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第639話
Dernier chapitre
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第803話
心愛はその言葉を聞くと、俯きながら小さく笑った。これまでにも、異性からアクセサリーを贈られたことは何度もある。けれど、どれもどこか似ていた。「どれくらいのものを贈れば喜ぶのか」――相手はそんなことを考えながら、彼女の機嫌を取るための「正解」を探しているようだった。高すぎれば惜しくなる。かといって安すぎれば、彼女に相応しくないと思われるのが怖い。そうして選ばれるのは、結局その時々で流行っている無難な品ばかりだった。彼女のことを本気で考え、時間をかけて選んでくれる人はひとりもいなかった。だからこそ――智宏が渡してくれたこの贈り物が、同じアクセサリーであっても、込められた想いがまったく違うと、心愛にはすぐに分かった。心愛は小さく唇を噛んだ。「今、中道さんに渡せるようなもの……何も用意してなくて」そう言いかけた瞬間だった。智宏が何か言葉を返すより先に、心愛はそっと身を寄せ、彼の頬に口づけを落とした。一瞬、智宏の動きが止まる。普段、どんな時でも冷静で感情を表に出さない瞳に、初めて大きな揺らぎが浮かんだ。驚きと、隠しきれない喜び。長い間抑えていた感情が、静かに表情の奥から滲み出ていた。やがて智宏は小さく息を吐き、いつもの落ち着きを取り戻すように尋ねる。「……今のが、僕への贈り物ですか？」心愛は恥ずかしそうに視線を伏せた。長い睫毛がわずかに揺れる。「えっと……その……贈り物の代わり、ということで……」本当は、後でちゃんと選びたいと思っていた。彼に似合うものを、自分の気持ちを込めて贈りたい。そんな想いは胸の奥にしまったまま。智宏はすぐには答えなかった。ただ、彼女の手をそっと引き寄せ、もう片方の手で後頭部に触れる。真っ直ぐ向けられた視線に、心愛の鼓動が急に速くなった。まるで、周囲の時間だけが止まったようだった。「……じゃあ、僕からお願いしてもいいですか？」低く穏やかな声が耳元に届く。その瞬間、心愛の耳まで一気に赤く染まった。けれど――彼女は逃げなかった。智宏はそんな彼女を見つめ、ゆっくりと額へ口づける。それは、何かを確かめるような、そして大切なものに印を残すような優しいキスだった。心愛はそっと目を閉じる。胸の奥は、どうしようもないほど大きく揺れていた。――けれど。彼がくれたものは、
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第802話
夕方になった頃。由奈のもとに、心愛から「家に来てほしい」という連絡が届いた。何か急な用事でもあるのかと思いながら、由奈は心愛の家へ向かった。玄関の扉を開けた瞬間――思わず目を丸くした。部屋は華やかに飾り付けられ、長いテーブルの上には、和洋さまざまな料理が並べられている。「これは……？」驚く由奈に、心愛はグラスを並べながら笑顔で答えた。「池上さんのお祝いです」「私の？」由奈は首を傾げる。「今日って……何か特別な日でしたっけ？」すると、キッチンから料理を運んできた智宏が口を開いた。「由奈の研究が大きな一歩を踏み出したお祝いだよ」その言葉に、由奈は目を瞬かせる。「え……でも、まだ初期段階ですよ？こんなに盛大に祝ってもらうほどじゃ……」「そんなことないです」心愛は微笑みながら、由奈のそばへ歩み寄った。「それに――今日はもう一つ、お祝いすべき理由があります」「もう一つ？」由奈が不思議そうに尋ねると、心愛は優しく告げた。「今日は、池上さんの誕生日でもあるんです」その瞬間、由奈の表情が固まった。そして、ゆっくりと智宏を見る。自分の誕生日。正確に言えば、由奈は自分がいつ生まれたのか、本当の日付を知らなかった。これまで誕生日として祝われていた日は、育ての親が決めたもので、夏が始まった頃の日付だった。けれど――それは、本当の誕生日ではない。智宏は料理を並べ終えると、静かに由奈を見た。「由奈が生まれたのは、3月の終わりだ」少し間を置いて、穏やかに続ける。「ちょうど……今日なんだ」「……そうだったんですね」由奈は小さく息を吸った。胸の奥に、静かな感情が広がっていく。ようやく、自分自身の本当の誕生日を知ることができた。そこへ、祐一が最後の料理を運んできた。「3人とも、まさか立ったまま一晩中話すつもりですか？」その一言で、4人はそれぞれ席についた。由奈はテーブルいっぱいに並ぶ料理を眺める。「これ、全部祐一が作ったの？」「ああ」祐一はワインオープナーを手に取り、1本のワインを開ける。そして、デキャンタへゆっくり注いだ。「智宏さんは料理ができないし、未来のお義姉さんに作らせるわけにもいかないからな」「お義姉さん」と呼ばれ、心愛は少し照れたように言う。「その呼び方……まだ少し早いんじゃ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第801話
ほんの一瞬だけで、紬の表情はいつもの落ち着きを取り戻した。笑みを浮かべて話しかける。「見舞いに来てくれてありがとう。今日は休みなの？」涼太は持ってきた花束をテーブルに置くと、付き添い用の椅子に腰を下ろし、頷いた。「今日は研究室も忙しくなかったから、白石先生に休みをもらいました」倫也の名前が出た瞬間、紬の瞳に再び期待の色が灯る。けれど、涼太が何か言いにくそうにしているのを見て、彼女はすぐに察した。小さく鼻で笑い、自嘲気味に呟いた。「私が入院したこと、たとえあの人が知ったとしても、気にしたりしないから」涼太は心配そうに尋ねた。「体調はもう大丈夫なんですか？」「平気だよ」「じゃあ、どうして入院なんか……？」紬はベッドの背もたれに寄りかかり、淡々と答えた。「私が入院して経過を見ることにしたの」涼太はそれ以上、何も聞かなかった。答えなんて、もう分かりきっていたから。しばらくしてから、彼はゆっくり口を開いた。「失礼かもしれませんが……ひとつ聞いてもいいですか？」「いいよ」紬は食べかけのリンゴをかじりながら、あっさり答えた。「もし……本当にもしもの話ですけど」涼太は両手を膝の前でぎゅっと握り合わせ、落ち着かない様子で続ける。「もし白石先生を諦めたら……他の人と付き合おうって、考えたことはありますか？」紬は不意を突かれたように、一瞬だけ動きを止めた。静かな病室には、彼女がリンゴを噛むカリッという音だけが響く。少し考えたあと、紬は真剣な表情で答えた。「その場合は……政略結婚を受け入れるしかないと思う」「政略結婚じゃないと駄目なんですか？」紬は視線を落とし、涼太の目を避けた。「私みたいな家の人間は……自分で結婚相手を選ぶのって、すごく難しいから」「もし、選べるとしたら？」涼太の問いはあまりにも率直で、空気が少しだけ気まずくなる。紬が黙り込むと、涼太は苦笑して話を流した。「踏み込みすぎてしまいましたね。すみません」「ううん、大丈夫」紬も無理に笑みを作った。涼太は長居せず、その後すぐ帰っていった。紬は、彼の気持ちに薄々気づいていた。けれど、彼に対する感情は、せいぜい親しい同僚への好意くらい。彼女にとって、涼太はもしかすると、まだ「友人」と呼べる存在でもないのかもしれない。それでも、罪悪感はあ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第800話
紬は身体を強張らせ、しばらくの間動かなかった。その言葉のおかげで、少しだけ冷静になれた。本当は酔っていたわけではない。ただ、倫也に会いに行くための口実が欲しくて、わざと無茶をしていただけだった。けれど、誰も彼女の気持ちを分かってくれない。「……谷川くんには分からないよ」紬はゆっくりと口を開くと、そのまま涼太の隣まで歩いていき、彼の手からバッグとスマホを受け取った。「ここ数日、付き合ってくれてありがとう」「紬さん……」「私、酔ってないから。一人で帰れる」そう言ってバッグからウェットティッシュを取り出し、落ちた口紅と顔に残ったメイクを拭き取る。そして一人で道路脇まで歩き、タクシーを止めた。涼太は、彼女が車に乗り込んで去っていく姿を黙って見送った。力なく垂れていた手は、いつの間にか強く握りしめられている。その表情には、隠しきれない心配の色が浮かんでいた。……家に戻ったのは何時なのか、紬には分からなかった。ただ、洗面所で一度吐いたことだけは覚えている。鏡に映った、崩れた化粧と夜更かしで疲れ切った顔。それを見た瞬間、倫也に言われた言葉が次々と蘇ってきた。「今のあなたにとって、恋愛以外に向き合いたいことはないんですか？」「もっと自分自身を大切にしてほしい」「何度聞かれても、私の答えは変わりません。ごめんなさい」自分が江川市へ来てから、もう長い時間が経った。倫也には何度も拒絶されてきた。毎晩のように酒を飲み、酔ったふりをして、わざと騒いでみせても――彼は一度も心配してくれなかった。まさに涼太が言った通りだった。彼は、自分のことなど気にしていないのだ。「……っ」紬の心は限界だった。声を上げて泣きたいほど苦しくなりながら、最後にもう一度だけ、頑張ってみようと思った。これが本当に最後。これで駄目なら……胸元を押さえながら、涙が止まらなくなる。その時だった。突然、胸が締め付けられるように苦しくなり、息がうまく吸えなくなる。頭もぼんやりとし始めた。紬は反射的に洗面台へ手をついた。胸の圧迫感はどんどん強くなり、まるで呼吸ができなくなるようだった。「……え、嘘……私、まさか……」過労で倒れるとか、そういうやつ？そんな不安が一瞬で頭をよぎる。「嫌……死にたくない……！」
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第799話
「大丈夫ですよ。説明しなくても」由奈は心愛の言葉を遮るように、柔らかな笑みを浮かべた。「兄の気持ちなら、私は最初から分かっていましたから」「……え？」心愛が目を瞬かせる。由奈は楽しそうに続けた。「だから、もう私が間に入って何かする必要はなさそうですね。2人の気持ちがちゃんと通じ合って、本当によかったです」心愛は少し困ったように首を傾げた。「なんだか……私、あなたたち兄妹の思惑に、まんまと乗せられた気がするんですけど……」「そう思っても、もう遅いですよ」由奈は笑いながら心愛の隣へ歩み寄る。「それに、父ももう古澤さんのことを認めてくれていますから」その言葉に、心愛は思わず目を見開いた。「……え？」智宏も驚いたように由奈を見る。「父さんにも、このことを話したのか？」「うん。だって、お父さんがどう思っているのか知りたかったから」由奈は悪びれる様子もなく答える。「それに、前から約束していたんですよ。いつか、お義姉さんを連れて帰るって」「お、お義姉さんって……」心愛の頬が赤くなる。「そ、それは……少し早すぎないかな……？」付き合い始めたばかりなのに――もう恋人の家族に会う話まで進んでいるなんて、心愛には少し心の準備が追いつかなかった。その様子に気づいた由奈は、すぐに言葉を添える。「あ、違いますよ。急かしているわけじゃありませんから。兄と古澤さんは、まだ始まったばかりです。これから少しずつ、お互いのことを知っていけばいいと思っています」智宏も、どこか不安そうな表情を浮かべる心愛へ視線を向けた。「大丈夫ですよ。家族に会うタイミングは、古澤さんが決めればいい。僕は、何よりあなたの気持ちを大切にしたいから」その言葉を聞いて、心愛の胸にあった緊張が少しずつほどけていく。智宏が、自分の気持ちを何より優先してくれている。そのことが、何より嬉しかった。心愛は小さく息を吐き、静かに頷いた。……休暇を終えた一行は、再びタラハシーへ戻った。由奈はこの期間に撮った写真をすべてSNSに投稿した。そこには彼女と祐一だけでなく、智宏と心愛の姿も写っていた。国内ではすでに深夜になっている時間帯だったが、最初に「いいね」を押したのは、なんと紬だった。いつもの紬なら、由奈の投稿に必ずコメントを残していた。けれど今回は、ただ「いいね
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第798話
心愛は陽菜をお手洗いまで案内すると、そのまま戻ろうとした。その時、陽菜が彼女を呼び止めた。心愛は足を止め、振り返る。どうやら、呼び止められることは予想していたらしい。表情に驚きはなかった。「古澤さんって、中道さんのこと、好きなんですよね？」陽菜は単刀直入に尋ねた。心愛が答えるより先に、彼女は続ける。「私は中道さんに一目惚れしました。東山先輩から、彼には彼女がいないって聞いたんです。だから、この機会を掴みたいと思いました。あなたたちはまだ付き合っていないんですよね？だったら、私にもチャンスはあるでしょう？」心愛は静かに目を伏せ、そして小さく頷いた。「もちろん、あなたが挑戦するのは自由だと思います」そこで一度言葉を止める。「でも私……」心愛は陽菜の目をまっすぐ見た。「譲るつもりはまったくないから」陽菜の笑顔がわずかに固まった。「頑張って」心愛はそう言って、励ますように小さく拳を握る仕草を見せると、静かに離れていった。残された陽菜は、しばらくその場から動けなかった。曲がり角まで来たところで、心愛は足を止めた。先ほど自分が口にした、あまりにも大胆な言葉を思い返し、急に恥ずかしくなる。……あれは、相手を傷つける言い方じゃなかったよね？そう思った瞬間、突然、目の前に人影が近づいた。智宏だ。心愛が反応する間もなく、その身体は智宏の胸の中へ引き寄せられる。彼はそのまま彼女の腰に腕を回した。心愛の心臓が大きく跳ねる。慌てて離れようとしたが、抱きしめる腕はむしろ強くなった。「誤解しないでください。僕は、あの女性と親しいわけではありません」頭上から、智宏の低い声が響く。心愛が顔を上げると、彼と目が合った。その真剣な眼差しを受け、頬が熱くなる。「ご、誤解してませんよ」「本当に？」智宏の目がわずかに見開かれる。顔にどこか嬉しそうな笑みが浮かんでいた。それでも、腕は離さない。心愛は乾いた唇をそっと舐め、視線を落とした。「だって……中道さんは、口が上手くて、誰にでも気軽に声をかけるような人には見えないから」「そうですか……あなたにとって、僕は一途な人なんですね」智宏は少し身を屈め、声をさらに低くする。「だから、彼女には譲らないって言ったんですか」その言葉を聞いて、心愛の耳まで一気に赤く染まった。「き……聞こえ
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