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第165話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第676話
俊太が会社を出たところで、突然、行く手を塞がれた。警戒して身構えた次の瞬間、卓巳が馴れ馴れしく肩に腕を回してくる。「おっ、久しぶりじゃん。僕のこと忘れた？今日は男同士、ゆっくり昔話でもしようぜ」「はあ？誰だよおま――」俊太が振り払おうとした瞬間、後ろ首をぐっと押さえ込まれた。次の瞬間には、そのまま車内へ押し込まれていた。「ちょっ……！」慌ててドアを開けようとするが、すでにロックされて、逃げ場はなかった。「あなたが前田俊太さん？」不意に聞こえた女性の声に、俊太はびくりと肩を震わせた。振り向いた先、後部座席に座っていたのは、息を呑むほど整った顔立ちの女性だった。由奈は柔らかく微笑む。「緊張しないでください。少し場所を変えて、ゆっくりお話ししましょう？」「な、なんなんですか、いきなり……」俊太は唾を飲み込みながら訊ねたが、声は明らかに上擦っていた。「私たちがあなたをお誘いした理由、もう察しはついてるんじゃないですか？」由奈は手元の雑誌をぱらりとめくりながら、淡々と言う。その一言で、俊太は完全に黙り込んだ。しばらくしてから、震える声で絞り出す。「……どこへ連れて行く気ですか」由奈は答えない。代わりに、隣に座る卓巳がぽんと彼の肩を叩いた。「肩の力、抜いてくださいよ。僕たち、別に人を食ったりしませんから」軽い口調だったが、俊太の身体は小刻みに震えていた。由奈はそんな彼を静かに見つめる。後ろ暗いことのある人間ほど、冷静を保てないのだろう。車は何度も道を曲がり、やがて川沿いの橋の下で停まった。周囲には人影もない。人気のない景色を見た瞬間、俊太の顔色が一気に変わる。「お、降りません！俺、降りませんから！」卓巳は容赦なく後ろ首を掴んだ。「はいはい、駄々こねないでくださいね」まるで子猫でも持ち上げるように、そのまま車外へ引きずり出す。運転手は卓巳の知り合いらしく、自然な動作で俊太のスマホを取り上げた。「な、何する気なんですか……？お、俺、本当に何も知らないんです……！」半泣きの声で訴える俊太は、足まで震えていた。卓巳は面白がるように彼の周りをぐるりと歩く。「まだ何も聞いてないのに、『知らない』って決めつけるんですね？」からかうようで、わざと脅すような口調だった。俊太の顔は真っ青になる。由奈は彼の前まで
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第675話
由奈は車内で落ち着かないまま座っていた。祐一が今どう対応しているのか、どんな質問攻めに遭っているのか分からない。考えようとするほど胸の奥がざわついた。運転席の卓巳がバックミラー越しに彼女を見る。「池上さん、そんな心配しなくても大丈夫ですよ。社長はああいう連中に潰されるような人じゃありませんし、怖いもの知らずですから」由奈は視線を落としたまま、何も答えなかった。――タイミングが良すぎる。あの記者たちも、配信者も。まるで最初から何が起こるか知っていたみたいだった。偶然にしては、出来すぎている。それはもう「仕組まれていた」と考えたほうが自然だった。しばらく沈黙したあと、由奈は静かに口を開く。「加藤さん、前田俊太って人を調べてくれませんか？浩輔の同僚なんです」その声は驚くほど冷静だった。卓巳はすぐに頷く。「任せてください。明日には結果を出します！」その頃、浩輔の件はすでに会社中に広まっていた。喫煙スペースでは、他部署の社員まで混ざって噂話に花を咲かせている。「池上、未成年と寝たってマジ？」「今朝、警察に連れてかれたらしいぞ。ガチだろ」「動画見たわ。つーかあいつの姉ちゃん、めちゃくちゃ美人じゃね？」下卑た笑い声が飛び交う。その時、誰かがふと思い出したように口を開いた。「そういえば前田、お前昨日、池上と一緒だったんじゃなかった？」その場の視線が一斉に俊太へ向く。俊太は煙草を咥えたまま、わずかに顔を逸らした。「……俺は何も知らない」その返答に、阿部みやび（あべ みやび）が勢いよく歩み寄る。「前田さん、昨日、池上さんを送ってったのあなただったなのに、『何も知らない』はないでしょ？」周囲は面白がるように見守っている。だが俊太だけは苛立ちを隠せなかった。煙草を乱暴に揉み消し、低い声で言う。「送ったのは事実ですよ。でも途中であいつが勝手にいなくなったんです。ホテルに行ったなんて俺が知るわけないでしょう」「嘘です！池上さんがあんな状態で一人で歩けるわけがありません！」みやびは納得していなかった。俊太の拳がじわりと握られる。その空気を察した別の社員が割って入るように笑った。「いやいや、阿部さん。池上って酒強いじゃん。俺ら何回も飲んでるけど、昨日の量であんなベロベロにならないって」「確かに。俺ら全然
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第674話
「真実は、あんたの弟がうちの娘に手を出したってことよ！納得できないなら、彼の無実を証明できる人でも見つけてきなさいよ！」中年女性は鼻で笑った。その言葉を聞いた瞬間、浩輔がはっと顔を上げる。「……そうだ、俊太だ。俊太なら証言してくれるはずだ！」警察官が机の上に置かれた浩輔のスマホを示した。「連絡してみてください」浩輔はすぐに俊太へ電話をかけた。だが、呼び出し音は長く鳴るだけで、一向に繋がらない。それから何度かけても、応答はなかった。その様子に、由奈は胸の奥に嫌な予感が広がるのを感じた。彼女は自分のスマホを取り出し、同じ番号へかける。数秒後、今度は繋がった。だが受話器越しに浩輔の声が聞こえた瞬間、相手は慌てたように通話を切った。静まり返った空気の中、由奈はゆっくりと顔を上げる。視線の先では、浩輔が呆然と立ち尽くしていた。信じられない――そんな表情だった。毎日顔を合わせ、兄弟みたいに付き合ってきた友人が、こんな時に電話一本すら取らないなんて。中年女性は待ってましたと言わんばかりに声を張り上げる。「ほら見なさい！この人、言い逃れる気満々じゃない！証人がいるって言ったのも、ただ時間を稼ごうとしてるだけじゃないの？うちの娘はまだ十七よ？人生はこれからだってのに、全部めちゃくちゃにされたのよ！」警察は女性を宥めつつも、手続きは淡々と進めていった。少女はホテルの一室から保護されたが、彼女の身体検査の結果はまだ出ていない。そのため、浩輔は容疑者として引き続き署内待機となった。浩輔は魂が抜けたように、その場に立ち尽くしていた。疑われたことよりも、信じていた友人に見捨てられたことのほうが、堪えているのかもしれない。由奈は何も言わず、浩輔のそばに座って検査結果を待った。向こうの家族は相変わらず敵意むき出しだったが、今の彼女に相手をしている余裕はないし、スマホに届くメッセージすら確認できていなかった。三十分ほど経った頃、女性警察官が検査結果を手に戻ってきた。その瞬間、室内の空気が張り詰める。全員の視線が、一枚の報告書へ集中した。「検査結果が出ました」女性警察官が書類を確認しながら告げる。「被害者の体内から検出された精液は、容疑者、池上浩輔さんのDNAと一致しています」浩輔の顔から血の気が引いた。「……そんな……」ふらつくように一
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第673話
麗子は傍らで続けた。「あの女性、真由美様が送り込んできた人間だとお考えですか？」祐一は資料を机に置き、写真へ視線を落とす。「彼女……由奈に似てると思わないか？」「ええ、確かに少しは似ています。でも、よく見ればそこまで――」麗子は写真を見つめながら考え込み、ふと表情を変えた。「まさか……影山家の差し金ですか？」将吾と真由美が、わざわざ由奈に似た女を祐一のそばへ送り込むとは考えにくい。祐一の性格を、あの夫婦はよく知っているからだ。だが、影山家なら話は別だった。こういう回りくどい手口は、いかにも彰らしい。麗子は我に返り、さらに尋ねる。「この女性はどうします？」「泳がせる」祐一は短く答えた。「……由奈さんには？」その問いに、祐一はしばし沈黙した。机を叩く指先のリズムだけが、静かな執務室に響く。やがて低い声で言った。「離婚するなら――周りに信じ込ませないとな」麗子はその意図をすぐに察した。「承知しました」軽く頭を下げ、そのまま部屋を出ていく。一人残された祐一は、窓の外の景色を眺めた。長い間、盤上に置いたまま動かせずにいた駒――ようやく打つ時が来た。……その頃、浩輔は一晩帰宅せず、由奈が何度電話をかけても繋がらなかった。胸騒ぎを覚えた由奈は、別の方法で会社関係者へ連絡を取ろうとしていた矢先、突然、警察署から電話を受ける。そして、由奈は卓巳を連れ、慌てて署へ駆けつけた。中へ入ると、浩輔が一人の中年女性と激しく言い争っている。今にも掴み合いになりそうな勢いだったが、警察官たちが間に入って制止していた。「浩輔！」由奈は駆け寄り、弟の腕を掴む。「どうしたの？何があったの？」すると、中年女性が勢いよく口を挟んだ。「あんた、この子の家族よね？彼、うちの娘に手を出したのよ！娘はまだ十七なのに、よくもそんな真似ができたわね！いい？もし誠意のある対応をしてくれなかったら、全部ネットにあげるからね！あんたら、一生頭が上がらないようにしてやるんだから！」「俺は何もやってない！」浩輔は顔を真っ赤にして叫んだ。「俺、その子が誰かも知らないんだ！なんで俺と同じ部屋にいたのかも分からないし、触ってなんかもいない！昨日は泥酔してて、まともに意識もなかったんだよ！」「酒のせいにする男なんて山ほどいるわ！酔った勢いで女
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第672話
祐一にじっと見つめられたまま何も言われず、由奈は彼の目の前で手をひらひらと振った。すると次の瞬間、祐一がその手を掴む。掌から伝わる熱に、由奈は反射的に手を引っ込め、身の半分を扉の内側へ隠した。「……何なの？さっきから一言も言わないなんて。用がないなら閉めるけど」さりげなく言ったものの、鼓動がなかなか落ち着かない。祐一は低く笑った。「用はないよ。ただ、顔を見たくなっただけだ」「顔を見に？」由奈は再び少しだけ顔を覗かせる。「離婚手続きはまだ途中だし、会う機会はいくらでもあるんだから、わざわざ来なくてもいいでしょ」その言葉に、祐一の笑みがわずかに薄れた。静かな視線だけが、まっすぐ彼女へ向けられる。由奈は見ないふりをした。「私、もう休むから」そう言って扉を閉める。けれど数秒後、なぜかまたそっと開けてしまった。――まだいた。まるで由奈が扉を開けるのを分かっていたかのように、祐一の口元に微かな笑みが浮かぶ。「休むんじゃなかったのか？」「……そっちこそ、帰らないの？」「君が休むのと、俺が帰るかどうかは別の話だろ」祐一は平然と言った。「俺が帰らなきゃ休めないってわけでもないんだし」つまり、由奈が彼を意識していると言いたいのだ。由奈はむっとして、勢いよく扉を閉めようとした。だが祐一が片手で扉を押さえる。「由奈」今度の声は、妙に真剣だった。由奈は怪訝そうに彼を見る。祐一は低く告げた。「これから先、どんなニュースを見ても――落ち着いていてほしい」その言葉には、何か含みがあった。まるで近いうちに、何かが起きると予告しているように。由奈は目を伏せて少し考え込み、やがて静かに視線を上げた。「……分かった」……その夜。浩輔は会社の同僚との飲み会があるらしく、事前に家へ電話をかけてきていた。由奈は通話しながら、煮込んでいたスープの味を確かめる。「分かった。お酒、飲みすぎないでね」「はいはい、分かってるって」浩輔は笑いながら電話を切った。すると隣にいた同僚、前田俊太（まえだ しゅんた）が、にやにやしながら肩を寄せてくる。「おっ、彼女？」「違うって、姉だよ」「うわ、筋金入りのシスコンじゃん」俊太は浩輔の肩に腕を回した。「そういや今日の飲み会、広報部の阿部みやびさんも来るらしいぞ？前にお前の連絡先聞きたが
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第671話
業界のサミットを終えた祐一は、数人の経営者たちとともに国際貿易センターの会議棟から出てきた。談笑しながら並んで駐車場へ向かう一団の中で、祐一は少し前を歩いていた。背筋の伸びた長身に、指先には先ほど渡された煙草が一本挟まれている。だが火をつける気はないらしく、ただ無造作に持ったまま、次の提携案件について交わされる会話を淡々と聞き流していた。その横を、半歩後ろから麗子が付き従う。必要な場面では柔らかく会話に入り、秘書としての有能さを自然に示しながら、滝沢グループの立場もしっかり守っていた。駐車スペースに着くと、他社の社長たちは笑顔で挨拶を交わし、それぞれ去っていく。祐一は吸わなかった煙草を麗子へ渡し、処分を任せると、そのまま車へ向かう。ドアを開けようとしたその時、車体に擦り傷が入っているのが目に留まる。祐一は眉をひそめ、スマホを取り出そうとした。すると横から、遠慮がちな女の声が聞こえた。「すみません……こちらのお車の持ち主の方ですか？」祐一が振り返る。女性の顔を見た瞬間、彼の動きがわずかに止まった。だが、それもほんの数秒だった。すぐに視線を外し、淡々と答える。「そうですが」「さっき、うっかり擦ってしまって……本当に申し訳ありません。修理代、弁償させてください」由夏はバッグの持ち手をぎゅっと握り締めていた。緊張で肩が強張り、声もどこか上擦っている。祐一は車を一瞥して、答える。「そこまでおっしゃるなら……十万円ちょうどでお願いします」由夏は一瞬固まったが、すぐに頷く。「……わかりました」そしてその場で送金を済ませる。入金を確認した祐一は、そのまま車に乗り込もうとした。「ま、待ってください！」由夏が慌てて呼び止める。閉めかけたドアを止め、祐一が横目で彼女を見た。「まだ何か？」「その……連絡先を交換しませんか？もし後から何か問題があった時、連絡できた方が――」無理に作った笑顔だった。スマホを握る手は小刻みに震えている。祐一はそんな彼女をしばらく見つめていた。やがて視線を逸らすと、車内の収納スペースから一枚の名刺を取り出し、差し出す。「何かあれば、秘書へ」それは麗子の名刺だった。「ありがとうございます」由夏は表情を引きつらせながら受け取る。次の瞬間には、車のドアが閉まり、黒い車体はそのまま走り
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