All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 921 - Chapter 930

“저는 상산왕 주종현의 딸, 경연군주 주연아입니다. 부디 장군께서 출병하시어 어가를 구해 주십시오!”주연아는 상산왕부의 허리패를 꺼내 보였다.이 어린 계집이 군주라고? 어가를 구하라고?병사들 사이에 일제히 동요가 일었다.이런 시골 변방에서 어가를 구한다니. 도대체 누구를 말하는 것인가.저 말이 사실이라면, 상대는 천자밖에 없지 않은가.그들은 서로 얼굴을 마주보았다.이 아가씨, 머리가 이상해진 건 아닌가.아정모의 시선이 상산왕부의 패에서 그녀의 얼굴로 천천히 옮겨갔다.풍파를 이겨낸 그 눈빛은 마치 그녀의 껍데기를 꿰뚫고 다른 누군가를 찾으려는 듯했다.기억 깊숙이 묻혀 있던 그 얼굴이 지금 눈앞의 젊고 초라한 얼굴 위로 서서히 겹쳐졌다.닮은 듯, 닮지 않은 듯. 그러나 눈썹과 눈매 사이에 서린 그 고집과 기운만큼은 마치 한 틀에서 찍어낸 듯 똑같았다.그는 눈을 질끈 감았다가 떴다. 요동치는 감정을 억지로 눌러 담았다.다시 눈을 떴을 때, 그는 낮고 무겁게 외쳤다.“정예 기병 삼백! 정현으로 출동, 어가를 호위한다!”“출발!”삼백의 철기병이 먼지를 휘몰아 올리며 번개 같은 기세로 정현을 향해 내달렸다.*그 시각, 정현 거리.공기는 이미 칼날처럼 팽팽하게 당겨져 있었고 곡 현령은 수백의 관병을 이끌고 있었다.얼굴에는 반드시 잡아내겠다는 음산한 웃음이 걸려 있었고 궁지에 몰린 열댓 명의 흑의인을 노려보고 있었다.“자, 언제까지 버틸 셈입니까? 순순히 항복하면 전신은 온전히 남겨줄게요.”소림은 암위들 사이에 서 있었다. 얼굴은 물처럼 가라앉아, 한 점의 흔들림도 없었다.“곡 대인, 제법 위세가 대단하군. 헌데 그 머리가 그 위세를 감당할 만큼 단단한지를 모르겠네.”곡 현령이 비웃음을 터뜨렸다.곧바로 몰살을 명하려던 그 순간, 땅이 미묘하게 떨리기 시작했다.묵직하고 급박한 말발굽 소리가 저 멀리서부터 점점 가까워졌다.“이게 무슨 소리냐?”곡 현령의 얼굴이 변했다.의심과 불안이 뒤섞인 눈으로 거리 입구를 바라보았다.순간

“들여보내거라.”가벼운 발걸음 소리가 멀리서부터 가까워졌다.주연아는 잠시 현실감이 흐릿해졌다.늘 그녀의 뒤에 숨기만 하던, 보호해 주어야 했던 그 여린 소녀와 눈앞에 있는, 당당하고 기백 넘치는 여인은 도무지 겹쳐지지 않았다.짙은 남색의 간결한 무복 차림에 긴 머리는 높이 묶여 이마가 시원하게 드러나 있었고 눈동자는 놀랄 만큼 밝았다. 마치 넘쳐흐를 듯한 생기에 왕성하고 거침없는 기운이 온몸에서 뿜어져 나오는 듯했다. 그러나 자세히 들여다보면 그 눈매와 윤곽에는 여전히 옛 모습이 희미하게 남아 있었다.“단선아, 군주님을 뵙습니다.”그녀는 주연아 앞에 다가와, 공손히 무릎을 굽혀 예를 올렸다.주연아는 그제야 정신을 차린 듯, 급히 다가가 그녀를 일으켜 세웠다.“선아…”주연아가 나직이 불렀다.“오랜만이구나.”단선아는 고개를 들고, 약간은 조심스러운 미소를 지었다.“군주님…”“너도 나를 그렇게 부를 것이냐?”주연아가 조용히 말을 끊었다. 눈 깊은 곳에 스치듯 지나가는 서운함이 담겨 있었다.“너마저 그렇게 거리를 두면… 이 세상에선 정말로, 마음 놓고 속 얘기할 사람은 하나도 남지 않게 된다.”그녀의 말은 가볍게 흘러나왔지만 깃털처럼 단선아의 마음을 스치고 지나갔다.단선아의 얼굴에 남아 있던 어색함과 거리감이 순식간에 복잡한 감정으로 바뀌었다.그녀는 주연아를 바라보았다. 맑지만 지칠 대로 지친 눈.잠시 망설이던 그녀는 결국 마음을 따르기로 했다.“연아 언니.”어릴 적 그대로의 호칭이었다.주연아의 굳어 있던 입가가 그제야 천천히 풀렸다. 그녀는 크게 고개를 끄덕였다.“선아야.”두 사람은 마주 보며 웃었다. 몇 해의 세월을 단숨에 건너 다시 아무 걱정 없던 그때로 돌아간 듯했다.주연아는 그녀의 손을 잡고, 정자 안의 돌의자에 함께 앉았다.“어쩌다 정현까지 오게 된 것이냐? 그리고 내가 여기 있는 건 또 어떻게 알았고?”주연아의 물음에 단선아의 웃음이 살짝 가라앉았다.잠시 생각에 잠긴 그녀는 결국 숨김없이 털어놓기로 했다.

“어머니!”경성으로 돌아오는 길은, 어쩐지 올 때보다 훨씬 더 길게 느껴졌다.마차가 채 멈추기도 전에, 문 앞에 서서 애타게 기다리고 있는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다.아버지와 어머니, 외삼촌과 외숙모, 심지어는 국자감에 있어야 할 복동이까지. 모두 그 자리에 서 있었다.주연아는 치맛자락을 움켜쥔 채, 거의 비틀거리듯 마차에서 뛰어내렸다. 그러자 맹시은이 급히 다가와 그녀를 끌어안았다.늘 침착하던 그 눈에는 이미 눈물이 가득 차 있었다.그녀는 딸을 꽉 끌어안은 채, 몇 번이고 같은 말을 되풀이했다.“돌아왔구나. 돌아오기만 하면 됐다.”따뜻한 품과 익숙한 향기가 그녀가 그동안 겨우 붙들고 있던 마음을 단번에 무너뜨렸다.“외삼촌, 외숙모…”주연아는 어머니 품에서 고개를 들었다. 콧물이 섞인 목소리였다.그녀를 바라보는 맹서강의 눈에는 애틋함과 자책이 깊이 담겨 있었다.“미안하다, 연아야. 정현의 상황을 나도 어느 정도는 알고 있었지만… 네가 그곳까지 가게 될 줄은 미처 생각하지 못했다. 네가 그런 위험에 처하게 둘 줄은… 이건 전부 내 불찰이다.”주연아는 고개를 저었다.무언가 말하려는 순간, 다른 한 사람이 불쑥 끼어들었다.“누님!”그녀보다 머리 하나는 더 큰 소년이 그대로 달려들었다.예전엔 그녀 뒤를 졸졸 따라다니며 누님이라 부르던 그 통통한 아이가 이제는 훤칠하게 자란 소년이 되어 있었다.하지만 지금 이 열다섯, 열여섯의 소년은 누구보다 눈시울이 붉어져 있었다.“누님!”그녀를 또박또박 부르는 목소리에는 억눌린 분노와 공포가 그대로 담겨 있었다.“밖에 나가 놀겠다고 한 건 그렇다 쳐도, 왜 집에 편지 한 통을 안 보내는 것입니까! 편지 안 보낸 것도 그렇다 칩시다. 헌데 어떻게… 어떻게 그런 위험한 곳에 스스로를 내몰 수가 있는 겁니까!”말을 할수록 감정이 격해졌고 금방이라도 눈물이 터질 듯했다.주연아는 그런 동생을 보며 마음이 아프면서도 웃음이 나왔다. 손을 뻗어 예전처럼 그의 볼을 꼬집으려 했지만 이제는 까치발을 들어

맹시은은 초청장을 그녀 앞으로 내밀었다.“조가에서 화초 장인이 또 새로운 품종을 길러냈다더구나. 한번 가서 보겠느냐?”“갈래요!”“진영이도 같이 데리고 가거라. 네가 보고 싶다고 늘 말하더라. 며칠 전 변주에서 막 돌아왔으니, 둘이 함께 얘기도 나누고.”맹진영은 외삼촌 맹서강의 장녀로, 올해 막 열한 살이 된 아이였다.집안에서 손바닥 위에 올려놓고 키운 작은 폭죽 같은 아이로, 성격은 활달하고 불같이 뜨거웠다.국화 연회는 조가 후원에서 열렸다. 정원 가득 금사국이 피어 있었다.둥글게 뭉친 꽃송이들이 층층이 모여, 곳곳이 황금빛으로 물들어 있었다. 특히 새로 길러낸 몇몇 품종은 더욱 눈길을 끌었다.꽃잎은 용의 발톱처럼 말려 있었고, 색은 금빛에 붉은 기운이 어우러져 햇살 아래에서 찬란하게 빛났다.귀한 규수들이 발걸음을 멈추고 감탄을 쏟아낼 만했다.조가의 화초 장인은 과연 경성 제일이라 할 만했다. 작년에 들여온 두 그루도 이미 보기 드문 명품이었는데 올해는 이런 희귀한 것까지 길러냈다니.꽃을 보러 온 이들은 많았다. 사람이 많으면, 말도 많아지는 법이었다.주연아는 맹진영의 손을 잡고 태호석으로 꾸며진 조경을 돌아 나가던 중, 멀지 않은 곳에서 낮게 깔린 웃음소리를 들었다.화려하게 차려입은 소녀 몇이 돌탁자에 둘러앉아 있었다.“들었습니까? 폐하께서는 얼마 전까지 궁에 안 계셨대요.”연노랑 옷을 입은 소녀가 비밀스럽게 입을 열었다.“당연하지요. 조정이 난리가 났다잖아요. 어서에 쌓인 상소문이 산더미라던데요.”“폐하도 아직 젊으시고, 강남에서 막 돌아오셨으니… 혹시 어디 미인 보러 가신 거 아닙니까?”그 말에 묘한 웃음이 퍼졌다.연보랏빛 치마를 입은 다른 여인이 입꼬리를 비틀며 말했다.“미인이라니, 소식이 너무 늦었네요.”그녀는 목소리를 더 낮췄다.“폐하께서 직접 밖에 놀러다니는 경영군주를 잡으러 가셨대요.”‘잡는다’는 말에는 은근한 조롱과 흥미가 섞여 있었다.“잡아서 뭐 하게요?”아까 그 연노랑 옷 소녀가 물었다.“성지

가을이 가고 겨울이 찾아왔다. 그 석 달 동안, 주연아는 단 한 번도 소림을 보지 못했다. 흠천감에서 점지한 황후 책봉의 길일도 스쳐 지나갔으나 궁에서는 재촉하는 기색 하나 없었다. 흠천감은 그저 다시 길한 날을 골라야 한다고만 했을 뿐이었다. 그렇게 기다림이 길어지며, 그녀는 집에서 한동안 더 고요하고 평온한 나날을 누릴 수 있었다.“연아 언니! 연아 언니! 살려줘요!”사람은 아직 당도하지도 않았는데, 다급한 목소리부터 먼저 달려들었다. 주연아가 창가에 기대어 뜰에 쌓인 눈을 바라보고 있을 때였다. 바람처럼 요란한 발소리가 점점 가까워지더니 맹진영이 사냥꾼에게 쫓기는 토끼처럼 후다닥 따뜻한 방 안으로 뛰어들었다. 뒤에는 숨이 턱까지 차오른 어린 시녀 하나가 간신히 따라붙어 있었다. 맹진영은 곧장 주연아에게 달려들어 그녀의 팔을 와락 끌어안더니, 아예 몸을 기대 매달렸다.“저, 아버지 때문에 미쳐버릴 것 같아요!”어린 소녀의 앳된 얼굴이 금세 울상으로 일그러졌다. 금방이라도 눈물이 터질 듯한 목소리였다.“어디서 그런 괴상한 말을 들으셨는지, 여자애는 마음을 가라앉혀야 한다면서 매일 저를 서재에 가둬 놓고 책 읽고 글 쓰게 하세요. 연아 언니, 저 요즘은 글자만 보면… 아버지의 그 무표정한 얼굴 보는 것보다 더 어지러워요!”주연아는 금방이라도 울음을 터뜨릴 듯한 그녀를 보며 피식 웃음을 터뜨렸다. 손을 들어 흐트러진 앞머리를 살며시 정리해 주며 부드럽게 말했다.“외삼촌도 다 너를 위해서 그러시는 거야.”“전 그런 거 필요 없어요!”맹진영은 고개를 방울처럼 세차게 흔들었다.“그냥 지난번 조가 집에서 제가 체면 구겼다고 화나신 거예요!”입을 삐죽이며 억울함이 얼굴 가득 묻어났다.“마침 이틀 동안 궁에 들어가 의논하신다니까, 그 틈에 겨우 빠져나온 거예요.”검은 눈동자가 반짝이며 기대와 간절함으로 가득 찼다. 오래 갇혀 있던 새가 하늘로 날아오르고 싶어 안달이 난 듯한 모습이었다.“연아 언니, 우리 백마사에 놀러 가요!”그녀는 주연아