第18話「墓地に集う声」

島の北側、森の奥に広がる墓地は——驚くほど賑やかだった。

無数の灯火のように、淡く光る人影がそこかしこに佇んでいる。

草を刈る者。墓石を磨く者。花を供える者。

みんな“死者”だ。

生者の村よりも、よっぽど活気がある。

「……すげぇな。ここ、ほんとに墓地かよ」

『……不思議。怖くないね。むしろ、温かい感じ』

俺たちに気づいた老人の霊が、穏やかな顔で声をかけてきた。

「おや、珍しい。外からの旅人かい」

「ああ。ちょっと聞きたいんだ。どうしてあんたたちは、生きてる連中を守ってる？」

老人はにっこり笑った。

「そりゃあ、当たり前じゃろう。あの子たちは、まだ若い。

わしらはもう死んでしまったが……それでも守れるのなら、守ってやりたい」

「……でも、そのせいで生きてる奴らが“生きる意味”を失ってるんじゃないのか？」

問いかけに、周囲の死者たちも耳を傾け始めた。

「生きる意味……か」

「そんなもの、わしらが口を出すことじゃない」

「だが、見ていて悲しいのも確かだ」

ひとつひとつの声が、墓地に漂う風に乗って重なっていく。

その中に、ひときわ若い女性の声があった。

「わたしはね、息子を残して逝ったの。でも、いま彼は弱すぎて、わたしが支えないとすぐに倒れてしまう。

だから……わたしが生きていたときよりも、今のほうが“母親らしい”のかもしれない」

その言葉に、胸がざわついた。

——本来なら逆だ。

母親を守るために子が強くなるべきだ。

だが、この島ではそれがひっくり返っている。

『ナギ……これって、やっぱり“歪み”だよ』

「……ああ。死者が生者を支えることは否定しない。

けど、“死んでからのほうが生き生きしてる”ってのは、おかしい」

「おかしい、か……」

老人の霊が、静かに呟いた。

「わしらも気づいてはおったんじゃ。だが、このままが楽だから……見て見ぬふりをしていた」

死者たちが、次々と目を伏せる。

まるで、罪悪感を共有しているように。

そのとき、リィナが小さく声をあげた。

『ナギ……！ 墓地の奥……！』

俺は視線を向ける。

そこには、大きな祠があった。

そして、その上に立つ、異様な人影。

他の死者と違い、影は黒く濃い。

形も輪郭も安定していない。

「……あれが、“歪みの核”か」

『うん……！ あれは、“死者の願いが凝り固まったもの”だよ！』

黒い影は、ゆっくりとこちらを振り返った。

「……まだ……守れる……守れるのに……」

その声は、島全体の亡者たちの想いを束ねたものだった。

「生者は弱い。死者こそが導くべき……だから、永遠に……」

「……永遠に、か」

俺は銃を構えた。

「悪いが、それは間違いだ。

死んだ者は導くことはできても、“未来”を歩くことはできない」

『ナギ……！』

「リィナ、いくぞ！」

引き金を引いた瞬間、白い光が闇を裂いた。