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第915話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第916話
なるほどな。雲翔はようやく理解した。どうして若菜が、自分の与えた富や地位を惜しげもなく捨てられたのか。どうして宋原家の若奥様という立場にすら未練を見せず、命懸けで秦家のために働いていたのか。その理由が、今になってようやく分かった。――彼女は烈生が好きだったのだ。これまで気づきもせず、考えたことすらなかった事実が、頭の中で少しずつ形を成していく。そういえば以前、二人で競馬場に行った時のことだ。偶然、烈生と顔を合わせたことがあった。あの日、若菜は突然様子がおかしくなった。情緒が不安定になり、どこか苦しそうだった。当時は理由が分からなかった。だが今なら分かる。好きな男に会ってしまったからだ。しかも彼女は、その男の前で別の男の恋人として振る舞わなければならなかった。だから苦しかった。だから感情を抑えられなかった。そしてその「別の男」が、自分のことだった。自分が心のすべてを捧げていた時、彼女は別の男を想っていた。自分を踏み台にして、その男のために功績を立てようとしていた。なんて滑稽なんだ。なんて惨めなんだ。「こんなところで何をしている？」聞き慣れた声が響いた。雲翔が顔を上げる。そこには正修がいた。正修はただ、雲翔が一人で立ち尽くしているのを見かけて声をかけただけだった。だが雲翔の顔を見た瞬間、正修は眉をひそめる。「体調が悪いのか？」今の雲翔の顔色はひどかった。まるで重病を患った人間のように青白かった。「正修……」雲翔はかすかに口元を歪めた。その笑みには言いようのない悲しみが滲んでいる。「分かったんだ」「何がだ？」「どうして若菜が、どうしても俺を裏切らなければならなかったのか」雲翔はほとんど一語一語を噛みしめるように、苦しげにその言葉を絞り出した。「彼女は……秦烈生が好きだった」正修もさすがに予想していなかったらしい。その瞳に驚きが走る。「さっき秦家の兄弟の会話を聞いた」雲翔は自嘲気味に笑った。「俺は最初から最後まで、ただの笑い者だったんだな」正修の眼差しが複雑な色を帯びる。しばらく黙った後、彼は手を伸ばし、雲翔の肩を軽く叩いた。「もう終わったことだ。これ以上、あの女のために苦しむ必要はない」「苦しむ……か」雲翔は小さく呟く。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第915話
烈生は表情ひとつ変えなかった。だが逸斗は構わず続ける。「賀島のことは俺も聞いたよ。兄さんのためにあれだけ危険を冒して、宋原雲翔のそばに『潜入』したんだろ？宋原が与えてくれた富も地位も全部捨ててさ。まさに一途な愛ってやつじゃないか」「お前は何が言いたい？」烈生の顔に、ようやく苛立ちが浮かんだ。「つまりさ、兄さんにはもう、そこまで想ってくれる女がいるんだ。だったら水戸さんにいつまでも執着する必要なんてないだろ？聞いた話じゃ、賀島は逃亡中で、まだ捕まっていないらしいな」「そんな無関係なことに首を突っ込む暇があるなら、まず自分のやるべきことを覚えろ。そうすれば父さんを毎日怒らせることもなくなる」逸斗は鼻で笑った。「親父が怒るのは親父の勝手だろ。俺は――」そこまで言いかけて、突然言葉が止まった。遠くない場所に、一人の男が立っていることに気づいたのだ。――雲翔。いつからそこにいたのかは分からない。だが逸斗には確信があった。今の会話を、雲翔は聞いていた。それは顔に浮かぶ怒りを見れば明らかだった。烈生もまた雲翔の存在に気づく。一瞬だけ目を見開いた。胸の奥に、わずかな動揺が走る。だがそれは顔には現れない。むしろ平然とした様子で声をかけた。「宋原社長」しかし雲翔は応じない。ただ烈生を見つめていた。その瞳に燃える怒りは、まるで相手を焼き尽くそうとする炎のようだった。横で見ていた逸斗でさえ、なぜか背筋が寒くなる。無理もなかった。雲翔は愛した女性に、あまりにも酷く裏切られたのだから。それに、その女性が本当に想っていたのは雲翔のことではなく、烈生のことだった。しかも、烈生のためならすべてを捨てることさえ厭わなかった。もし自分が雲翔の立場なら、今頃烈生を殺したいと思っていても不思議ではない。本来なら面白がって見物していたはずだった。だが今の逸斗には、そんな気持ちは少しも湧かなかった。ただひたすら、雲翔が気の毒に思えた。しかし次の瞬間、逸斗は目を疑う。雲翔の表情が変わったのだ。先ほどまでの怒りは跡形もなく消え去り、口元には薄い笑みさえ浮かんでいる。「秦社長」雲翔は微笑みながら口を開いた。「お久しぶりですね」「確かに、しばらく会っていませんでしたね」二人はまるで
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第914話
だが奈穂はすぐに言葉を続ける。「でも、私たちがわざわざ会う必要なんて、確かにありませんよね」その冷淡な態度は、烈生にとって予想外ではなかった。しばらく沈黙した後、彼は再び口を開く。「まだお祝いを言っていませんでした。ご婚約、おめでとうございます」「ありがとうございます」奈穂はそこでようやく、ごくかすかな笑みを見せた。その笑顔を見て、烈生はどうしようもない悲しさを覚える。彼女と正修の婚約の話をした時だけ、自分はようやく、彼女からほんの少しの笑顔を引き出せるのだ。ふと脳裏に浮かんだのは、自分が屋敷に匿っている若菜の姿だった。――あの女と自分は、案外似たような立場なのかもしれない。そう思った。沈黙が長すぎたのだろう。奈穂が口を開く。「秦社長、他にご用件がないのでしたら、お引き取りいただけますか？少し休みたいので」烈生は、自分がもう去るべきだと分かっていた。今日こうして奈穂に会い、少しでも言葉を交わせただけで、不思議なほど満たされた気持ちになっている。だが別れを告げる前に、突然皮肉たっぷりの声が割り込んできた。「兄さんがどこにも見当たらないと思ったら、こんなところにいたのか。探したよ」その声を聞いた瞬間、奈穂の眉間の皺がさらに深くなった。烈生が振り返った。そこには逸斗が立っていた。逸斗は扉の外で、じっと兄を睨みつけている。表向きは真面目で隙のない兄。だが実際は、隙あらば奈穂の前に現れて気を引こうとする。そんなふうに逸斗には見えていた。「お二人で話があるなら、外でしてください」奈穂の声は冷たかった。「まだ出ていかないなら、警備員にお願いしてお引き取りいただくしかありません」逸斗はゆっくりと拳を握り締めた。せっかく来たのに、奈穂とは一言も話せないまま、追い出されるのか。烈生はいつからここにいた？何を話した？どうして自分は一歩遅れたんだ――苛立ちが込み上げる。「まだ行かないのか？」烈生の冷たい催促が、逸斗の思考を断ち切った。逸斗は我に返り、言い返そうとしたが、奈穂の顔に浮かぶ露骨な不機嫌さが目に入り、喉元まで出かかった嫌味を無理やり飲み込んだ。烈生を怒らせることはどうでもいい。だが、奈穂にさらに嫌われるのだけは避けたかった。二人は休憩室を出る。逸
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第913話
「昔のことについては……わしはお前たちに対して、あまりにも多くの負い目がある。だが今は心から祝福している。お前たち二人が幸せになって……これからもずっと、一緒に歩んでいけることを」武也の苦しみと後悔に満ちた表情を見つめながら、奈穂は静かに言った。「ありがとうございます。ご安心ください」多くは語らない。ただ、その一言だけ。けれどそれだけで十分だった。武也は安堵したように、長く息を吐いた。そして再び手を上げ、正修の肩を軽く叩く。その眼差しには、深い慈愛と尽きない名残惜しさが宿っていた。「少し疲れた……眠りたいんだ。みんな、先に出ていてくれ……」そう言うと、毅に支えられながら再び横になり、ゆっくりと目を閉じた。佳容子はなおも涙を流している。奈穂はそっと佳容子の肩を抱き寄せ、無言のまま慰めた。武也は部屋を出るよう言ったが、誰一人としてその場を離れようとはしなかった。そして、数時間後。武也は静かに息を引き取った。……武也の葬儀は、その三日後に執り行われた。原田家の親族や友人だけではない。京市の名門一族の大半が参列し、さらに地方や海外から駆けつけた者も少なくなかった。毅と佳容子は深い悲しみの中にいたが、それでも気丈に振る舞いながら葬儀の準備を取り仕切っていた。正修は二人を休ませ、自分がすべて手配しようと申し出た。だが二人は首を横に振り、補佐だけを頼んだ。彼らも分かっていたのだ。正修自身もまた、計り知れない悲しみを抱えていることを。亡くなったのは、彼の外祖父なのだから。奈穂も、この数日間の正修の心が決して穏やかではないことを知っていた。だからこそ、ずっと彼のそばに寄り添っていた。葬儀が始まってしばらくした頃、二郎が正修と奈穂のもとに歩み寄り、小声で告げる。「秦家の人間が来ました」言い終わるか終わらないかのうちに、数人の姿が会場に入ってくるのが見えた。先頭に立っているのは隆徳。その後ろには三人の子供たちが続いている。隆徳は中に入るなり、武也の遺影の前で涙を流し始めた。しかも、その泣きっぷりは実に真に迫っている。もちろん、この場にいる誰もが隆徳という男の本性を知っていた。だがこういう場では、表向きの礼儀を欠くわけにはいかない。毅は前に出て、い
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第912話
これまで武也は、数え切れないほどの過ちを犯してきた。それでも今、奈穂は彼の最期の姿を見届けようとここに来ていた。「佳容子さん、そんなふうにおっしゃらないでください」奈穂も胸が締めつけられる思いだった。「早く中に入りましょう」原田家の屋敷に入ると、すでに多くの親族や旧友たちが集まっていた。だが皆、一階のリビングで静かに待機している。今の武也は大勢に会いたがらず、二階の寝室に入れるのは、ごく近しい身内だけだった。奈穂は正修と佳容子に続いて二階に上がった。廊下は静まり返っている。だからこそ、重苦しく抑え込まれた呼吸の音が、かえって耳に響いた。寝室の中には、岳男、毅、そして雅香の三人だけがいた。三人とも表情は沈痛そのものだった。中でも毅はひどくやつれている。濃い隈が目の下に刻まれ、口元には青々とした無精ひげが伸びていた。今にも倒れそうな体を、気力だけで支えているようだった。奈穂は小声で三人に挨拶をする。三人が応じたその時だった。ベッドの上の武也が、わずかに身じろぎした。雅香が目元を拭いながら言う。「お義父さん、目を覚ましたみたい」毅と佳容子は慌ててベッド脇に駆け寄り、身をかがめて父を見つめた。「父さん、目が覚めたんだね。水でも飲む？」「お父さん……」佳容子は何か言おうとした。だが口を開いた瞬間、涙がこみ上げてくる。慌てて顔を背け、今の自分の姿を見せまいとした。しばらくして、武也の呼吸が少し落ち着いた。幾分か顔色も良くなったように見える。毅に体を支えてもらい、枕にもたれかかるように半身を起こした。そして部屋の中をゆっくり見回し、穏やかに微笑んだ。「みんな……来てくれたのか」そう言った後、何度か苦しそうに咳き込む。そして片方の手で佳容子の手を、もう片方の手で毅の手を握った。「わしはこの人生で……お前たちにも、孫たちにも申し訳ないことをした。そして何より、一番申し訳ないのは……お前たちの母さんだ」武也は自嘲気味に笑う。「わしが死んで、向こうで母さんに会えたとして……わしは……母さんに許してもらう資格があると思うか？」毅と佳容子は胸の内にさまざまな感情が渦巻き、何も答えられなかった。だが武也も、本気で返事を待っていたわけではない。答えは誰よりも彼自
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第911話
「秦社長はどちらに？」若菜は無理に体を起こし、ベッドの上で身を支えながら尋ねた。「彼に会いたい……」「慌てないでください。急に起き上がるとめまいを起こします。主治医からも、今は安静になさるのが一番だと言われております。社長はまだいらっしゃいますので、お会いになるかどうか聞いてまいります」女が部屋を出ていくと、若菜はベッドにもたれたまま、抑えきれない笑みを浮かべた。これほど長い間、烈生に想いを寄せてきた。そして今、ようやく彼に少し近づけたのだ。いや、少しどころではない。だって今の自分は、すでに彼の屋敷の中にいるのだから。そんなことは、以前の自分には望むことすらできなかった。これでようやく、自分を守ってくれる人ができた。喜びに浸っていたその時、不意に脳裏に浮かんだのは雲翔の姿だった。高揚していた気持ちが、一瞬で冷え込んだ。雲翔……もう自分たちは恋人同士ではない。これから先、再び結ばれる可能性もない。それなのに今、この瞬間になって、若菜はなぜか雲翔に申し訳ないような気持ちを覚えていた。……やめよう。今頃、雲翔はきっと自分を骨の髄まで憎んでいる。もう愛してなどいないだろうし、自分と烈生の間に何があろうと気にも留めないはずだ。しばらくして、部屋の扉が開いた。若菜は期待に胸を膨らませて顔を上げた。だが入ってきたのは、先ほどの女だった。諦めきれず、その背後に目を向ける。しかし、誰の姿もない。「秦社長は？」「社長はこれから会社へ向かわれますので、お会いする時間がありません」若菜の瞳に失望の色が浮かんだ、その時――「ですが、社長から伝言を預かっています。ここで安心して療養するようにとのことです。他のことはすべて彼が解決なさるそうです」女は続けてそう言った。「本当ですか？」若菜の声は興奮で震えていた。「ここにいてもいいんですか？」「はい」その返事を聞き、若菜はようやく心の底から安堵した。このところの日々は、まるで悪夢そのものだった。だが、その悪夢もようやく終わったのだ。やっぱり、烈生を好きになってよかった。「それから社長よりもう一つ。安全のため、社長の許可なく外出してはいけませんし、外部との連絡は控えるように」女は付け加えた。「分かっています」若菜は慌てて
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