偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ のすべてのチャプター: チャプター 931 - チャプター 940

こうして見ると、政野が突然態度を軟化させたのは、奈穂のためだったのだ。政野は否定しなかった。それは事実上の肯定だった。博は怒りで身体を震わせた。「俺はてっきり、お前もようやく骨のある男になったのかと思っていた。だが結局は女のためか！」博は以前から政野に言い聞かせていた。奪うべきものは奪えばいい。だが、まだ完全に敵対する段階ではない。たかが一人の女のために正修を敵に回すなど、まったく割に合わないことだった。「父さん、もうその話はしたくないんだ」政野はため息をついた。「少し一人にしてくれないか」博はしばらく政野を睨みつけていたが、やがて冷笑を浮かべる。「好きにすればいい。だが一つだけ忠告しておく。島でお前が口にした言葉を忘れるな。どんな理由で今の道を選んだにせよ、もし今ここで投げ出したら、お前は将来、後悔しないと言い切れるのか？よく考えるんだな」その言葉を聞いた瞬間、政野の体がぴくりと強張った。その反応を見て、博は自分の言葉が届いたことを悟る。それ以上は何も言わず、踵を返して部屋を出て行った。静寂が戻る。政野はその場に座ったまま、苦しげに頭を抱えた。――そうだ。自分は後悔したくなかった。だからこそ、この道を選んだのではないか。もう決めたはずだ。引き返すことなど、できない。……奈穂が正修のオフィスに入ると、彼はまだデスクに向かって仕事をしていた。だが応接テーブルの上には、彼女の好きなお菓子とミルクティーがすでに用意されている。「先に少し食べてお腹を満たしておいて」正修は歩み寄り、彼女の手を取ってソファへと導いた。「まだ片付けなきゃいけない仕事が残ってる。夕食に行くまで少し待たせるかもしれない」「分かってるよ。私のことは気にしないで。ちゃんと仕事してきて」奈穂はにこにこと笑う。「今日はあなたを迎えに来ただけなんだから。邪魔しに来たわけじゃないよ」その言葉に、正修は思わず笑みをこぼした。彼女の頬を軽くつまむ。「いつだって君は俺の邪魔なんかじゃない」「はいはい、だから早く仕事に戻って」正修がデスクに戻ろうとしたその時だった。奈穂が彼の袖を引き止める。そしてお菓子を一つ摘まみ、そのまま彼の口に押し込んだ。「あなただってお腹を空かせちゃだめ」正修は素直にそ

正修の兄は、いったい何をしたのだろうか。奈穂が好奇心を隠しきれない様子で見つめてくるのを見て、正修は苦笑しながら彼女の頭を撫でた。「まずは食事をしよう。話は食べ終わってから聞かせるよ」そう言われ、奈穂は胸の中の疑問をひとまず押し込めるしかなかった。大人しく食事を続けながらも、正修がちゃんと食べているかしっかり見張ることは忘れなかった。……夕食を終えた後、二人は寝室に戻った。正修は奈穂を抱き上げ、自分の膝の上に座らせる。そして長い間封印されていた過去について話し始めた。「彼は俺の実の兄だ」正修は淡々とした口調で言った。「三歳年上で、名前は九条正景（くじょう まさかげ）という」九条家の跡取りとして生まれた正景は、幼い頃から大きな期待を背負って育った。そして彼は、その期待を裏切らなかった。優れた才能を持ち、勉学でも能力でも常に群を抜いていた。家族を失望させたことなど、一度もなかった。だが成人した頃から、少しずつ状況が変わり始めた。最初に異変に気づいたのは、正景と正修の父親だった。二人の父親は、長男が長年、裏社会と表社会の狭間を渡り歩くような人間たちと接触していることに気づいたのだ。その時、父親は厳しく警告した。だが正景は表向きこそ素直に従ったものの、陰ではなおも彼らとの関係を続けていた。「その後、兄はあろうことか、ああいう連中とつるむようになって、本来なら絶対に手を出してはいけない商売に関わり始めた。それは九条家では決して許されないことだった。しかも――」そこまで言ったところで、正修の声がわずかに強張る。「その連中は、父を殺したんだ」奈穂は思わず目を見開いた。正修の父親の死因は、長年外部には明かされていなかった。病死だという噂もあった。事故死だという話もあった。あるいは仇敵に報復されたのだとも言われていた。九条家は公式な発表を行わず、詳しく探ろうとする者もいない。たとえ九条家と親しい間柄の人間であっても、遺族の心の傷に触れるようなことは避けたがるものだ。だから誰も深くは尋ねなかった。まさか真実が、これほど残酷なものだったとは。「父はずっと兄を止めようとしていた。これ以上過ちを重ねさせたくなかったからだ。だが、そのせいで父は連中から危険視されるようになった。そ

その時、不意にスマートフォンが鳴った。男は電話を取ると、何気なくスピーカー機能をオンにする。「伊集院北斗の件ですが、すでに落ち着いています」電話の向こうから部下の声が聞こえた。「ご指示どおり、彼の周囲にさらに人員を配置しました。全員が選りすぐりの人材です」「そうか。よくやった」男は満足そうに頷く。「彼らに伝えろ。そろそろ伊集院北斗を帰国させる時だ。いつまでも海外で逃げ回っても何の意味もない。これだけ有能な人間を揃えてやったんだ。なら、故郷に戻って自分の敵と戦うべきだろう」「承知しました」……翌朝。正修は九条家の本家に足を運んでいた。佳容子は起きて間もないらしく、ソファに座ってコーヒーを飲んでいる。どこか元気のない様子だった。正修の姿を見つけると、ようやく微笑みを浮かべた。「お帰り。奈穂は一緒じゃないの？」「会社に用事があって、先に出社したんだ」「そうなの」佳容子は頷く。「今度時間がある時に、奈穂を連れて帰ってきなさい。私が腕によりをかけて美味しいものを作ってあげるから」「分かった」正修は微笑み返した。だがその直後、ふと表情が曇る。本当は聞きたいことがあった。正景のこと。そして昨夜届いたあの不可解なメッセージのこと。しかし、母の目元に残る赤い腫れを見た瞬間、その言葉は喉の奥に押し込まれた。母はいまだに外祖父の死から立ち直れていない。深い悲しみの中にいる。そんな彼女に、今さら十数年前に追放された正景の話を持ち出したら、きっと余計につらい思いをさせてしまう。これまで佳容子は一度たりとも正景の名前を口にしたことがなかった。だが、息子である自分には分かる。母は一度も忘れたことなどないのだ。たとえ正景が取り返しのつかない過ちを犯したとしても。それでも、正景は母の息子だ。忘れろと言われて忘れられるものではない。毎年正景の誕生日になると、佳容子は決まって一人で部屋に閉じこもった。何時間もぼんやり過ごし、食事すら喉を通らなくなる。「正修？」佳容子が不思議そうに呼びかける。「どうしたの？」正修は我に返った。胸の奥に湧き上がる感情を押し込み、平静を装う。「何でもない」佳容子は何かを察したようだった。だが息子が話したくないのなら、無理に聞くつもりもない。

「おじい様は……兄が今どこにいるのか、ご存じなんですか？」正修は尋ねた。岳男は静かに首を横に振る。「知らん。当時、海外に追放した後は監視役をつけていた。だが、あの子は賢すぎた。鋭くて、用心深くてな。結局、監視していた者たちは全員撒かれてしまった」それ以降、岳男は二度と人を使って居場所を探そうとはしなかった。正景が犯した罪はあまりにも重かった。だから自分に言い聞かせたのだ。九条家にそんな孫など最初から存在しなかったのだと。だが実際には、佳容子と同じだった。心の奥底では、一度も完全に手放せていない。ただ、その感情を誰にも悟られなかっただけだ。正修ですら騙されていたほどに。「もし会いたいと思っているなら」正修は複雑な表情で言った。「一度探してみてもいいのではありませんか」正景に対する感情は、誰にとっても単純ではない。大切な家族だった。だが同時に、九条家が決して許せない過ちを犯した人間でもある。そして何より、父の死にも深く関わっていた。岳男は長い沈黙の後、ようやく口を開いた。「……やめておこう。わしはあの日、自ら言った。九条家にそんな人間はいなかったのだと。それに、もう十数年だ。今さら探し出したところで、新たな波風を立てるだけかもしれん」「……ですが、昨夜一通のメッセージが届きました」正修はスマートフォンを取り出し、昨夜届いたメッセージを開いて岳男に見せた。本来なら、この件を祖父に話すつもりはなかった。正景の話題を持ち出して、祖父の気分を害したくなかったからだ。だが今は違う。岳男自身が正景の名を口にした以上、避ける理由はなかった。正修が説明を始めるより早く、岳男はメッセージを見た瞬間に眉をひそめた。「……まさか、正景からのものか？」「おじい様もそう感じますか？」正修の表情も険しい。「人を使ってこの番号を調べさせましたが、結果は使われていない番号でした」岳男の顔つきも一段と厳しくなる。「もし本当に正景が送ったものだとしたら……あいつは何を企んでいる？」冷静に考えれば、海外から送られてきたたった一通のメッセージだけで正景を疑うのは、いささか飛躍しすぎているのかもしれない。だが岳男も正修と同じだった。どうしても胸騒ぎがするのだ。しかも、その番号はメッセージ送信後に停

使用人は少し考えたが、確かにその通りだと思った。今、若菜がここに身を潜めていることを誰よりも知られたくないのは、他でもない若菜本人なのだから。そのため、それ以上は何も言わずに部屋を後にした。若菜はスマートフォンを手に取り、時間つぶしにドラマか映画でも観ようと思った。そのとき、不意に芸能ニュースの通知が表示された。普段なら気にも留めなかっただろう。だが、その瞬間、彼女の体は固まった。そこに雲翔の名前があったからだ。【宋原家の御曹司・宋原雲翔、恋人を両親に紹介 家族そろって和やかな食事会】若菜が状況を理解するより先に、その見出しはすでに目に入っていた。一瞬ぼうっとしたあと、自分が何を見たのかを理解する。途端に耳鳴りがしたような感覚に襲われ、震える指で通知をタップした。――嘘よ。雲翔が恋人を連れて彼の両親に会うなんて、そんなはずがない。それとも……もう新しい彼女ができたの？記事を開くと、一枚の写真が目に飛び込んできた。パパラッチによる隠し撮りらしく、レストランの個室が写っている。窓が開いていて、その正面の席に雲翔が座っていた。だから若菜は一目で彼を見つけた。そして当然、その隣に座る女性の姿も。――あのバーのオーナーだ。若菜はぎりっと歯を食いしばった。胸が激しく痛み、手足までこわばっていく。向かい側に座る二人は背中しか写っていなかったが、顔を見なくても分かる。雲翔の両親だ。つまり、このニュースは本当だった。雲翔は本当に、新しい恋人を両親に紹介したのだ。どうして……！もう別の女性を愛してしまったの？しかも相手はあのバーのオーナー！彼は確かに言ったはずだ。ただの友人だと。「雲翔……どうしてそんなことができるの……」若菜の顔から血の気が引いていく。彼女は呆然と呟いた。「前はあんなに私を愛してくれていたのに……あんなに優しくしてくれたのに……今度はその愛を、別の人に向けるつもりなの？そんなの嫌……」その瞬間、若菜は気づいてしまった。自分が思っていた以上に、雲翔に新しい恋人ができることを受け入れられないのだと。どうして？自分が愛している人は、彼ではないはずなのに。若菜は半ば無意識のまま、画面をスクロールし続けた。記事の内容は終始、雲翔と新