徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る의 모든 챕터: 챕터 251 - 챕터 260

「それもそうだよね。私もあんな美人に生まれたら、今ごろはアイドルと付き合ってるかもしれないよね」看護師たちは冗談を交えながら話し、廊下を通り過ぎていく若い女性には、まったく気づいていなかった。女性はどこか上の空のまま病室の前まで来た。中では、兄と母親が父のベッド脇に付き添っている。だが、二人とも彼女の存在に気づく様子はない。居場所を失ったように、彼女は壁にもたれかかり、スマホのアルバムを開く。そこに並んでいるのは、ほとんどが倫也が医科大学で講義をしているときの写真だった。――必死に勉強して医科大学に入ったのは、全部この人に近づくためだったのに。ふと顔を上げると、壁に貼られている当直医の写真と経歴紹介が目に入る。彼女はすぐにその中から、由奈の写真を見つけた。きちんとした証明写真にすぎないのに、そこに映っている由奈の顔は肌が白く、目鼻立ちも際立っている。凛とした気品がありながら、清楚さの奥にどこか艶も感じさせる顔立ちだった。何かを思いついたように、彼女はスマホで由奈の写真を撮影し、そのまま文章を添えてネットに投稿した。翌日。倫也が担当している患者、中村吾郎（なかむら ごろう）の手術は、朝一番に組まれていた。倫也と裕人は病室で主治医と治療方針について話しており、本来であれば由奈を執刀医にする予定だった。だが、その話を聞いた患者の娘、中村詩音（なかむら しおん）が、真っ先に声を上げた。「私は反対です」彼女の母、中村多江（なかむら たえ）は驚いて娘を見る。「詩音、いきなりどうしたの？」詩音は唇を噛み、視線を落としたまま小さく言った。「ネットで……みんな言ってるの。あの女医……まともな医者じゃないって。だって、あんなに若くてきれいな執刀医なんて、どこの病院にもいないじゃない。どうせコネで入ったんでしょう」多江自身も、なぜ娘がそこまで言うのか分からなかった。だが、由奈があまりにも若いのは事実だ。若い執刀医――実績云々以前に、経験不足だったらどうしようという不安が、どうしても頭をよぎる。主治医は困ったような表情で言った。「それは誤解です。池上先生は、うちの病院に来る前、海都市ではすでに科のリーダーを務めていました。確かに彼女は若いのですが、手術の経験は十分にあります」「でも、お母さん……お父さんの命を賭けるわけにはいかない

由奈は鼻で笑い、まったく気にも留めなかった。「前に私が誹謗中傷されたときは、何もしてくれなかったのに」麗子は返す言葉に詰まり、表情を曇らせる。「大学生がネットにちょっとした書き込みをしたくらいで、ここまで大ごとにする必要はありません。少し注意すれば十分ですよ」そう言い残して立ち去ろうとした由奈に、麗子が慌てて声をかけた。「社長からの伝言です。今夜は、何を召し上がりたいかと……」由奈は一瞬だけ足を止め、表情を変えずに答えた。「適当にデリバリーを頼んでくれれば」……一方、祐一はトレンド入りしていた話題を削除させ、同時に事実関係の訂正を流させた。その直後、麗子からメッセージが届く。内容を確認し、評判のいいレストランのデリバリーを手配するよう部下に命じたが、メッセージに表示されている「デリバリー」という単語が、やけに胸に刺さる。由奈が同じ屋根の下にいてくれるのは、あくまで一時的な「妥協」に過ぎないとわかっている。自分なりに償っているつもりでも、ここ最近の彼女はまるで針を立てたハリネズミのようで、何をしても警戒を解こうとしなかった。――それでも、文句を言う資格はない。こうなったのは、すべて自分のせいなのだから。そのとき、見知らぬ番号から一枚の写真が送られてきた。病院の廊下で撮られたものだった。写っているのは、由奈と倫也。倫也がわずかに身を屈め、彼女に近づいている。白衣に身を包んだ二人が向かい合うその姿は、あからさまに親密というわけではないが、不思議なほどよく釣り合って見えた。祐一の表情が、一気に沈む。かつて彰の存在は、正直それほど気にしていなかった。だが今は違う。彼女の隣に立つ男が、これほどまでに目障りだと感じたのは初めてだった。……夜七時。由奈は資料を取りに、スクエアタワーのマンションへ立ち寄った。数日後には、アンデル教授のチームが江川市に到着するため、発表の準備を早めに整えておく必要があった。バッグを手にして建物を出ると、ちょうど帰ってきた倫也と鉢合わせる。彼の手に提げられたテイクアウトの袋を見て、由奈は思わず首を傾げた。「白石先生も、テイクアウトを食べるんですね」確か、ひどい潔癖症なはずだ。「それ以外何を食べろというのです？あなたが作ってくれるんですか？」「……え？」由奈は言葉に詰まる。

宴会場は人であふれ、学術界の重鎮だけでなく、各病院の院長、さらには星雲テックの取締役たちまで顔を揃えていた。由奈が宴会場の入口付近に差しかかったそのとき、反対側から、歩実が同じチームの女性二人を伴って歩いてくる。その声を、由奈が聞き間違えるはずがない。歩実は由奈の姿を認めると、一瞬だけ表情を強張らせ、すぐに作り笑いを浮かべた。「これはこれは、池上先生、本当に江川市にいたのね？」由奈は答えなかった。「長門先生、お知り合いですか？」隣にいた女性が興味深そうに尋ねる。歩実はあえて英語で答えた。「ええ。でも、気にする必要はありません。男に身体を売って、この業界に入り込んだだけですから」「え？それは卑怯ですね」もう一人が笑う。「この様子じゃ、英語も喋れないのでは？」歩実は由奈に向かって微笑み、続けようとした。「もちろん――」「馬鹿馬鹿しいですね。私たちは同じ国の出身ですし、ここは国内。国内でわざわざ英語を使って、何の意味があるんです？海外で少し学んできたからって、自分が特別だとでも思ってるんですか？」由奈は落ち着いた声で、彼女の言葉を遮った。「それに、男に体を売ったのどっちなのか、長門先生自身が一番よく分かってるでしょ？」「え？英語がわからないんじゃ……」女性の一人が気まずそうに口を開く。歩実は唇を噛んだ。「あなたこそ、後ろ盾がなければ、ここにいられると思ったの？祐一が江川市にいることが何よりの証拠よ。それにこの間、海都市でアンデル教授に会えたのも、祐一の口利きがあったからじゃない」それは、以前海都市で行われたパーティーのことだった。だが歩実は知らない。あのとき由奈を連れて行くと決めたのは祐一自身で、由奈が頼んだわけではない。仮に同行できなかったとしても、アンデル教授が由奈の恩師と協力関係にある以上、接点はいくらでもある。由奈が黙っているのを見て、歩実は図星だと思ったのか、さらに距離を詰めた。「私と祐一のこと、相当ショックだったんじゃない？だからネズミみたいに江川市へ逃げ込んだ。悔しくて仕方ないでしょ？」二人の女性がひそひそと議論をしながら、成り行きを眺めている。歩実は顎を上げ、由奈を見下ろした。まるで彼女を踏みつけ、ここにいる全員に見せつけたいかのように。ハイヒールを履いた歩実は、フラットシューズの由奈より

由奈は錦山リハビリテーション病院に戻ると、まず浩輔の部屋を訪ねた。しばらくして、最近連絡が取れていない智宏からメッセージが届く。【返信できなくてごめんなさい。最近、母の容体がまた悪化してしまって】画面を見た瞬間、由奈はすぐに打ち返した。【お母さんは大丈夫ですか？】【ええ。もう治療も始まっています。あなたのほうこそ、元気にしてますか？】【はい、ご心配なく。お母さんも、早く元気になるといいですね】その時、外から足音が聞こえ、由奈はスマホをしまい、部屋を出た。リビングのほうから話し声が聞こえる。少し離れたところで足を止めると、強いアルコールの匂いが鼻をついた。見ると、二人のボディーガードが祐一を支え、ソファに座らせている。祐一は背もたれにもたれ、指を広げて眉間を押さえていた。麗子が彼のジャケットを椅子に掛ける。「社長、介護士の方に、酔い覚ましのスープを用意してもらいましょうか？」祐一は目を閉じたまま答える。「いらない」ボディーガードたちは顔を見合わせた――祐一に今必要なのは、介護士ではなく、由奈が作った酔い覚ましのスープだ。そのとき、二人は少し離れたところに立つ由奈に気づく。「奥様、お帰りなさいませ」麗子も振り返る。由奈は一瞬、言葉に詰まったが、無表情のまま言い放った。「私を見ても無駄よ、何も作らないから」そう言って、そのまま背を向ける。ボディガードの一人が小声でつぶやく。「奥様、ちょっと冷たすぎませんか？」「いや……あの立場なら、どの女性だって――」言い終わる前に麗子に睨まれ、二人は慌てて口を閉ざした。そのとき、祐一が不意に目を開く。頬の筋肉がぴくりと動いた。「……もういい。帰れ」三人が去ると、祐一はシャツの襟元のボタンを緩め、ふらつきながら自室へ戻っていった。ほどなくして、由奈は祐一の部屋から何かが割れる音が聞こえた。だが、誰かが駆けつける気配はない。由奈はしばらく動かなかったが、やがて祐一の寝室へ向かい、扉を強く打ち鳴らした。「祐一！酔って暴れるなら、外でやって！」返事はない。ドアノブを回し、中へ入る。視界に飛び込んできたのは、ベッド脇にもたれて座り込む祐一の姿だった。足元には砕けたグラスの破片。床は酒で濡れている。そして――彼の掌には、血に染まったガラス片が

歩実は、彰の目に浮かぶ怒りをまったく意に介さず、ゆっくりと立ち上がった。「黙れって言うなら黙るわ。でも、その代わりに一つ、お願いを聞いて」彰の声は冷えきっている。「長門さん、君は自分の立場が分かってるのか？」「聞いてくれないなら、あなたがやったことを全部池上先生に話すわ」その言葉が落ちた瞬間、彰は弾かれたように立ち上がり、歩実の首を掴んだ。「やってみろ」指に力がこもる。歩実の顔がみるみる赤く染まり、呼吸が詰まる。それでも、彼女の目に浮かんだのは恐怖ではなく、ぞっとするほどの狂気だった。「できるものなら……今ここで殺しなさいよ」「僕ができないとでも思ってるのか？」「できないわよ」歯を食いしばりながらも、歩実は笑った。こめかみの血管が浮き、目は血走っている。「何一つ成し遂げられていないあなたが、今後の人生を棒に振るようなことはしないよ」その言葉に、彰の手がわずかに緩んだ。次の瞬間、歩実はソファに崩れ落ち、激しく咳き込みながら空気を貪る。彰はしばらく無言で立ち尽くし、やがて背を向けた。「……今度は何をしてほしい」「あなた、白石倫也と親しいでしょう？紹介してほしいの」その言葉に、彰は思わず笑った。冷たい嘲笑だった。「ずいぶん図々しいな。倫也は僕とは違う。君みたいな女に興味は持たないさ」歩実の顔が強張る。「私みたいな女？じゃ池上先生は違うって言うの？彼女だって祐一と身体の関係を持ってるのよ」「由奈ちゃんには滝沢社長だけだ。君は違うだろ」一瞬、歩実は言葉を失った。彰は容赦なく続ける。「滝沢社長にすら相手にされなかったくせに、今度は倫也か？」「……で、結局、手伝うの？手伝わないの？」「見返りは？」歩実の口元に、ゆがんだ笑みが浮かぶ。「秘密を一つ教えてあげる」彰は訝しげに彼女を見る。「祐一、子供時代に誘拐されたことがあるの。でもその時の記憶を失ってる。そしてね……池上先生が、あの時彼を助けた少女だった可能性が高いの。この間、私はその少女を名乗ってたから、祐一は私に手を出さなかった。でも、もし自分を助けたのは本当に池上先生だと知ったら？あなたにまだ勝算があると思う？」歩実は彰に近づき、彼をまっすぐ見つめた。「祐一はいずれ私が偽物だと気づく。でもそれまでに、あの少女が池上先生だなんて知られるわけには