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第911話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第912話
これまで武也は、数え切れないほどの過ちを犯してきた。それでも今、奈穂は彼の最期の姿を見届けようとここに来ていた。「佳容子さん、そんなふうにおっしゃらないでください」奈穂も胸が締めつけられる思いだった。「早く中に入りましょう」原田家の屋敷に入ると、すでに多くの親族や旧友たちが集まっていた。だが皆、一階のリビングで静かに待機している。今の武也は大勢に会いたがらず、二階の寝室に入れるのは、ごく近しい身内だけだった。奈穂は正修と佳容子に続いて二階に上がった。廊下は静まり返っている。だからこそ、重苦しく抑え込まれた呼吸の音が、かえって耳に響いた。寝室の中には、岳男、毅、そして雅香の三人だけがいた。三人とも表情は沈痛そのものだった。中でも毅はひどくやつれている。濃い隈が目の下に刻まれ、口元には青々とした無精ひげが伸びていた。今にも倒れそうな体を、気力だけで支えているようだった。奈穂は小声で三人に挨拶をする。三人が応じたその時だった。ベッドの上の武也が、わずかに身じろぎした。雅香が目元を拭いながら言う。「お義父さん、目を覚ましたみたい」毅と佳容子は慌ててベッド脇に駆け寄り、身をかがめて父を見つめた。「父さん、目が覚めたんだね。水でも飲む？」「お父さん……」佳容子は何か言おうとした。だが口を開いた瞬間、涙がこみ上げてくる。慌てて顔を背け、今の自分の姿を見せまいとした。しばらくして、武也の呼吸が少し落ち着いた。幾分か顔色も良くなったように見える。毅に体を支えてもらい、枕にもたれかかるように半身を起こした。そして部屋の中をゆっくり見回し、穏やかに微笑んだ。「みんな……来てくれたのか」そう言った後、何度か苦しそうに咳き込む。そして片方の手で佳容子の手を、もう片方の手で毅の手を握った。「わしはこの人生で……お前たちにも、孫たちにも申し訳ないことをした。そして何より、一番申し訳ないのは……お前たちの母さんだ」武也は自嘲気味に笑う。「わしが死んで、向こうで母さんに会えたとして……わしは……母さんに許してもらう資格があると思うか？」毅と佳容子は胸の内にさまざまな感情が渦巻き、何も答えられなかった。だが武也も、本気で返事を待っていたわけではない。答えは誰よりも彼自
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第911話
「秦社長はどちらに？」若菜は無理に体を起こし、ベッドの上で身を支えながら尋ねた。「彼に会いたい……」「慌てないでください。急に起き上がるとめまいを起こします。主治医からも、今は安静になさるのが一番だと言われております。社長はまだいらっしゃいますので、お会いになるかどうか聞いてまいります」女が部屋を出ていくと、若菜はベッドにもたれたまま、抑えきれない笑みを浮かべた。これほど長い間、烈生に想いを寄せてきた。そして今、ようやく彼に少し近づけたのだ。いや、少しどころではない。だって今の自分は、すでに彼の屋敷の中にいるのだから。そんなことは、以前の自分には望むことすらできなかった。これでようやく、自分を守ってくれる人ができた。喜びに浸っていたその時、不意に脳裏に浮かんだのは雲翔の姿だった。高揚していた気持ちが、一瞬で冷え込んだ。雲翔……もう自分たちは恋人同士ではない。これから先、再び結ばれる可能性もない。それなのに今、この瞬間になって、若菜はなぜか雲翔に申し訳ないような気持ちを覚えていた。……やめよう。今頃、雲翔はきっと自分を骨の髄まで憎んでいる。もう愛してなどいないだろうし、自分と烈生の間に何があろうと気にも留めないはずだ。しばらくして、部屋の扉が開いた。若菜は期待に胸を膨らませて顔を上げた。だが入ってきたのは、先ほどの女だった。諦めきれず、その背後に目を向ける。しかし、誰の姿もない。「秦社長は？」「社長はこれから会社へ向かわれますので、お会いする時間がありません」若菜の瞳に失望の色が浮かんだ、その時――「ですが、社長から伝言を預かっています。ここで安心して療養するようにとのことです。他のことはすべて彼が解決なさるそうです」女は続けてそう言った。「本当ですか？」若菜の声は興奮で震えていた。「ここにいてもいいんですか？」「はい」その返事を聞き、若菜はようやく心の底から安堵した。このところの日々は、まるで悪夢そのものだった。だが、その悪夢もようやく終わったのだ。やっぱり、烈生を好きになってよかった。「それから社長よりもう一つ。安全のため、社長の許可なく外出してはいけませんし、外部との連絡は控えるように」女は付け加えた。「分かっています」若菜は慌てて
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第910話
「社長、この女ですが、さっきからこの辺りをうろうろしていて、どうも様子が――」ボディガードの報告が最後まで続くことはなかった。女は突然白目をむくと、そのまま力なく地面に倒れ込んだのだ。「えっ……」あまりにも唐突な出来事に、ボディガードたちは呆然とする。「社長、この女はどうしましょう？」烈生は最初、病院へ運べと言いかけた。だが何かに気づき、倒れている女の顔を改めて見下ろす。顔色はひどく悪い。それでも彼には分かった。――若菜だ。まさか彼女の方から自分のもとへ来るとは思わなかった。しばらく考えた後、烈生は口を開く。「中へ運べ。口の堅いホームドクターを呼んで来い」「かしこまりました」指示を出し終えると、烈生はそれ以上関わらず、そのまま屋敷の中へ入った。主寝室へ戻り、休むことにする。シャワーを浴び終えて部屋から出る頃には、呼び出したホームドクターが診察を終えていた。「秦社長」医師は報告する。「あの女性ですが、かなり状態が悪いですね。点滴はしておきましたが、完全に回復するには十日から半月ほどは必要かと思われます」「そうか。世話係には必要なことを伝えておけ。それから、この件は誰にも話すな」「ご安心ください。心得ております」その医師は十年以上にわたり秦家に仕えてきた人物だった。しかも今では烈生の腹心とも言える存在である。そのため、この件について口外される心配はしていなかった。「お見舞いに行かれますか？ただ、まだ意識は戻っていませんが」「いや、必要ない。しっかり看病するよう伝えておけばいい」「承知しました」医師が去った後、烈生はグラスに酒を注いだ。だが口をつけることはなく、そのままソファに腰を下ろしてぼんやりと考え込む。――なぜ自分は若菜を助けたのだろう。自分を慕う女だからか。自分のために多くを犠牲にした女だから、放っておけなかったのか。おそらく、それも少しはある。だが彼自身、それ以上に大きな理由を理解していた。自分は若菜に共感してしまったのだ。二人は似ていた。愛しても報われない相手を愛してしまった。どれだけ尽くしても、どれだけ願っても、その人の愛を得ることはできない。そんな相手に心を奪われてしまった。そして彼は確信している。自分が若菜を
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第909話
以前から雲翔に恋人がいることは知っていた。実際、その恋人にも会ったことがある。だが烈生はまったく気に留めていなかった。自分には関係のない話だと思っていたからだ。まさか雲翔の恋人が、父の送り込んだ人間だったとは。もちろん、そうしたやり方に賛成していたわけではない。だが烈生が真相を知った時には、すでにすべてが手遅れだった。今さら何を言っても変わらない。結局、烈生は隆徳と共に当時の混乱の収拾に当たるしかなかった。先ほど隆徳を訪ねて書斎に来た際、偶然扉の外で二人の会話を耳にした。だがその若菜という女が、自分と関係しているなどとは夢にも思わなかった。「賀島若菜、本当にお兄さんのことが好きだったみたいよ」音凛が言う。「お父さんのために働いたのだって、成功したらお兄さんのそばで働けるようにするって約束されたからだし。お兄さんに近づきたかったのね。お兄さんのためなら、あれほど大切にしてくれた宋原雲翔まで裏切れた。宋原家の若奥様という地位さえ捨てられたんだから。そこまでくると感心するしかないわね。彼女は――」「もういい」隆徳が険しい顔で遮った。烈生の眉間の皺はさらに深くなる。「お父さん、どうしてもっと早く教えてくれなかったんだ？」「お前に知らせる必要があったのか？」隆徳は冷笑した。「何だ？お前への好意を利用して、あいつを働かせたことを責めるつもりか？そんなことは、お前が気にする話じゃない」烈生は黙り込んだ。「まさか、お兄さん」音凛が眉を上げる。「罪悪感でも抱いてるの？彼女に申し訳ないとか思ってる？」「くだらん！」隆徳が怒鳴りつけた。「そんなことを考える暇があるなら、自分のやるべきことをやれ！」烈生はそれ以上、若菜の話題には触れなかった。その後は仕事の話に移る。音凛も空気を読んで書斎を後にした。だが、烈生が仕事の話を終えて書斎から出ると、音凛はまだ扉の外で待っていた。「お兄さん」烈生が出てくるのを見るなり、彼女は微笑む。「何か用か？」烈生は素っ気なく尋ねた。「賀島若菜のことよ。今、彼女は逃亡中で指名手配されてる。追い詰められたら、お父さんを頼ってくる可能性が高いわ」音凛は肩をすくめる。「でも、お父さんがどんな人かは知ってるでしょう？情なんてない人よ。もし賀島若菜が本当に助けを求めてき
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第908話
今、自分に少し金を渡して、京市の外に逃がしてくれるくらい――そこまで無茶な頼みではないはずだ。彼らにとっては、ほんの手間ですらない。その考えは蔦のように若菜の心に絡みつき、瞬く間に膨れ上がっていった。彼女は病による苦痛を必死にこらえながら、どうやって隆徳や音凛に接触するかを考え続ける。今頃、警察は総力を挙げて自分を捜しているはずだ。慎重に、さらに慎重に動かなければならない。路地を抜け、あるスーパーの前を通りかかった時だった。何気なく中を見た彼女は、オーナーがテレビを見ていることに気づく。テレビ画面はちょうど入口の方を向いていた。そして、その映像が目に入った瞬間――若菜の全身が凍りついた。画面に映っていたのは、自分の指名手配情報だった。頭を殴られたような衝撃が走る。彼女は慌てて足を速め、大きく息を切らしながらその場を離れた。角を一つ曲がってようやく立ち止まり、荒い呼吸を整える。その恐怖に刺激されたのか、病気で鈍っていた頭が少しだけ冴えてきた。――自分は何を考えていたのだろう。隆徳や音凛を頼ろうだなんて。あの二人が、以前どれほど簡単に掌を返したか。忘れたわけではないはずだ。本当に助ける気があるのなら、そもそも自分は逮捕などされていなかった。今さら彼らを頼ったところで、無視されるだけならまだましだ。あの冷酷な親子のことだ。下手をすれば、人知れず始末される可能性だってある。若菜は拳を握り締め、自分の頭を強く叩いた。ちょうどその時、通行人が横を通り過ぎる。彼女はびくりと身を縮ませた。その様子に、通行人の方まで驚き、不審そうな目を向ける。そして早足で立ち去っていった。若菜はもはや絶望しかけていた。これほど苦労して逃げ出したというのに、行く場所がどこにもない。このままでは、警察に捕まるか。それとも病に倒れ、路上で野垂れ死ぬか。どちらかしか残されていないように思えた。……その頃、隆徳と音凛もまた、若菜の指名手配情報を目にしていた。秦家の屋敷。隆徳の書斎で、音凛はスマートフォンを眺めながら口を開く。「賀島若菜、なかなかやるじゃない。通院の隙を突いて逃げ出すなんて」隆徳は鼻で笑った。「本当に有能なら、そもそも今みたいな状況にはなっていない」
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第907話
だが結局、雲翔は自分の知ることをすべて正直に話した。若菜が犯した過ちは、一つや二つではない。傷つけようとした相手も、自分一人ではなかった。もしここで彼女をかばい、事実を隠したなら――自分もまた、その罪に加担したことになるのではないか。それに、たとえ自分が黙っていたとしても、警察は捜査を続けるだろう。若菜が向かいそうな場所も、頼りそうな人物も、いずれは突き止められる。それは時間の問題だ。そして自分だけが、この先ずっと罪悪感と葛藤を抱え続けることになる。自分は若菜を忘れようとしているのだ。そんなことをしてはいけない。秘書は彼の様子がおかしいことに気づき、おそるおそる声をかけた。「社長……大丈夫ですか？」今の雲翔の顔色は、血の気が引いているどころではない。誰が見ても、彼が深く苦しんでいることは明らかだった。しばらくしてから、ようやく雲翔は口を開く。「……問題ない」声はひどく掠れていた。少し間を置いて、さらに尋ねる。「秦隆徳のほうは、ずっと監視を続けているんだな？」「はい。ただ、向こうも警戒が非常に厳しくて……」雲翔は冷たく笑った。「秦家の当主だからな。当然だ。別に焦ってはいない。俺には時間がある。じっくり付き合ってやるさ」……人通りの少ない路地裏にある小さなラーメン屋。店の隅の席に、帽子を深くかぶった人物が座っていた。その人物は店が朝に開店した直後から来ており、ラーメンを一杯注文したまま、何時間も席を立っていない。ラーメンはほとんど手つかずだった。すでに冷え切っている。女将は不思議に思い、店主の背中を軽く押した。様子を見てきてほしい、という合図だった。店主はその人物のそばに歩み寄り、両手をこすり合わせながら愛想よく声をかける。「すみません、お客様。うちのラーメンに何か問題でもございましたでしょうか？あまり召し上がっていないようでしたので……」「問題ないわ……ただ食欲がないだけ」そう答えると、その人物はさらに帽子のつばを深く下げた。続いて激しく咳き込む。「ゴホッ……ゴホッ……」いかにも体調が悪そうだった。「大丈夫ですか？どこか具合でも悪いんじゃ……」店主はますます違和感を覚えた。正直なところ、何となく面倒事の匂いがする。できれば店から出てもらい
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