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第511話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第626話
「お前……正気か！」信三は鋭い目で徹也を睨みつけた。「正気じゃないかもしれませんね」徹也は数歩あとずさりし、両腕を大きく広げて笑った。「花織にホルモンを打たれて……自分の出生の真実を知ったあの時から、私は希望を失っていた。あの爆破装置は、最初からあなたと心中するためのものでした。智宏のためなら、あなたは必ず私のところへ来る――そう思ってましたから」信三の胸が激しく上下する。やがて目を閉じ、深く息を吐いた。「……なら、私をあの家まで呼べばよかっただろう」「気が変わったんです」徹也は脇へ移動し、すべてに興味を失ったように肩をすくめた。「あなたももう年ですし、そのうち勝手に死ぬでしょう。わざわざ苦しめる必要もない。でも――智宏は違う。まだ若いし、あなたがいちばん大事にしている孫ですからね」「徹也」信三はゆっくりと息を吸い、立ち上がった。普段なら迷いなく決断する男が、この時ばかりは言葉を選ぶように沈黙する。数秒後、静かに問いかけた。「……何が望みだ」「私の望みは――」徹也は言葉を切り、まつげを震わせた。「……やっぱり、もう何もいりません」「徹也。お前が私たちを恨んでいるのは分かっている。だが智宏とは昔から仲が良かったはずだ。あの子を巻き込むべきじゃない」信三は杖をつきながら一歩前に出る。「私の命が欲しいのなら、くれてやる。それで気が済むなら構わん」徹也は笑った。「そうですか？じゃあ土下座して頼んでみたらどうです？」信三の表情が一瞬だけ硬くなる。この年齢で、「息子」だった相手に土下座する――それがどれほどの屈辱か。だが彼は数秒迷っただけだった。やがて静かに膝を折り、その場に跪いた。ボディーガードたちは息を呑み、思わず顔を見合わせる。「旦那様――」「来るな」背を向けたまま、信三は短く命じた。誰も動けなくなった。跪く信三を見下ろしながら、徹也の目に血のような赤が滲む。「中道家の当主ともあろう人が、孫のために土下座するなんてね。あんなに冷酷で身勝手な独裁者だったのに。美羽姉さんが死んだときは、まばたきひとつしなかったでしょう？本当に情のない人だと思ってましたよ」信三は何も答えなかった。そのとき――「おじいさん！」智宏が車を運転し、例の秀雄の部下である男とともに駆け込んできた。目の前の光景を見た瞬間、顔色が変わる
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第625話
徹也は周囲の林を見渡した。濃い緑の中に、ところどころ黄金色が混じっている。もうすぐ冬だというのに、景色はまだまだ鮮やかだ。「もちろん来ますよ」視線を戻し、鼻で笑う。「なんだかんだ言っても、あなたは何十年も私の父親だった人です。産んでくれた恩はなくても――育ててくれた恩くらいはありますから」「育てた恩を語るのなら……」信三の目に鋭さが宿った。「その恩の返し方が、これか」徹也は意に介さず、両手をポケットに入れたまま少し横へ歩いた。「恩ならちゃんと返しましたよ。ここまで中道家をかき回していなければ、みんな、身内で固まることの大切さが分からなかったはずです。こんな歳になって、子供同士が争っているところを見るのは、さすがにこたえるでしょう」「それは礼を言わなければならんな」信三は短く笑ったあと、表情を消した。「つまり――中道家の混乱を招いたのは靖彦や美羽、そして花織だと言いたいのか？」徹也は答えなかった。信三は杖の柄を指先でなぞりながら、ゆっくりと言った。「私はもう年だが、何も分からなくなったわけではない。靖彦と美羽が花織に近づいていたことも、その思惑も、最初から分かっていた。あの二人が大したことのない人間なのは承知している。だからどうでもよかった。だが花織は違う。あの女のことはよく知っている。私以外に頼れる後ろ盾は何もなく、金さえ与えれば満足する女だ。長年一緒にいても、あの女が家を乗っ取ろうなどと考えたことはなかった。では――そんな彼女が、いつからそんな欲を持つようになったのか」信三はまっすぐ徹也を見た。「誰かに唆されていると考えるのが自然だろう」徹也は冷たく笑った。「あの人はもともと欲深い人でしたよ。唆す必要なんてありません」「いや、たとえ欲があったとしても、あの女にそんな度胸はない」信三は即座に否定した。「本気なら、嫁いできてすぐに動いている。だいたい――自分の子でもないお前に、利用価値なんてあるのか？私があの女の立場なら、将来厄介になりそうなお前を、とっくに片付けている」「あなたには何も分かっていない！」徹也の声が鋭く跳ねる。「私をあなたの『息子』に仕立て上げることで、あの人は中道家で生きてこられたんです！」「お前も同じだろう」信三は杖を強く地面に突いた。「お前も花織を利用していた。彼女が靖彦と関係を持つようになった
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第624話
執事は靖彦を見送ると、書斎へ戻り、信三の気持ちをなだめるように声をかけた。「靖彦様は、本気で悔いておられるように見えました。どうか……もう一度だけ、機会をお与えになってはいかがでしょう」信三は机の向こうで目を閉じたまま、静かに言った。「人は誰でも悔いることはある。その気持ちがあるなら、それに見合う責任も背負わねばならん」執事は信三に長年仕えてきた。今の言葉の意味も、すぐに理解できた。美羽の死を招いた一件において、靖彦は直接手を下したわけではないが、計画に関わり、その場にも居合わせていた以上、責任を免れることはできない。信三の言う「責任」とは――美雪の死に対して、自らの罪として向き合うことだった。「智宏のほうはどうなっている？」信三は話題を変えた。「智宏様は、まだ徹也坊ちゃん……」執事は言いかけて口を止めた。「――徹也さんを説得しようとしておられます」信三は眉をひそめ、深く息を吐いた。「情に流されている。あれは昔からそうだ。秀明と同じだな」少し間を置いてから、低く続ける。「この件は長く引き延ばせん。いずれ報道にも出るだろう。そうなれば収拾がつかなくなる」さらに声を落とし、言い切った。「娘を一人奪われ、息子も一人大怪我を負わされた。これ以上あいつと話し合う余地はない」そして執事を見据えた。「準備をしてくれ。私が決着をつけよう」執事は何も言わず、静かにうなずいた。……二日後、徹也はついにDNA鑑定に踏み切った。部下が結果の入ったファイルを差し出す。だが彼女は受け取ろうとせず、「机に置いて」とだけ言った。部屋に一人になると、視線はそのファイルに向けられたまま動かない。開くべきかどうか――迷っていた。だが、やがて手を伸ばす。智宏のDNAをもとに鑑定した結果、二人に血縁関係はない――そうはっきり記されていた。徹也は反射的にファイルを閉じた。顔色がみるみる強張る。自分は――中道家の子ではなかった。なんという皮肉だろう。そのとき、いつからそこにいたのか、智宏が扉の外に立っていた。視線が机の上のファイルに向けられる。「……やっぱり、鑑定したんだね」徹也は一瞬だけ驚いた顔を見せたが、すぐに不機嫌そうに言った。「どうやって部屋から出た？」「僕を閉じ込めることなんて、あなたにはできないよ」徹
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第623話
真由美は言葉を失った。たとえ夫がどれほど行き過ぎたことをしていたとしても、和恵が実の息子を厳しく処罰するとは思えない。せいぜい失望し、距離を置くくらいだ。けれど自分は違う。どれだけ理不尽な目に遭ったとしても、どれだけ悔しくても――自分はあくまで滝沢家の嫁であり、結局は血の繋がりのない「他人」なのだ。祐一の部下たちに促され、真由美は車へと乗せられた。――抵抗する術がなかった。本来の計画では、靖彦と密かに手を組み、祐一を栄東市に足止めするはずだった。生きていようが死んでいようが構わない。とにかく海都市へ戻れなければいい。そうして時間さえ稼げば、和恵がいなくなる日が来る。そうなれば勝つのは自分だった。だが――計算違いだった。栄東市に足を踏み入れた時点で、彼女はすでに祐一の掌の上だったのだ。……一方、靖彦は――祐一がそのあと真由美に接触したことなど知る由もなかった。レストランを出てから、彼は中道家の本邸へ向かった。呼ばれたのではなく、自らの意思で向かうのは久しぶりのことだった。本邸へ来たものの、信三は面会を拒んだ。それでも靖彦は書斎の前に跪き、何度も額を床に打ちつけながら謝罪を続けていた。「お父さん……俺が悪かった……全部、俺が間違ってた……徹也と花織の言うことなんか信じるべきじゃなかった。美羽姉さんが階段から落ちたとき……まだ息があったのに、俺は助けなかった……」床に額を打ちつける音が鈍く響く。「その場で助けていれば……徹也に殺されずに済んだのに……！」額は赤く腫れ、やがて血がにじみ始めていた。執事が止めようとしたが、靖彦は振り払う。泣きながら、自分の罪を繰り返し告白し続けた。書斎の中は沈黙したままだった。一時間が過ぎた。膝の感覚はとうに失われ、額からは血が滲み、声もほとんど出なくなっていた。「お父さん……殴ってもいい……罵ってもいい。お願いです……無視だけはしないでください……俺は本当に……間違ってた……」そのとき――ようやく書斎の扉が開いた。信三が杖をつき、影の中から姿を現す。息子を見下ろすその眼差しには怒りはなく、ただ、底の見えない疲れだけがあった。「靖彦」その声は静かで、ため息のように軽い。「お前は……美羽が溺れていくのを見ていたとき、自分が間違っていたと思ったのか」靖
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第622話
約束の時間より十五分遅れて、靖彦は現れた。真由美は内心苛立っていたが、今日は今後の協力について話しに来た立場であるゆえ、感情を表には出さず、どうにか抑え込む。ただ――警戒だけは解かなかった。「中道さん、私たちの計画……まさかお忘れじゃありませんよね？」できるだけ柔らかな声を装いながら続ける。「もうこんなに時間が経っているのに、そちらからは何の連絡もないものですから。少し心配していたんです」そう言ったものの、本当に心配していたのはただ一つ。途中で条件を吊り上げられることだ。靖彦は席に着いてから、水にも手をつけず、しばらく黙り込んでいた。やがて、かすれた声で口を開く。「悪いが……協力の話は、なかったことにしてくれ」「なかったことに？」真由美の声が思わず跳ね上がる。「中道さん、冗談ですよね。こちらがあれだけの誠意を見せたというのに、今さら『なかったことに』ですって？」すぐに調子を切り替え、追い込むように続ける。「私は引いても構いません。でも――あなたは引けるんですか？滝沢家の後ろ盾がなければ、中道家でどうやって他の人間と張り合うつもりです？このまま一生、傍流のままで終わってもいいんですか？」靖彦の表情がわずかに固まる。だが、しばらく沈黙した末に出てきたのは、たった一言だった。「俺、まだ死にたくないんだよ」彼は自嘲気味に笑う。「首をナイフで切られたことがあるか？きっとないはずだ。俺はな、生きてるだけでも上出来だって、やっと分かったんだ」そのまま立ち上がる。「それに――滝沢祐一が中道家と縁談を進めてるなら、いずれ両家は親戚同士になる。俺がどれだけ端っこにいようと、中道家の人間だ。甥の智宏が家を継いだとしても、路頭に迷わせるほど冷たくはしないだろう。祐一を相手にしたいなら、他を当たってくれ」真由美の表情など気にも留めず、そのまま立ち去ろうとする。だが数歩進んだところで足を止めた。「祐一は、お前が栄東市にいることも知ってた。俺にも会いに来たよ。滝沢グループは、お前がどうにかできる相手じゃない――そう伝えてくれってな」そう言い残し、靖彦は去っていった。真由美はしばらく席に座ったまま動けなかった。やがて、握りしめたカップの取っ手がきしむほど、指に力がこもる。怒りが体の奥から噴き上がり、店の空気さえ歪ませそうだった。計画は――始まる前
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第621話
「花織さんに騙されていた可能性は、考えたことがないのか？」智宏の声は静かだった。だが、それは穏やかな湖面に投げ込まれた小石のように、重く、鋭く響いた。徹也の表情がわずかに曇る。「どういう意味？」「あなたはあの人の子どもじゃない。そして、中道家とも血の繋がりがなかった」徹也は一瞬、言葉を失い――やがて小さく笑った。「私を止めたいからって……ずいぶん思い切ったことを言うね」そう言いながら、彼女は智宏の脇をすり抜け、横へ回り込むようにして続けた。「昔はね……本気で思ってた。もし私たちに血のつながりなんてなかったらって……」そこで言葉が途切れる。その先は――口にできなかった。それはあまりにも歪で、決して許されない感情だった。世間が受け入れるはずもないし……きっと、智宏自身だって同じはずだ。「もう私を説得しようとしなくていい」徹也は背を向けたまま言い放つ。「私がまだ正気でいられるうちに帰って。今なら見逃してあげる」わずかに間を置き、静かに続けた。「でなければ――どうなっても知らないから」その声は落ち着いていたが、どこか張り詰めた危うさを帯びていた。それでも智宏は動かなかった。ただ静かに、彼女の背中を見つめたまま言う。「花織さんは当時、妊娠したと偽って海外に渡り、そのまま出産の名目で滞在していた。そのとき知り合ったのが、あなたの実の母親――浪川園子（なみかわ そのこ）だ。園子さんは生まれも育ちも海外で、国内に来たことは一度もない。だから、祖父と知り合うはずもない」智宏は淡々と続けた。「それでも、あなたが祖父の血を引いていると証明するために、花織さんはDNA鑑定に細工をした。あなたがどうやって彼女が実の母親じゃないと知ったのかは分からない。でも――」声が一段低くなる。「彼女が自分の思惑のためにあなたを利用していた以上、身の上の真実を誰かに悟られるはずがない。ただ一人を除いて」徹也は振り返らない。だが、その背中は明らかに強張っていた。「当時の付き添いの使用人だ。その人だけが真実を知っている」智宏の声が、静まり返った室内に響く。「とはいえ、あの使用人を見つけられなくても、今、あなたの身の上を確かめる方法なら一つある。違うか？」徹也は智宏の言葉を否定できなかった。今まで、徹也自身も何度か自分のことを本気で調べようと
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第292話
「ろくなことにならんって、そんな大袈裟な……」「黙れ！」三郎は鋭く実里をにらみつけ、額にじわりと汗を浮かべた。「昔のあの誘拐事件、狙われたのはみんな金持ちの子どもだったんだ。うちの娘はたまたまその一人に間違われてて、結果的にお金まで受け取った。こんなの、いいはずがないだろう！」その言葉に、実里の背筋がぞくりと震えた。当時、全国を騒がせた資産家たちの子どもを狙った誘拐事件。現場はこの村から数キロ離れた場所だった。犯人たちは裕福な家庭の子どもしか狙わなかったため、村の人々は自分たちには関係ないと安心していた。あの頃、三郎の娘、石川由莉奈（いしかわ ゆりな）はまだ幼かった。三郎が
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第280話
祐一はその場に立ち尽くしたまま、まったく動かなかった。ただ、腕の中の由奈をさらに強く抱き締める。しばらくして、ゆっくりと視線を落とし、地面に跪く歩実を見据えた。その目に宿る冷え切った怒りと憎悪は、押し寄せる波のようにあふれ出し、鋭く彼女を突き刺す。歩実は、そんな祐一を見たことがなかった。ただ呆然と、その場に固まる。「人生で一番後悔しているのは、君を甘やかしてきたことだ」祐一は低く言い放つ。「だが、もう二度と容赦はしない。由奈の手を傷つけたのなら……同じ手で償え」歩実は言葉を失い、硬直したまま動けなかった。麗子がボディーガードに合図し、彼女を連れていこうとした瞬間、歩実は取り
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第219話
病室には重い沈黙が落ちていた。しばらくして、祐一は歩実の手をそっと外し、静かな声で言った。「何かあったら、俺の部下に連絡してくれ」それだけ告げて、彼は病室を出ていく。歩実は目を赤くしたまま、その背中を見送った。シーツを握る指に、思わず力がこもる。――自分が彼を救った存在だと思わせれば、また特別扱いしてもらえる。そう信じていた。だが、彼の反応は想像と違った。喜ぶどころか、どこか距離を取っているようで……まるで、自分を救ったのは、彼女であって欲しくなかったのようだ。……祐一は病院を出て車に乗り込むと、すぐに電話が鳴った。麗子からだ。――加藤陽子の居場所が判明した、という
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第232話
「倫也、僕は……まだ彼女と仲直りできるのかな」ソファに脚を組んで身を預け、古医書を読んでいた倫也は、向かいの男の独り言めいた問いを聞いて顔を上げた。「さあ。私に聞いても仕方がないと思うが」その男――彰は自嘲気味に笑う。「だよね。こういう話に、君が興味を持たないのは分かってる」長年の付き合いだが、倫也が恋などに関心を示したことは一度もない。彼の世界にあるのは、ただ医学だけだ。そんな相手に、由奈のことを相談したところで、答えが返ってくるはずもない。「君が、女性のことで悩むなんて珍しいな」倫也は視線を本に落としたまま言った。「今まではね。でも……」彰は唇を結び、低く続ける。「僕は
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