All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 131 - Chapter 140

明里は目を丸くした。「私に手伝えることがあるの？」樹は黙り込んだ。明里も急かさず、視線を落としてテーブルクロスの模様を指でなぞりながら待っている。しばらくして、樹がようやく重い口を開いた。「俺と胡桃のこと、知ってるか？」明里は顔を上げた。「あなたと胡桃……何のこと？」「彼女はあなたに何も言っていないのね」明里は首を横に振った。「ええ、何も」具体的な話は聞いていないが、胡桃と樹の間に、ただならぬ空気が漂っていることは察していた。樹は溜息交じりに言った。「親友のあなたには話しているとばかり思っていた」明里は慎重に言葉を選んだ。「黒崎先生、あなたと胡桃のことに、私が立ち入るべきことではないわ。胡桃が教えてくれなかったということは……」「彼女が言わなかったからこそ、俺からあなたに話したいんだ」樹は真剣な目を向けた。「それとも、あなたは俺をただの雇われ弁護士、離婚のための道具としか見ていなくて、友人とは思っていないのか？」二人は数回しか会っていない。友人と言うには、いささか距離があった。だが、恩ある樹にここまで言わせてしまっては、無下にはできない。樹はさらに言った。「何より、あなたは胡桃の親友なんだ。この件を手伝ってくれるのは、あなたしかいないんだ」明里は観念して訊ねた。「分かったわ。で、何のお話なの？」「胡桃を口説きたいんだ」明里は、やっぱり、と思った。かねてから樹の胡桃への態度は特別なものだった。特にあの食事会の時、彼が胡桃に向ける熱っぽい視線や、胡桃の彼に対する少し棘のある態度から、二人の間に何かがあることは明白だった。明里は微笑んだ。「胡桃は魅力的な女性だし、あなたが好きになるのも無理もないわ。ただ、黒崎先生も十分に優秀な方だから、恋愛ごときに私の助けなんて必要ないでしょう？」「告白したが、断られた」樹は苦々しげに言った。「彼女は……結婚しない主義だと言っていた。それは本心なのか？それとも……俺を断るための口実でしかないのか？」明里は答えた。「そう言っていたことは何度かあるよ。でも、それが本心からの独身主義なのかまでは分からないわ」樹は黙り込んだ。明里は続けた。「黒崎先生が告白したということは、あなたの目には、胡桃はそれほどの価値がある女性だと映っているのね」「当然だ」

胡桃は意外そうな顔もしなかった。「彼は本当にあらゆる手を使うのね。気にしないで。どうせ彼とは無理だから」「どうして？」明里は不思議に思った。「悪くないと思うわ。美男美女でお似合いだし、彼も優秀な人よ」「恋愛に理由なんてないの」胡桃は気だるげに言った。「ピンと来ないだけ」それなら明里にはどうしようもない。だが樹との約束もある。もう少しだけ粘ってみた。「ご両親がずっと相手を探せってうるさいんでしょ？とりあえず適当に合わせておけば？」適当と言いながら、実は明里は胡桃に、樹にチャンスを与えてほしかったのだ。「黒崎がしつこく付きまとってくるのが怖いのよ」胡桃は言った。「弁護士でしょ？口が達者だから、丸め込まれそうで」「本当に少しもチャンスをあげないの？」胡桃はため息交じりに言った。「あげたわよ。彼がそれを大事にしなかったの」明里は言葉に詰まった。胡桃は続けた。「彼にそんなこと言わなくていいわ。また頼まれたら、私は彼に興味ないって伝えて。きっぱり諦めさせて」明里は素直に頷いた。二人はしばらく沈黙していたが、やがて胡桃が目を開けた。「何をジロジロ見てるの？」明里は少し恥ずかしそうに言った。「えへへ……お腹空いちゃった。この前作ってくれたクレープが食べたいな」胡桃は勢いよくソファから起き上がった。「これも私のお腹の子のためよ。じゃなきゃ、こんな疲れてる時に面倒見ないんだから」明里は彼女が口が悪いだけで、本当は優しいことを知っている。嬉しそうに彼女がキッチンへ立つのを眺めながら、大人しく待った。ただ樹のことを思い出し、こっそりとメッセージを送った。【ダメだったわ】樹はすぐに返信してきた。【ありがとう、分かった】明里は少し申し訳なく思った。頼まれたのに、何の役にも立てなかった。でも自分も恋愛で失敗した経験があるから、片思いの辛さは痛いほど分かる。胡桃の樹への態度は、潤の自分への態度と同じだ。興味がない相手には、どんなに努力しても響かないのだ。この瞬間、明里は樹に、奇妙な連帯感と同情を抱いた。明里は胡桃のマンションで昼食を取り、また昼寝をした。午後四時過ぎになり、胡桃は妊婦の彼女を一人で運転させるのが心配で、車で二宮家まで送ってくれた。別荘の屋敷に入ると、一階には陽菜しかいなかった。明里は

明里は目を伏せた。あら、彼女が疲れるのが心配なの？陽菜は屈託なく笑った。「疲れるわけじゃありませんし、どうせ暇なので。じゃあ、キッチンに伝えてきますね」陽菜は軽やかに去って行ったが、強烈な残り香が明里の鼻先をくすぐった。どれだけ香水を浴びているのやら。潤は再び着替えを再開し、ルームウェア姿になると、明里の隣に腰を下ろした。「どうして書斎に行かない？」明里は顔も上げずに答えた。「不便だからよ」あそこは所詮、潤の仕事部屋だ。新婚当初のことを覚えている。マンションで、食事を知らせようと書斎のドアを開けた時、潤が手にしていたものを慌てて書類の下に隠したのを見た。何だったのかは見えなかった。だが明らかに、書斎には妻に見られてはいけない「何か」があるのだ。それ以来、明里は二度と潤の書斎には足を踏み入れていない。「何が不便なんだ」潤はそう呟くと、不意に手を伸ばして明里を抱きしめた。明里は硬直した。潤が顔を、彼女の首筋に埋める。明里は本を置き、彼を押し返そうとした。「何するの？」「動くな」潤の声は低く、掠れていた。「少しだけ抱かせてくれ」明里は嫌悪感で鳥肌が立った。彼と陽菜が一線を越えたことを知ってから、潤に触れられることが生理的に受け付けない。「離れて！」力を込めて突き放す。「潤！重いのよ！」潤は名残惜しそうに首筋に顔を擦りつけ、ようやく身を起こした。明里はすかさず立ち上がり、本を持って窓際の椅子へ避難した。潤は数秒沈黙してから、彼女を追うように窓際へ来て、窓の外を見ながら言った。「正月が過ぎたら、予定はあるか？」明里は本に視線を落としたまま答えた。「何か？」「正月が過ぎたら……休みが数日取れる。海外へ行かないか？」明里は驚いて顔を上げた。「私に訊いてるの？」潤は視線を彼女に向けた。「お前に訊かずに、誰に訊く」明里は失笑した。「あなたと私が海外旅行？どうして？」潤が眉をひそめた。「行きたくないなら、笑うな」明里は指先で自分の唇に触れた。今の笑顔、さぞ醜く歪んでいたことだろう。彼女は視線を落とす。「暇じゃないわ」「博士課程の件はどうなった？」まさか潤がこんなに早く話題を変えるとは。明里は答えた。「筆記も面接も通ったわ。四月から通うことになるの」

明里は、この挑発と悪意に満ちた質問にまともに答えるつもりはなかった。だが陽菜は、簡単には獲物を逃がさない構えだ。「潤さんにしがみついてて、何の意味があるの？彼は絶対にあなたを好きにならない。愛されていない方が、夫婦の間では『部外者』なのよ。明里さん、お願いだから、彼を解放してあげて」明里は自分が本当に強くなったと感じた。今やこんな言葉を投げつけられても、心にさざ波一つ立たない。「それがどうしたの？私たちは夫婦で、役所に婚姻届も出しているし、法律で守られているわ」今では傷つかないだけでなく、相手の急所を突く反撃さえできる。陽菜の顔色が、案の定悪くなった。「そうね、でもだから何？彼の心は永遠に手に入らないじゃない」明里はため息をついた。お腹の子供のためにも、こんな不毛な争いは避けたい。「ここで私に絡んでいるより、潤のところへ行った方がいいんじゃない？」「潤さんのところへ行って何をするのよ」「彼に言ってあげて。私は彼を愛していない、この名ばかりの結婚を早く終わらせたい、どうか寛大な措置で離婚させてほしいって」陽菜の表情が一変した。「あなた、本気で言ってるの？」明里は少し考えてから、さらに付け加えた。「それか、こうも言って。私には他に愛する人がいる、彼と結婚したのはやむを得なかったことで、お互い愛し合ってもいないのに、どうしてこの泥沼にしがみつく必要があるのかって」明里は考えた。自分があれこれ言うより、最愛の陽菜に圧力をかけてもらった方が、潤も早く離婚を決断するかもしれない。微笑んで言った。「私たち二人の未来のためよ。お願いね、陽菜」そう言って振り返った瞬間、明里の体が凍りついた。ドアノブに大きな手をかけたまま、潤が立っていた。そのまま無言で、じっと彼女を見つめている。今の会話を、どこから聞いていたのだろうか。陽菜は弾かれたように潤の傍へ駆け寄り、潤んだ瞳で見上げた。「潤さん、私はあなたたちに離婚してほしくないけど……でも、明里さんが……」明里も、適当なでまかせがこんなタイミング良く潤に聞かれるとは思わなかった。でも、聞かれたなら聞かれたでいい。どうせ彼の心にも他の人がいるのだ、お互い様だろう。それに、もう離婚するのだ。こんな些細な誤解を解く必要もない。潤がどんな表情をしているか確認

明里は背筋が凍った。どうしてこんな厄介なサイコパスに目をつけられてしまったのか。大輔は彼女の恐怖に染まった表情を見て、満足げに笑った。「だから、賭けをしないか？お前にとっても悪い話じゃないはずだ」明里はもう逃げ場がないと悟った。「何を賭けるの？」「俺と普通に付き合ってくれ。そんなに拒絶しないで」大輔は人差し指を立てた。「一ヶ月だ。一ヶ月の間付き合って、それでもまだ俺を受け入れられなくて、友達になれなかったら、もうきっぱり諦める。二度と纏わりつかない」一ヶ月……明里は計算した。「この一ヶ月、何をするつもり？どう協力すればいいの？」「やっぱり、賢い人と話すのは楽でいいな」大輔は笑った。「毎日会えとは言わない。週に一回、食事に付き合ってくれればいい」「つまり、四回食事に付き合って、それでもまだあなたを友達として受け入れられなかったら、もう纏わりつかないってこと？」「そうなるな」大輔は頷く。「乗るか？」「約束は守るんでしょうね？」「一応男だぞ」大輔は眉をひそめた。「男に二言はない。それくらいのプライドはある」「分かったわ」大輔はパッと破顔した。「じゃあいつ食事する？」明里は厄災を早く払いたい一心で言った。「明日の昼にしましょう」「話が早くて助かる。じゃあ場所を送るよ」明里は頷き、逃げるように屋敷へと入った。背後で、大輔が愉悦に満ちた笑い声を漏らしているのが聞こえた。二階の寝室に戻ると、明里はすぐに胡桃に電話をかけた。「本当は迷惑かけたくなかったんだけど、あの人本当に頭がおかしいの。脅されたわ」事情を聞き終えると、胡桃は頼もしく笑った。「私に頼まなくて誰に頼むのよ？私、あなたの一番の親友でしょ？」明里も安堵で笑みが零れた。「そうね、じゃあお世話になるわ」「アキ、黒崎先生も呼ぼうか」明里は驚いた。「彼を？気まずくない？」「大丈夫」胡桃は言った。「私たち女二人じゃ、あのサイコ野郎に対抗できるか心配よ。黒崎先生がいれば、弁も立つし腕っぷしも強いから、少しは勝算があるわ」「分かった、そうしましょう！」翌日の昼、約束の場所に着くと、大輔はすでに個室で待っていた。そしてドアが開き、彼は目の前で樹が入ってくるのを見て、続いて胡桃、最後に明里が入ってくるのを目撃した。彼は呆れて乾いた笑