12：雨宿り2

「そ、それは。断片的に思い出したんだよ」

　彼の言葉に、エリアーリアはそれ以上何も言わなかった。

　ふと。

　ぽつ、ぽつ、と天井から水滴が落ちてきて、アレクの銀の髪にかかった。雨漏りだった。彼が慌てて近くにあった桶を置こうとするが、エリアーリアは押し留める。

「そんなことではきりがないわ」

　小さくため息をつくと、雨漏りのする天井へ手をかざす。すると小屋の梁から細い蔓がするすると伸びてきて、雨漏りの穴をすっかり塞いでしまった。水の滴る音は、もうしない。

　アレクは、あまりに自然な魔法の行使に目を見張っていた。

　人間の使う魔術とは大きく違う。呪文の詠唱はなく、魔力の動きもほとんど感じられなかった。力ではなく、自然との調和そのもの。

「……普通なら、今の魔法は怖がるべきなんだろうな。人間ではあり得ない、不思議な力だ」

　彼は一度言葉を切って、エリアーリアの緑の瞳をまっすぐに見つめた。

「だが、不思議と怖くない。君がやると、まるで雨上がりの草が丈を伸ばすのと同じくらい、自然に見えるんだ」

（……怖くない？）

　エリアーリアは絶句した。

　百年、人間と自分を隔ててきた壁。その正体は異質なものへの恐怖だった。人間は魔女の力を恐れて遠ざけ、あるいは利用しようとした。

　同じ魔女の仲間であれば、互いに理解はできる。同族であれば当然だ。

　だが目の前の青年は違う。

　彼は人間だ。それなのに魔女の力を目の当たりにして、ただ「自然だ」と言った。人と魔女との違いを乗り越えて、彼女の存在そのものを、ありのままに受け入れる言葉。

　百年間、誰からも向けられたことのなかった、純粋な受容の眼差しが目の前にある。

　エリアーリアの孤独は、誰からも理解されない諦念と共にあった。アレクの言葉が、彼女の心の壁にヒビを入れる。

「……そんなふうに言われたのは、初めて」

　自分の声をどこか遠くに聞きながら、彼女は続けた。

「怖がらないでいてくれたのも、あなたが初め