All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 221 - Chapter 230

歩実は、由奈宛てに誇示を込めたメッセージを何通も送った。だが、三十分が過ぎても返事はない。それでも、気分は悪くなかった。目的は、十分に果たせたのだから。そのとき、スマホが鳴った。画面に表示された名前を見て、歩実はわずかに眉をひそめる。陽子からだった。苛立ちを隠さず、通話に出る。「……急ぎの用件じゃないなら、連絡しないでって言ったはずでしょ？」「長門先生、あんた、とんでもないことをしてくれましたね！」電話口の陽子には、もはや以前のへりくだった態度はなかった。そこにあるのは、露骨な怒りと恨みだけだ。「私が池上家の人間に手を出しても、滝沢社長は気にしないって言いましたよね？でも今、私は加藤家に見捨てられて、挙げ句の果てに、夫から離婚を切り出されてるんですよ！あの時あんたの話を信じた私が、どうかしてた！」歩実の表情が、一瞬で強張った。「……それ、どういう意味なの？」胸騒ぎを覚え、声がわずかに低くなる。「今、どこに？」「どこって、そんなの決まってるでしょ！実は昨日、滝沢社長に捕まったんです。もう、逃げ回る生活はうんざりですよ！あんたみたいな妄想に囚われて、自己陶酔してる人に関わった私が不運でした。二度と連絡してこないで」そう言い捨てると、一方的に電話を切った。歩実は、しばらくその場に立ち尽くしたまま動けなかった。視線が、何かを捉えた瞬間――顔色が真っ青になる。病室のドアが、静かに開いた。祐一が無言で中に入ってくる。その眼差しは冷え切り、陰りを帯びていた。「……祐一？」歩実は必死に動揺を押し殺し、ぎこちない笑みを浮かべる。「どうして来たの？」祐一は答えず、彼女の手元に隠されたスマホへ視線を落とした。「誰からの電話だ」淡々とした声が、逆に怖い。歩実は俯いて笑う。「ただの友達よ。入院したって聞いて、心配してくれただけ」そして顔を上げ、縋るように言葉を重ねた。「ねえ祐一、しばらく健斗に会ってなくて……すごく会いたいの。退院したら、少し一緒に過ごしたいわ」――健斗は、彼女に残された最後の切り札だ。祐一が健斗をどれほど大切にしているのか、彼女は知っている。たとえ自分に対して怒りがあっても、いずれは収まるはずだ。かつて、あれほど愛してくれたのだから。祐一はベッドサイドの花束に目をやり、無造作に花弁に触れた。「…

勉は一瞬だけ言葉に詰まったが、言い訳などせず、由奈の異動申請書を取り出して祐一に差し出した。視線が日付に落ちた瞬間、祐一ははっと息を呑む。――三か月前。だからか。彼女があれほど大切にしていた仕事を、歩実の件で何度も揺さぶられても、まるで執着しなくなったのは。由奈は投げやりになっていたわけでも、衝動的になったわけでもなかった。ずっと前から、真剣に考えて決めていたのだ。祐一は書類の端を強く握り、皺を作ったまま顔を上げる。「なぜ、この件を俺に知らせなかった？」勉は少し遅れて我に返り、静かに答えた。「池上先生は、この異動を公にしないでほしいと希望されました。私もその意思を尊重したまでです。それに……」数秒の沈黙の後、言葉を選ぶように続ける。「社長と池上先生のご関係について、私は詳しく存じ上げていません。ただ、彼女は院内で理不尽な扱いを受けることが多く、それでも誰一人、彼女の味方になる者はいなかった。そう考えれば、環境を変えるのは、決して悪いことではなかったと思います」その言葉は、棘のように祐一の胸に刺さった。思い返せば、由奈はもともと笑わない人間ではなかった。ただ、いつからか、彼女の顔から、あの柔らかな笑みが消えてなくなっただけだ。彼女が自分を恨んでいることは、わかっていた。だが――ここまで、自分の元から離れたいと思っていたのは、想定外だ。祐一は申請書に記された「江川病院」の文字を見つめ、しばし沈黙したのち、何も言わず書類を置いて立ち去った。……飛行機は定刻通り、江川市に到着した。錦山リハビリテーション病院の医療スタッフは、すでに連絡を受け、空港で待機していた。由奈が車椅子に固定された浩輔を押し、機内から出ると、すぐに医療チームが引き継ぐ。「池上様ですね。中道様から事前に伺っています。患者さんは、こちらで責任をもってお預かりします」責任者らしき男性が、丁寧に頭を下げた。由奈は頷いた。智宏の紹介があっての対応だと分かっている。彼女自身も事前に調べていたが、錦山リハビリテーション病院は江川市でも屈指の評価を誇る高級医療施設で、設備はまるでリゾートホテルのようだ。費用も、それ相応だった。由奈は浩輔の肩にかけた上着を整える。環境を変えることが、彼にとって良い転機になるかもしれない。「どうか、よろしくお願いし

悠也は意外そうに眉を上げた。「お前は、彼女が罵倒に耐えていたのは、権勢や地位のためだと思っているのか？でも、彼女はそんなことをする必要はないはずだ。だって、お前の祖母はすごく彼女を可愛がっているだろ？滝沢家に嫁いだのなら、名誉も地位も手に入ったはずだ。それ以上我慢しても、割に合わないよ」祐一は、骨張った指でグラスの脚を挟んだまま、黙り込んだ。「滝沢家に嫁ぎたい女は山ほどいる。歩実だって、その一人だった」悠也は肩をすくめる。「それでも、お前の祖母が選んだのは由奈だった。あの人の慧眼を、お前も知っているだろう？由奈の本心を見抜けないはずがない。それでも迎え入れたということは、由奈は決して浅はかな人間じゃないってことだ」祐一は唇を引き結ぶ。これまで彼が池上家を疎ましく思っていたのは、義父の文昭が、たびたび「家族」の名目で利益を求めてきたからだ。由奈自身が、彼に何かを求めたのは一度きり。それも池上家のためだった。確かに彼は、池上家の成り上がりじみた振る舞いを軽蔑していた。だが――由奈は、何をしたというのだろう。彼女は滝沢家の人脈を利用したこともなければ、皆の前で夫婦関係を誇示することもなかった。ジュエリーなどをねだったこともない。バッグの一つ、服の一着すら、要求しなかった。見栄のために欲を隠していたのだとしても、彼は後にブラックカードを渡している。それでも、彼女は一度も使わなかった。離婚協議書の財産分与でさえ、由奈が求めたのは、わずか二千万。祐一にとっては、端金にすぎない額だ。「……斉藤」祐一は低く呟いた。「俺には、由奈が分からない。彼女は、なぜ俺と結婚した？そしてなぜ今になって離れた？」悠也は即座に答えた。「好きだったから、じゃないか？」――好きだった。その言葉に、祐一の瞳がわずかに揺れる。「……由奈が、俺を？」「適当に言っただけさ」悠也は笑う。「でも、もし彼女がお前の言う通り、地位や権力のためだけに結婚したのなら、お前が初恋の女を庇おうが、他の誰かを囲おうが、気にも留めないはずだろ？」祐一の表情から、重苦しい陰りが少しだけ薄れた。「まあ、この話はさておき」悠也は酒を注ぎ、表情を引き締める。「まず健斗の話をしよう。あの子はな……正直、かなり深刻だ」「高いところから突き落とされたんだ。相当なショックだったんだろう」

由奈は一瞬言葉を失った――出勤初日から、こんな目に遭うなんて。軽く息を整え、落ち着いた声で言う。「ここはあなたが押さえた部屋だとは知りませんでした。でも……出て行けと言うのなら、使える部屋がどこにあるのか、教えていただけますか？」男は椅子に腰を下ろし、淡々と答えた。「それは知りません」由奈は思わず苦笑し、そのまま向かいの椅子に腰を下ろす。「今日が初出勤なんです。院内の事情も分かりませんし、行き先が分からない以上、ここにいるしかないと思いますが」男はゆっくりと視線を上げ、彼女を観察するように見つめた。数秒後、書類を閉じて問いかける。「……名前は？」「池上由奈です」その名を聞き、男はわずかに間を置いたあと、視線を外す。そしてスマホを取り出し、電話をかけた。ほどなくして、にっこりと笑う白衣姿の男性が入ってくる。由奈の姿を目にした瞬間、目を丸くした。「うわ、白石先生、みんなに黙ってすごい美人を匿ってますね？」男が反応するより早く、その人物は由奈の前に立ち、勢いよく手を差し出した。「初めまして。彼の助手してます、稲垣裕人です」由奈も丁寧に握手を返す。「池上由奈です」「素敵なお名前ですね」二人の会話を聞いて、男が不機嫌そうに眉を寄せる。「稲垣、彼女の件を片付けるために呼んだんだが」「そう焦らないでくださいよ。執務室の話でしょう？」稲垣裕人（いながき ひろと）は肩をすくめ、由奈に向き直った。「よければ、僕の部屋に来ません？三人部屋になりますけど、隣です」「構いません」由奈は即答し、バッグを手に立ち上がった。その順応の早さに裕人は目を瞬かせ、出て行く際に振り返って男を睨む。「少しは女性に優しくしたらどうです？」男は二人の背中を見送り、しばし無言で座っていたが、やがて消毒スプレーを手に取り、周囲に吹きかけた。……由奈は裕人に案内され、隣の執務室へ向かった。そこには四十代半ばほどの女医がいて、柔らかな雰囲気をまとっている。「こちらは渡部紗由理先生です。僕はいつも、紗由理さんって呼んでます」「池上由奈です。よろしくお願いします」渡部紗由理（わたべ さゆり）は由奈の履歴書に目を通すと、思わず声を上げた。「この若さで執刀医？本当に珍しいわね」「いえ、まだまだです」「これからは同じ職場で働く仲間同士なんだか

どうして、よりにもよって彼女なんだろう。祐一の胸中は、言葉にできないほど複雑だった。六年前、歩実に対いて抱いていた負い目と、真実が明らかになった今湧き上がる嫌悪と憎しみ。その相反する感情が絡み合い、彼の心を引き裂いていく。彼は本来、歩実に代償を払わせ、この因縁に終止符を打つつもりだった。だが、調べ上げた末に辿り着いた答えは、皮肉にも「歩実」だった。麗子は、そんな祐一の痛々しい様子を見て、思わず小声で呟く。「社長は昔から長門さんに肩入れをしてきましたが……結局、なるべくしてなったってことですね」祐一は彼女を一瞥し、感情を押し殺すように視線を逸らした。ソファへ向かい、資料の束をテーブルに放る。「来月、江川市の案件があったな？」麗子ははっとして頷く。「ありますが……以前、社長ご自身が見送られた件なのでは？」祐一は薬指の結婚指輪をゆっくりと回した。「取り消しだ。前倒しで進めろ」その一言で、彼の行き先を察した麗子は、一瞬ためらいながらも口を開く。「では……長門さんの件は？」「見張りを続けろ」それ以上、祐一は何も言わなかった。麗子も深追いせず、静かに部屋を後にする。祐一の視線は、再び指輪へと落ちた。その瞳は、いっそう深く、冷たい。――自分の人生に、「離婚」というものは存在しない。心の奥で、彼は再び自分にそう言い聞かせた。……その夜、江川市は激しい雨に見舞われた。大きな稲妻が夜空を切り裂き、轟く雷鳴に由奈は目を覚ます。枕元のスタンドを点けると、寝室は柔らかなオレンジ色の光に包まれ、電子時計は午前五時を示していた。由奈は額に手を当て、深く息を吐く。背中は冷たい汗で濡れていた。――もう、何年も見ていなかったはずなのに。あの忌まわしい記憶が、久しぶりに夢となって蘇ったのだ。夜が明ける頃には雨も止んでいたが、睡眠不足のせいで、由奈の体調は明らかに優れなかった。病院へ到着した時点で、疲労が顔に出てしまっている。紗由理はそれを察し、裕人に由奈を任せて病院内を案内させた。執務室を出たところで、裕人が気遣わしげに声をかける。「今日、顔色悪いですけど……どこか具合でも？」由奈は首を振り、微笑んでごまかした。「新しい職場ですし、緊張してよく眠れなくて」「それもそうですね。そういえば、前はどこの病院にいたんです