Lahat ng Kabanata ng 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Kabanata 71 - Kabanata 80

奈穂は自分のかけがえのない孫娘。だから昔と違っているところは一目で分かった。恭子は、涙を流した。だが、奈穂が自分から話さないのであれば、恭子も尋ねなかった。孫娘の傷口をえぐりたくなかったのだ。「痩せたわね。ビデオでは分からなかったけど、どうしてこんなに痩せたの」恭子は奈穂を上から下まで見つめ、心配そうに彼女の頬をつまんだ。「ちゃんと食べてるの？」「そんなことないよ、お祖母ちゃん。私、すごく健康だから！」「嘘ばっかり！ほら、ほんの少しも肉がついてないじゃない！」健司はそばに立っており、口元は無意識に緩んでいたが、再び顔を引き締めて言った。「いつまでも入り口に突っ立ってないで、中に入りなさい」食卓には、恭子と家の料理人が特別に用意した、奈穂の好きな料理が並べられていた。何年ぶりに食べる家の料理だったので、奈穂は食欲がわき、箸が止まらなかった。恭子は絶えず彼女の皿に料理を取り分け、健司は黙って彼女のスープ碗にスープを注いだ。「帰ってきて本当によかった」恭子は何度も同じ言葉を繰り返したが、奈穂は全くうんざりすることなく、むしろ心が温かくなるのを感じた。食事が終わると、奈穂はひどく眠くなった。彼女は久しぶりの自分の寝室のベッドに横になり、ベッドサイドに飾られた家族写真を見つめてぼんやりしていた。写真の中の自分は、おさげ髪で、満面の笑みを浮かべていた。父親はぴしっとしたスーツを着て、当時はまだ若く、今の威厳のある顔つきではなかった。祖母は彼女を抱きしめ、顔のしわすべてに幸福が刻まれていた。そして、母親……写真の中の母親は父親のそばに立っていて、その綺麗な目には優しさがあふれていた。「お母さん」奈穂は写真に向かって、小さな声で言った。「ただいま」突然、寝室のドアが軽くノックされた。奈穂が立ち上がってドアを開けると、健司が温かい牛乳の入ったコップを手にドアの前に立っていた。その顔には珍しく少し戸惑いが見えた。「飲んでから寝なさい」「お父さん、ありがとう」奈穂は牛乳を受け取った。温かいコップが手のひらに触れた。健司のこめかみの白髪を見て、彼女は思わず言った。「ごめんなさい……この数年間、お父さんとお祖母ちゃんに心配ばかりかけて」健司は顔をそむけ、少し声がかすれて

「うん、分かった」雰囲気が少し重くなったので、君江は深呼吸をし、心の中の感情を抑え、話題を変え始めた。「そうそう、まさか奈穂ちゃんが九条社長とやり取りしてたなんて思わなかった」君江がそう言った途端、奈穂はティーカップを持つ指をわずかに止めた。だが、すぐに普段通りの顔をして言った。「運がいいだけよ」「運がいい？そうかなあ」君江は顎を触りながら言った。「私には、九条社長が奈穂ちゃんに特別な感情を抱いてるように見えるんだけど……ねえ、九条社長も奈穂ちゃんのことが好きだとか？」「ちょっと待って、『も』？」君江は「へへっ」と笑った。「縁談相手の政野も奈穂ちゃんのことが好きかもしれないから。あ、そうだ」彼女はそばにあったバッグからチケットを2枚取り出し、奈穂の前でひらひらと振った。「見て、これが政野がくれたチケットよ。展覧会は半月後。行く？」奈穂はしばらく黙ってから口を開いた。「いいよ」縁談相手なのだから、彼の展覧会に行くのは当然のことだ。もしかしたら、彼についてもっと知ることができるかもしれない。「じゃあ、二人で行こう」君江はチケットを彼女の手に押し付け、そして突然、さっき話していたことを思い出した。「ちょっと待って、九条社長の話はまだ終わってないよ」「いい加減なこと言わないで」奈穂は眉間を揉んだ。「彼、もう彼女がいるんでしょ？私のことを好きになる可能性はないって」「それもそうね。でも、私思うの。九条社長みたいに冷酷で、決断力のある人が、本当に恋愛したら、もしかしたらすごく一途かもしれないって！」「冷酷？」奈穂は理解できなかった。「そうよ、まだ知らないでしょ」君江はミステリアスな口調で、二人しかいないのに声を潜めた。「金崎グループ、最近ひどいことになってるのよ。もともと、彼らと九条グループはただの競争関係で、一方が死ぬか生きるかというところまではいってなかったんだけど、最近、九条社長が突然本気になったのよ！金崎グループは全く抵抗できなくて、このままじゃ、破産も時間の問題……金崎の社長さんが最近、うちのお父さんに助けを求めに来たんだけど、お父さんは助ける力なんて持ってないから、会うことさえ断ったのよ」金崎家も名門として数えられるが、九条と対立することなどあり得なかった。「昨日

皆は、この二人の間の雰囲気がどうもおかしいと感じていた。一方、君江は目を輝かせて二人を凝視していた。やっぱりお似合いだ！奈穂は礼を言い、ケーキナイフを受け取って切り分けると、皆が歓声を上げた。この賑やかな雰囲気に、奈穂の顔にも笑みがこぼれた。ついに京市に戻り、家族の、そして友人たちのそばに帰ってきた。本当にいいな。ケーキを切り終えた後、奈穂はまずその場にいた子供たちに数切れ配った。これだけ友人がいれば、当然結婚して子供がいる者もおり、今日は子供を連れて遊びに来ていた。大人たちはほとんどケーキを食べることに興味がなかったが、子供たちは大喜びだった。普段食べ物に困らなくても、こんなに賑やかな雰囲気の中で、たくさんの友達と一緒にケーキを食べるのは、きっと格別なのだろう。一人の子供がケーキをもらった後、興奮しすぎて、誤って飾りの花束にぶつかってしまった。政野はすぐに振り返り、ぐらつく花瓶を素早く支え、驚いた子供を笑顔でなだめた。「怪我はない？気をつけるんだよ」「おじさん、ありがとう」と子供は目を輝かせて礼を言った。政野は笑いながら子供の頭をなでた。歓迎会は賑やかに進み、後半になると、皆遊び疲れて、三々五々に集まって、とりとめのない話をしていた。君江は少し飲みすぎて、冗談を言っていたが、人を笑わせる前に、自分で「はっはっは」と大笑いしていた。奈穂は手すりのそばのソファに座って、街の夜景を眺めていた。夜風が彼女の長い髪をそっと揺らした。その時、そばから穏やかな男性の声が聞こえた。「水戸さん」奈穂が振り返ると、政野がそばに立っていた。「九条さん」奈穂はソファから立ち上がった。政野は手に持っていたギフトバッグを彼女に差し出した。「これは、僕が水戸さんのために用意したプレゼントです」今日、歓迎会に参加した人たちは皆、奈穂のために贈り物を用意していた。そのため、政野が贈り物を差し出しても、奈穂は深く考えず、手を出して受け取ると、微笑んで言った。「ありがとうございます」彼女が贈り物を受け取った後も、政野は立ち去ろうとせず、彼女をじっと見つめ、その目には複雑な感情が渦巻いていた。「水戸さん、僕は……」彼が言い終わらないうちに、君江が笑いながら近づいてきて、奈穂の肩をがしっと抱

正修の顔色はわずかに冷たくなり、少し不機嫌そうだった。一瞬で後ろめたさがこみ上げ、政野は無意識に奈穂を一瞥した。そして奈穂もまた正修を見ていたことに気づいた。彼女の目には、自分には理解できない複雑な感情があった。この間海市で、彼らの間に一体何が起こった？政野の胸は重苦しかった。「乗れ」正修は冷淡に言った。この言葉を言う時、彼は誰のことも見ていなかった。どうやら、二人とも車に乗れということらしい。「兄さん、僕は……」政野はまだ抵抗しようとしたが、正修が一度目を向けると、彼はすぐに何も言えなくなった。「九条さん、先に九条社長と帰ってください」奈穂は彼に言った。「私は家の者に迎えに来てもらいますから」政野が口を開く前に、正修が冷たい声で言った。「水戸さん一人をここに置き去りにするほど、俺は無粋ではない」奈穂は別にそんなつもりではなかった。ただ、兄弟水入らずで何か話したいことがあるかもしれない、自分がいると不都合だろうと思っただけだ。「では……お手数をおかけします」奈穂は助手席に座ろうとした。政野と正修に二人で後部座席に座らせようと考えている。しかし、彼女が車のドアに手を伸ばす前に、正修は政野に言った。「君が前に座れ」政野は黙って助手席に座った。奈穂も後部座席に座るしかなかった。二人が車に乗り込むと、運転手は黙って車を走らせた。奈穂はこっそり正修をちらっと見たかったが、我慢した。正修がどうも不機嫌なように感じた。だが、何に不機嫌なのだろう？自分と政野はもうすぐ縁談が決まるのだ。二人がうまくやっているのだから、正修は喜ぶべきではないか？この男、やっぱり変だ。「まず政野の住んでいるマンションへ」正修は運転手に言った。政野は絵を描く時、静かな場所を好み、時には一日中描き続け、他のすべてを忘れてしまう。一人の静けさを求めるため、彼はマンションを一部屋購入し、ほとんどの時間をそこで一人で過ごしていた。「兄さん、僕は大丈夫だから」政野は慌てて言った。「先に水戸さんを送って」「政野様のお住まいのほうが近いです」状況を理解していない運転手が言った。政野は真一文字に唇を引き結び、まだ何か言いたそうだったが、バックミラーに映る正修の冷たい顔を見て、諦めるしかなかっ

正修は今度こそ、本当に呆れて笑ってしまった。「大丈夫。政野の展覧会は人手には困ってない」奈穂は小声でつぶやいた。「ならどうして私にそんなことを……」「水戸さん、何か言ったか？」「いえ、何も」奈穂は作り笑いを浮かべた。「水戸さんの作り笑いも美しいが、俺は本当の笑顔の方が好きだな」奈穂の口角は下がった。本当の笑顔だの作り笑いだの、意味わからない。もう笑み見せないから。車が家の前で止まり、奈穂は正修に別れを告げた。「送ってくださってありがとうございます。では」言い終え、彼女がドアを開けて降りようとした時、正修が「待て」と言うのが聞こえた。「はい？」「俺に食事をご馳走してくれる件、忘れるなよ」正修は真剣に念を押した。奈穂が忘れるはずはないが、正修の真剣な態度に、ただただ驚くばかりだった。「ご安心ください、決して忘れませんから」そう言って、奈穂はドアを開けて車を降りた。以前と同じように、正修の車はすぐに発進しなかった。彼は、彼女が家の扉に入るまでずっと見つめていた。そして、奈穂は家の中に入ってから、ようやく気づいた。道中、自分と正修の間の雰囲気があまりにも和やかだったことに。それは、心の中にくすぶっていたある種の感情が、再び燃え上がりそうな気配を感じさせた。こんなことは、ダメだ。許されるはずがない。奈穂の顔色は、一瞬で青ざめた。正修には、おそらく彼女がいる。そして、自分自身も、もうすぐ政野と結婚するのだ。どんな立場から考えてもダメだ。そして、自分はまだ正修に食事をご馳走しなければならない。二人だけで？少し考えて、奈穂はスマホを取り出し、正修の番号にかけた。正修はすぐに電話に出た。「水戸さん？」奈穂は自分を無理やり落ち着かせ、普通に尋ねた。「食事をご馳走する時、友人を連れて行きてもいいですか？」こんな提案はあまり良くないとは分かっていたが、二人だけで食事をするよりはましだった。正修は少し沈黙してから口を開いた。「もし可能なら、二人だけの食事にしたい」奈穂はわずかに眉をひそめた。正修の態度には、かすかな曖昧さが含まれているように思えた。本当にいいのか？本当は正修に彼女がいることを直接言いたかったが、正修がまだ交際を公表していないことを考えると、い