Semua Bab Thorns Of Seduction: Bab 71 - Bab 80

Ang café ay nakatago sa isang kanto, isang maliit na espasyo na puno ng kahoy na kasangkapan, malalaking bintanang dinadaluyan ng liwanag, at aroma ng bagong giling na kape. Malayo ito sa magagarbong hotel at magulong runway; simple, halos parang tahanan.Pagpasok nila, sinalubong sila ng mahinang musika mula sa lumang piano na nasa sulok. Nag-order sila—black coffee para kay Evander, at cappuccino para kay Cressida. Naupo sila sa mesa malapit sa bintana, kung saan tanaw ang banayad na galaw ng mga taong nagdaraan.“You look more relaxed here,” sabi ni Evander matapos silang maupo. Nakatagilid ang ulo nito, nakatitig sa kanya.“Really?” tugon ni Cressida, sabay hagod ng buhok na nalaglag sa kanyang pisngi. “I don’t feel very relaxed. Not after the week I’ve had.”“Well,” tumikhim ito at ngumiti, “at least here, you’re not surrounded by ten cameras and flashing lights. You look… more yourself.”Bahagyang natawa si Cressida. “So you’re saying I usually look fake?”“No,” mabilis na sagot

Matahimik ang umaga sa villa. Sa unang pagkakataon nitong linggo, walang naka-schedule na fitting, photoshoot, o meeting si Cressida. Binuksan niya ang malalaking bintana ng kanyang silid at sinalubong siya ng hangin mula sa dagat. Ramdam niya ang ginaw na may halong alat ng dagat, at ang liwanag ng araw ay dahan-dahang pumapasok, nagdudulot ng ginhawa sa mga mata niya.“Finally,” mahina niyang bulong, parang sinasamba ang katahimikan.Nagbihis siya ng simpleng silk robe, at bumaba sa kusina ng villa. Nag-ayos siya ng sariling brunch: croissant, prutas na berries, kaunting cheese, at mainit na jasmine tea. Walang magagarang plato, walang usiserong staff—siya lang, at ang simpleng kasiyahan ng umagang walang kahabol-habol.Habang kumakain, napangiti siya nang maalala ang dinner nila kagabi kasama sina Anikha at Evander. May kakaibang saya sa loob niya, ang klase ng tawanan na hindi scripted, hindi para sa kamera, kundi natural at totoo.At bago siya lamunin ng katahimikan ulit, naisip

Tahimik ang dining hall ng estate ng mga Amberwood-Thorne. Ang lampara sa gitna ng mesa’y nagbigay ng malambot na liwanag, kumikislap sa silverware at wine glasses. Isang masarap na hapunan ang inihanda ng mga staff: seared salmon, asparagus, at creamy risotto. Ngunit sa halip na malasahan ang pagkain, tila wala sa sarili si Arcturus, tinutulak lang ng tinidor ang nasa plato niya.“Arcturus,” sambit ni Nathalie, na halatang masigla at puno ng energy. “I’ve been thinking… we should renovate one of the east-wing rooms for the baby’s nursery. Mas malapit iyon sa atin kaysa sa north side. I want it to be bright, with soft pastel colors. Maybe cream and powder blue.”Tumango lang si Arcturus, nakatingin pero hindi nakikinig. “Mm.”Hindi niya namalayang mahaba na ang ikinukwento ni Nathalie tungkol sa nursery—kung anong brand ng crib ang gusto niya, ang designer ng wallpaper, pati kung anong klaseng rocking chair ang mas comfortable.Ngunit ang isip ni Arcturus ay malayo, napakalayo.---H

Maaga pa lang, gising na si Cressida. Nakatambay siya sa balkonahe ng kanyang villa, hawak ang tasa ng kape, at nakatanaw sa bughaw na dagat na kumikislap sa ilalim ng sikat ng araw. Tahimik ang paligid, tanging hampas ng alon at huni ng mga ibon ang naririnig. Pero sa loob niya, hindi tahimik.Paulit-ulit na bumabalik ang headline na nakita niya ilang araw lang ang nakalipas—ang kasal nina Arcturus Thorne at Nathalie Amberwood. Ang mga litrato, ang engrandeng selebrasyon, at ang mga salitang “new beginning” na nakapaskil sa bawat tabloid.Napatungo siya, mahigpit ang kapit sa mug.Dapat ba akong maapektuhan pa? Hindi ba’t tapos na? Hindi ba’t dapat masaya ako dahil nakalayo na ako?Pero bakit, kahit ilang beses niyang paulit-ulit na ipaalala sa sarili ang lahat ng sakit at dahilan kung bakit siya umalis, parang may bahagi pa ring ayaw kumawala?Huminga siya nang malalim at pilit na tinapik ang sariling pisngi. “Focus, Cress,” mahina niyang bulong. “You have work. You have life. You h

“Okay, are you ready?” nakangising tanong ni Scarlette habang hawak ang phone ni Cressida.“Scar…” natawa si Cressida, naka-cross legs sa sofa, hawak ang baso ng tubig. “Kung tatawag tayo nang ganito, dapat handa ka sa asaran nila. You know how Charlie is.”“Oh, please. I can handle Charlie,” sagot ni Scarlette, sabay pindot sa video call.Ilang segundo pa lang ay biglang sumulpot ang mukha ni Charlie sa screen, sumisigaw agad:“OH MY GOD! Sino ‘tong dalawang beauty queen sa isang frame?! Ano ‘to, Miss Universe crossover?”Nagtilian silang dalawa sa tawa, at maya-maya’y sumulpot na rin ang mukha ni Conah, naka-bonnet at halatang bagong gising. “Tangina naman, ang aga-aga ng energy niyo,” reklamo nito pero nakangiti rin.Sumunod si Ibyang, kumakain ng pancit canton habang nakatapat ang camera sa ilaw ng kusina. “Huy! Complete attendance! Finally!”“Not complete,” kontra agad ni Charlie. “Where’s the wine? Where’s the glamour? Kayo lang ba ni Rara ang ini-enjoy namin dito?”Napailing si