とあまり親密なことをしたくない人もいますよ。まだその時じゃないと思っているのかもしれないし、心の準備ができていないのかもしれない。それは別に珍しいことじゃありませんよ。もし宋原さんが受け入れられないなら別れればいいし、本当に彼女を愛していて別れたくないなら、彼女の気持ちを尊重するしかありません」「もちろん、別れたくなんてない」雲翔は言った。「君の言うことは全部分かってる。俺はずっと彼女を尊重してきたし、無理強いなんてしたこともない。待つつもりだ。どれだけ時間がかかってもいい。それが自分のすべきことだとも分かってる。でも……」彼は今夜の出来事を話した。「あの時の、あの警戒した表情……正直、かなり傷ついた」雲翔は苦く笑った。照明のせいかもしれないが、目元がわずかに赤くなっている。「俺は彼女の恋人なんだ。付き合ってきたこの間、俺はずっと本気で向き合ってきたつもりだ。彼女に何かをしてほしいなんて求めてない。うちに泊まりたくないなら、それも理解できる。でも……どうしてあんな顔をするんだ？彼女にとって、俺は一体何なんだ？」紗綾は少し考えてから言った。「女の子ですからね。警戒心を持つのは当然ですよ。もしかしたら、宋原さんが『泊まっていけば』って言ったのが急すぎて、びっくりしただけかもしれません」雲翔はうなずき、それ以上は何も言わず、グラスの酒を飲み干した。紗綾はもう一杯カクテルを作り、彼の前に置く。「アルコール度数は高くないから、安心して飲んでください」と彼女は言った。雲翔が再びグラスを手に取ると、紗綾は静かに口を開いた。「宋原さん、本当はご自分でも分かっているんじゃありませんか」「何が？」「宋原さんが本当に気にしているのは、彼女が宋原さんと親密なことをしたがらないことでも、泊まりを提案した時に警戒されたことでもありません」雲翔の指が、ゆっくりとグラスを握りしめる。「宋原さんが気にしているのは――」紗綾は彼を見つめて言った。「彼女が、宋原さんを愛していないことです」紗綾の声はとても柔らかかった。だがその言葉は、雲翔の耳元で雷のように鳴り響いた。そうだ。実は彼自身、心のどこかでずっと気づいていた。若菜は……おそらく自分を愛していない。自分が本当に気にしていたのは、そ

その言葉に、若菜はさらに崩れ落ちそうになった。もし会社にも行けなくなったら、どうやって必要な情報を手に入れればいいの？雲翔はそっと若菜を自分から引き離し、最後にこう言った。「もしこれから何か手助けが必要なら、秘書に連絡してくれ。番号は分かるだろ」そう言い残すと、そのままドアを開けて出て行った。ドアが閉まる音が響いた瞬間、若菜は自分の髪を掴み、目を真っ赤にして、必死に頭の中で対策を考え始めた。だめだ。絶対に雲翔と別れるわけにはいかない！もし別れたら、自分はただの「捨て駒」になる。そしてもう二度と、烈生に近づくチャンスはなくなる。それに――なぜか、このところ雲翔と過ごした日々が、次々と頭に浮かんできた。いずれにせよ、今は彼と別れる時ではない。若菜は急いで洗面所に駆け込み、冷たい水で顔を洗った。自分を落ち着かせるためだ。さっきの雲翔の様子を思い返す。――彼の心の中には、まだ自分がいるはずだ。それなら、やりようはある。謝って、縋って、引き留めればいい。雲翔が何も感じないはずがない。……翌朝早く、九条家と水戸家は正式に、正修と奈穂の婚約を発表した。そのニュースは瞬く間に各メディアのトップを飾り、いくつものトレンド入りを果たした。もともと、正修と奈穂が付き合っていること自体は、多くの人がすでに知っていた。それでも、この発表が正式に行われると、やはり大きな話題になった。【きゃー！私が推してたカップル、本当に結婚するの！？】【婚約発表してもおかしくないでしょ。二人、ずっと付き合ってたじゃん】【でもこれって、やっぱり家同士の政略結婚っぽくない？】【たとえ政略結婚でも、あの二人が本気で愛し合ってないなんて言うなら、私、逆立ちして歩くよ】【二人とも優秀だし、惹かれ合うのは普通じゃない？】【京市の四大財閥の格を分かってないでしょ。もし本人たちが嫌なら、あの二家が無理やり結婚させる必要なんてないよ】【見れば分かるじゃん。絶対お互い本気で愛してるって】同時に、九条家と水戸家の株価も大きく上昇した。……秦家。隆徳はタブレットに表示されたデータを見て、冷笑する。そしてそれを秘書に投げ返した。横を見ると、ソファに座って気だるそうにリンゴをかじっている逸斗がいる。その姿を見て