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第502話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第704話
その言葉を聞き、兄弟二人の表情にわずかな変化が走った。「うん、分かった。じゃあ、いったん切るわね」通話を終えると、君江は二人の方に向き直り、穏やかな笑みを浮かべた。「秦社長、秦さん。奈穂のお見舞いにいらしたんですよね？」彼らが答える前に、彼女は続けた。「あいにくですが、タイミングがよくありませんでした。奈穂はついさっき目を覚ましたばかりで、まだ少しふらつきがあります。大勢の人に会うのは難しいと、先生にも言われています。ですので、今日はお引き取りください」わざと「また日を改めていらしてください」とは言わなかった。ただ「お引き取りください」とだけ告げた。これ以上、奈穂を煩わせないでほしい――そんな意思表示だった。今の奈穂と正修の関係はとても良好だ。これ以上、余計な波風を立ててほしくはない。何より、手術を終えたばかりの奈穂に、こんなことで気を煩わせたくなかった。「今の彼女の状態は？大丈夫なのか？」逸斗がすぐに尋ねる。「もちろん大丈夫ですよ」君江は微笑んだ。「もうお聞きになっていると思いますが、手術は大成功でした。あとはしっかり療養するだけです。奈穂には彼女を大切に思う家族がいて、ずっとそばで支えてくれる婚約者もいますから、きっと何の心配もいりません」逸斗は目を伏せた。「……そうか。それならよかった」そう言ってから、彼はもう一度、奈穂の病室の扉を見つめた。君江は警戒するように彼を見つめる。まるで、突然押し入るのではないかと警戒しているかのようだった。その視線に気づいた逸斗は、ふっと笑みを浮かべ、手にしていた花束を彼女へ差し出す。「そういうことなら、今日は中には入らない。代わりに、この花を水戸さんに渡してもらえないか。この程度の頼みなら、断らないよな？」君江は少し考えてから花束を受け取った。「もちろんです」花を渡すだけなら構わない。むしろ、この遊び人を中に入れてしまうより、ずっといい。「では、俺はこれで失礼するよ」そう言って、逸斗は踵を返し、その場を去っていった。逸斗の姿が見えなくなると、君江の警戒の視線は、今度は烈生へ向けられた。これまで彼女は、烈生を礼儀正しく紳士的で、逸斗のような放蕩者とはまったく違う人物だと思っていた。だが今は――むしろ烈生の方が、より危険な存在のように感じ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第703話
烈生の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。奈穂が元気でいてくれるなら、それだけで嬉しい。そのとき、背後から足音が近づいてきた。烈生が振り向くと、そこに現れた人物を見て、わずかに眉をひそめ、視線も少し冷たくなる。「兄さん」逸斗は作り笑いを浮かべながら言った。「こんなところで会うとはね」「ここへ何をしに来た」烈生の表情は変わらないが、声は低く抑えられていた。烈生の視線が、逸斗の腕に抱えられた花束へと一瞬向けられた。「もちろん、水戸さんのお見舞いさ」逸斗も自分の手にある花をちらりと見下ろす。「手術が成功したと聞いて、お祝いに」そう言うと、そのまま病室の扉へ向かい、ノックしようとした。しかし――烈生が、突然その前に立ちはだかった。逸斗の表情が一気に険しくなる。「兄さん、何のつもりだ？」「彼女を煩わせるな」烈生は低い声で言い放った。「何を言ってる？兄さんは祝福する勇気がない。俺はある。それなのにここで邪魔をするなんて、おかしいだろう」逸斗が何を言おうと、烈生は微動だにせず、しっかりと行く手を遮っている。「兄さん！」逸斗は苛立ちを隠さない。「どうして俺が彼女に会うのを止める？兄さんにそんな資格があるのか？」「お父さんに命じられたことは、すべて把握している」烈生の声には、かすかな警告が滲んでいた。「だが、はっきり言っておく。水戸さんに近づくことは、俺が許さない」逸斗は一瞬言葉を失った。そしてすぐに気づく。隆徳が自分に命じた――奈穂に近づき、九条家と水戸家の縁談を壊すよう仕向けろという件のことだ。つまり烈生は、そのために自分がここに来たと思っているのか。馬鹿げている。どうして彼女の手術成功を、心から祝おうとしているとは考えないのか。「兄さんも、ずいぶん変わったものだな」逸斗は冷笑を浮かべる。「俺の記憶では、親父の言うことに絶対服従の兄さんだったはずだが。この前、親父に殴られたって話を聞いたが、半信半疑だった。どうやら本当らしいな」烈生は黙ったまま、ただ冷ややかな眼差しを向けている。「だが残念だったな。俺が水戸さんに会いに来たのは、親父に命じられたからじゃない。本心から彼女の回復を祝いたいと思ったからだ」逸斗の視線は、ほとんど挑発的だった。「兄さんだって、水戸さんがどれほど魅力的か分かって
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第702話
正修はただ、安芸に小さく頷くことしかできなかった。安芸も彼の今の心境を察したのだろう。軽く微笑むと、向き直って健司にいくつか説明を続けた。「奈穂は、あとおよそ三か月の療養が必要です。現在の状態から判断すると一か月ほどで、軽く歩き始めることは可能でしょう。ただし長時間は禁物です。三か月後には、日常生活には完全に支障がなくなります。また、ダンスに関しては焦らず、段階的に進めてください。決して無理はさせないように。そして、この三か月間は二週間ごとに再診が必要です」健司はすぐに頷いた。「分かりました。ありがとうございます、中島先生。奈穂にもきちんと伝えます」ようやく右脚が完全に回復できるのだ。奈穂自身も、きっと軽率なことはしないだろう。その時も、正修はまだその場に立ったままだった。しかし彼は、安芸と健司の会話を一言たりとも聞き漏らしてはいなかった。いつの間にか、彼の目元はわずかに潤んでいた。……奈穂はぼんやりと目を開けた。まだ頭が少しぼうっとしている。目を開けた瞬間、付き添っていた四人は、すぐに彼女の周りに集まってきた。そのため彼女が最初に目にしたのは、四人の顔が覗き込んでいる光景だった。なぜだろう――その様子が少しおかしくて、思わず笑みがこぼれそうになる。「奈穂、目が覚めたのね」恭子は手を伸ばし、優しく奈穂の頭を撫でた。「どこか具合は悪くない？」奈穂は首を振る。「ううん……ちょっとまだ、ふらふらするだけ……」「中島先生も言ってたわ。正常な反応だから、すぐ落ち着くって」君江がすぐに言葉を添える。「うん……それより、私の脚……」「安心しなさい。手術は大成功だった」健司がすぐに答えた。「中島先生によると、三か月しっかり休養すれば、右脚は完全に回復するそうだ。ダンスのことは焦らず、少しずつな」その言葉を聞いた瞬間、奈穂の胸がふっと軽くなった。まるで長い間、心の奥に重くのしかかっていた大きな石が、突然跡形もなく消えてしまったかのようだった。彼女はそっと目を閉じる。今はまだベッドの上から動くことさえできない。それでも、かつてないほど体が軽く感じられた。きっと嬉しくて泣いてしまうと思っていた。だがこの瞬間、涙は出てこなかった。ただ、心の奥からゆっくりと広がっていく喜びが、全身を満たし
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第701話
手術の途中で、正修は人に頼んで軽食を届けさせた。皆あまり食べる気分ではなかったが、長時間何も口にしないままでは体力がもたず、奈穂が手術室から出てくるのを最後まで待てなくなるかもしれないと思い、休憩室で少しだけ口にした。簡単に腹ごしらえを済ませると、彼らはすぐに再び手術室の前へ戻った。本当のところ、手術室の前で待ち続けていても何かができるわけではない。それでも彼らはここで待っていたかった。奈穂が手術室から出てくる瞬間を、誰よりも早く迎えたかったからだ。ここにいれば、少しでも彼女のそばにいられる気がした。まるで、手術に臨む彼女に寄り添っているかのように。手術が終わるのを待つ間は、一分一秒がひどく長く感じられた。外はすでに、ゆっくりと日が暮れ始めていた。それでも手術は、まだ終わらない。君江は両手を合わせ、絶えず祈り続けていた。その隣で恭子は厳しい表情のまま、服の裾をぎゅっと握りしめていた。健司と正修の表情は、一見すると落ち着いているように見えた。だがよく見ると、二人の手はすでに強く握りしめられている。大きな問題は起きないはずだと分かってはいる。それでも、こんな時にはどうしても不安がよぎる。もしも――誰も、その先を考えようとはしなかった。どれほどの時間が過ぎただろうか。ようやく【手術中】のランプが消えた。君江は椅子から跳ね上がるように立ち上がり、恭子は君江の手をしっかり握ったまま、震える足で立ち上がる。健司も立ち上がったが、その両手はかすかに震えていた。正修は最初から座らずにいた。ずっとその場に立ち、固く閉ざされた手術室の扉を、ただじっと見つめ続けていた。やがて扉が開き、最初に姿を現したのは安芸だった。「中島先生」正修は安芸を呼んだ。だが、この瞬間になって、声を出すことすらひどく難しく感じられた。安芸は微笑みながら頷き、皆の緊張した面持ちを見て、すぐに口を開いた。「ご安心ください。手術は成功しました」少し考えてから、さらに言葉を添える。「大成功です。奈穂の右脚は、完全に回復できます」その言葉が告げられたあと、安芸を見つめていた四人は、しばし言葉を失った。そして最初に声を上げたのは、君江だった。「よかった……本当によかった……」その言葉を何度も繰り返しながら、君
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第700話
「脚が治って、また踊れるようになったら……私、あなたに踊ってみせてあげてもいい？」奈穂の声には、抑えきれない期待が滲んでいた。「私、踊るのが結構うまいんだから」「もちろん、楽しみにしている」正修は微笑む。「君が踊る姿を見るのが待ち遠しい」「でも……もうずっと踊っていないし、うまく踊れなかったらどうしよう？感覚を忘れてしまっていたら……」そう言いながら、奈穂の表情には再びわずかな不安が浮かんだ。脚が完全に治ったとしても、以前のように踊れるとは限らないのではないか。そんな考えが、ふと胸をよぎったのだ。「大丈夫だ。ゆっくり取り戻せばいい」正修は真剣な口調で言う。「奈穂、自分を信じてほしい。君には才能があるし、何より踊ることが本当に好きなんだろう。回復したあと、いくらでも時間はある。焦る必要はない。君の未来はまだ長い」奈穂は静かにうなずいた。「うん……そうだね」しばらく言葉を交わした後、正修が時計を確認する。もうすぐ十一時だった。「明日は手術だ。今夜は早く休もう」「うん」奈穂は目をこすった。確かに少し眠くなってきていた。正修は彼女をそっと抱き上げ、ベッドまで運び、優しく寝かせる。掛け布団を丁寧に整えながら言った。「おやすみ」「どこにも行かないでね」奈穂は彼の手を握った。「もちろん」正修はその手をしっかり握り返す。「ずっとここにいる。安心して眠れ」そう言って、彼は身をかがめ、彼女の額に軽く口づけた。奈穂の唇に小さな笑みが浮かぶ。彼がそばにいるだけで、心は自然と落ち着いていく。やがて彼女は静かに眠りについた。その夜は、穏やかな夢だった。……翌日。奈穂は、皆の心配と緊張が入り混じった視線に見送られながら、手術室へ向かった。中に入る直前、彼女は振り返り、笑顔で手を振る。「そんなに心配しないで。終わったらまた会えるから」皆がうなずく。君江の目にはすでに涙が浮かんでいたが、どうにかこらえていた。だが手術室の扉が閉まった瞬間、ついに涙がこぼれ落ちた。「もう、この子ったら……」恭子は苦笑しながらティッシュを差し出す。「昨日の夜から、いったい何回泣いているの？」「だって……気持ちが複雑なんです。嬉しいし、でもすごく心配で……」君江は鼻をすすりながら答えた。「おばあ様、笑わないで
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第699話
正修はよく分かっていた。奈穂は家族や友人の前ではずっと笑顔で、まるでまったく不安がないかのように振る舞っている。だが本当は、心の中で緊張しているのだ。手術を受けるのだから、それも右脚の手術だ。医師たちを信頼していないわけではない。むしろ彼女は心から信頼しているし、彼らが最善を尽くしてくれることも分かっている。それでも、こういう時に「緊張しない」と思っても、本当に緊張せずにいられるものではない。少し考えてから、正修は口を開いた。「将棋を持ってきたんだ。一局どうだ？」「いいよ。でも、どうして将棋なんて持ってきたの？」奈穂は不思議そうに尋ねた。「退屈するかもしれないと思って」正修は立ち上がり、駒を取りに行く。「それに、君が将棋がとても強いことは前から知っていたが、ちゃんと対局したことがなかったからな」「そんなに大したことないよ、普通にちょっと強いくらい」そう謙遜したあと――彼女はあっという間に正修を完膚なきまでに打ち負かした。王手をかけられたのを見て、正修は椅子の背にもたれ、苦笑する。「負けたな」「ふふ」奈穂は軽く礼の仕草をした。「いい勝負だったね」「やはり奈穂は強いな」正修は愛おしそうに彼女を見る。「時間がある時に、もっと教えてくれ」「いいよ」奈穂は楽しそうに笑う。「でも授業料はもらうからね」「分かった」正修はうなずく。「いくらでも払う」彼の表情も口調も至って真面目だったが、奈穂はなぜか、その言葉に少し違う意味を感じ取ってしまった。耳たぶが一気に熱くなる。まずい、自分は少し変な方向に考えすぎているのではないか。「奈穂？」正修が不思議そうに呼ぶ。「どうした？」「な、何でもない」奈穂は軽く咳払いをした。「今から教えてあげる。もう一局やりながら説明するね」正修に異論はない。将棋は彼女の好きなことだし、気をそらせば不安も少し和らぐだろう。それに、彼自身も奈穂の棋力には素直に感心していた。奈穂は対局しながら、より良い指し方を丁寧に教える。彼女は真剣に教え、正修も集中して学んだ。正修の理解は早かったが、それでも最後まで一度も勝つことはできなかった。「仕方ないな。奈穂は天才だ」正修は笑う。「素直に完敗を認めよう」将棋に関しては、奈穂は本当に天賦の才がある。一晩学んだ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第370話
「理由もない、だと？」烈生は鼻で笑った。「さっき須藤さんは、はっきり理由を言っていた。俺にもちゃんと聞こえていた」そう言うと、北斗の手首を乱暴に振り払う。続いてポケットからハンカチを取り出し、自分の手を念入りに拭った。拭き終えると、ためらいなくハンカチをゴミ箱へ放り投げる。その露骨な嫌悪を見て、北斗の顔色はさらに悪くなった。必死に気持ちを落ち着け、ぎこちなく口を開く。「俺と奈穂の問題です……部外者が口出しすることじゃ――」「は？」彼が言い終わる前に、君江は嫌悪感に満ちた口調で遮った。「その口で奈穂の名前呼ばないでくれる？気持ち悪い。奈穂の気持ちをあんなふうに踏みにじったくせ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第372話
奈穂の頬が、ほんのりと熱を帯びる。今日の午後はたしかに……今までのどの時よりも、自分から積極的だった。正修ったら。あんなに真剣で心配そうな顔をしていなかったら、からかわれているのかと勘違いするところだった。「抱いていく」と言われ、奈穂も遠慮しない。彼の首に腕を回し、まるで女王様のように得意げな顔をして、足をぶらぶらと楽しげに揺らす。正修は彼女を抱いたまま浴室を出て、ベッドのそばへ戻り、そっと座らせた。「腰、だるくないか？」彼が聞いた。「平気だよ」「うつ伏せになって。もう少し揉んでやる」その「うつ伏せ」が本当に健全な意味なのか少し怪しかったが、それでも素直にベ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第376話
深夜。高代がようやく水紀を見つけたとき、水紀はバーの隅で、完全に酔い潰れていた。店内は音楽が耳をつんざくほど大音量で、高代が何を言っても水紀にはまったく聞こえなかった。水紀の腕をつかみ、ほとんど引きずるようにして外へ連れ出した。外に出た瞬間――水紀は入口脇の木にしがみつき、そのまま激しく吐いた。高代は怒りを必死に押し殺しながら待つ。水紀がようやく吐き終えて、ふらふらと立ち上がったその瞬間。パシッ。容赦ない平手打ちが飛んだ。「自分の姿、見てみなさいよ。いったい何のつもりよ？」水紀はようやく焦点の合った目で高代を見て、へらへら笑いながら酔っ払ったまま高代に飛びついた
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第369話
北斗は、烈生に会いに来たのだった。音凛から、烈生が何らかの理由で海市に来たことを知って以来、胸の奥に嫌なざわつきが消えない。もし――烈生までも奈穂に想いを寄せているとしたら？それはつまり、また一人、厄介なライバルが増えるということだ。新製品発表会も。奈穂へ伝えるつもりの告白も。絶対に邪魔されるわけにはいかない。敵が一人増えること自体は、まだいい。本当に厄介なのは――「見えない場所にいる敵」だ。だから彼は再び音凛に連絡し、烈生の宿泊先を探らせた。まずは烈生に会って、様子を探る。それだけのつもりだった。ホテル名を受け取った瞬間、すぐにここへ来た。……まさか、入っ
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