プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 171 - チャプター 180

胡桃が昨日、片付けを手伝うと言っていたので、大学を出ると明里は胡桃に電話をかけた。ところが借りている住宅街に車で入ると、潤の姿が見えた。彼が訪ねてきたのだ。明里は車を停めると、彼を見なかったことにして、そのまま中へ歩いていく。足音が後ろについてくるが、振り返らない。上の階に着いてドアを開け、振り返りもせずに閉めようとする。一本の腕が伸びてきて、ドアを押さえた。明里はようやく彼を見る。「何か用？」「入れて……」潤の言葉が途中で止まり、口調を変えた。「入ってもいいか？」「ダメだと言ったら、入らないの？」明里の声が冷たい。潤が言う。「今は特別な時期だ。わがままを言うな」明里が言う。「わがままなんて言ってないわ。離婚のことは以前から約束していたこと。今さら反故にしないで」「でも状況が変わった」潤が言う。「妊娠は大事な時期だ」隣の住人がドアを開け、まず子供が出てきた。潤がまた言う。「本当に入れないのか？」明里も子供の声が聞こえてきたので、仕方なく体をずらし、潤を中に入れた。潤が足を踏み入れ、後ろ手でドアを閉めた。明里は靴を履き替えて中へ。二人は別々のソファに座り、まるで二国間会談のような厳粛な空気を漂わせた。「まず約束する。良い父親になる」潤が先に口を開く。「それに……お前が満足できる夫になれるよう努力する。他に要求があれば言ってくれ。何でも叶える。ただ、離婚だけはやめてくれ」「要求は一つだけよ」明里が恐れることなく彼を見つめる。「離婚」「無理だ」潤は強硬な態度に戻る。「同意しない」明里も引かない。「絶対に離婚するわ」潤が深い目で彼女を見つめる。結婚してから、彼女がこれほど強硬に自分の意見を貫いたのは初めてだった。潤はずっと思っていた――彼女は少し冷たいが、性格は比較的従順だと。今見れば、明らかにそうではない。「こうやって対立し続けても、何の意味もない」潤が言う。「何か解決策があるはずだ」明里が数秒沈黙し、それから目を伏せて自分の両手を見つめた。「潤、私、何かお願いしたことなかったと思うの。今回はお願いだから、私を……そしてあなた自身も解放して。離婚は私たちにとって、最良の結末なのよ」「そうは思わない」潤が彼女を見る。この角度からは、彼女の濃い睫毛しか見えない。

「あなた……」明里が呆れる。「どうしてそんなことできるの？」「何が悪いの？」胡桃が言う。「彼も損してないわよ。むしろ楽しんでるみたいだけど」あの日、胡桃が明里を二宮家に送った後、明里と大輔が二人とも降りても、樹は動かなかった。最後に胡桃も彼を無視して家に帰ったら、案の定、樹がついてきた。ドアを開けるや否や、彼にドアに押し付けられた。胡桃が彼に聞いた。「あげた金額に不満だったんじゃないの？」樹が彼女に触れながら言った。「不満だ。俺の方が金を払いたい。お前の金はいらない」その後は言葉にできないことが起きた。胡桃は彼に金を払おうとする隙を与えず、事が終わると札束を掴んで彼のシャツに突っ込み、出て行けと言った。回想を終えた胡桃がまた言う。「お互いに必要としてるだけよ」明里は何と言えばいいかわからなかった。こんな経験はないし、この種の関係が正しいのかどうかもわからない。ただ言えるのは、「じゃあ……ちゃんと避妊してね」「安心して」胡桃が言う。「心配しないで。寝ましょう、明日は早起きしなきゃ」朝、二人は目覚まし時計で目を覚まし、胡桃が先に身支度をしてから朝食を作った。朝食を食べ終えると、また明里の荷物を持ってくれる。身につけている小さなバッグ以外、明里には何も持たせない。明里は困った様子で言う。「今の私と普通の人と変わりないでしょ？大丈夫よ、私も一つ持つわ」胡桃がリュックを背負い、スーツケースを引きながら玄関へ向かう。「持てるわよ。妊婦なんだから、自覚を持って」明里も争うのをやめた。二人はすぐに大学に着き、胡桃は見回して、寮の環境は悪くないと思った。手伝いに来た千秋は大喜びで、胡桃に挨拶してから積極的に明里の荷物を片付けてくれた。胡桃が明里に小声で聞く。「妊娠のこと、彼女は知ってるの？」明里が首を振る。胡桃がまた言う。「じゃあしっかり自分の体を大事にしてね」胡桃は長居せずに帰っていった。明里と千秋も研究室へ向かった。まだ後続の作業が残っている。健太がグループにメッセージを送り、審査の日を後日に決めたと告げた。全員が受領の返信をした。明里はさらに彩花を個別にメンションして、パワポに問題がないか聞いた。彩花は数分後に返信してきた。【問題なし】千秋は明里の左隣

この日は珍しくよく晴れていた。千秋は朝早く起きて朝食を買いに出かけ、戻ってきてから明里と一緒に食べた。明里はすべてにおいて完璧だが、生活リズムだけは極端に規則正しく、夜は十時前には眠ってしまう。千秋もそれに合わせたところ、珍しく二日続けて早寝早起きができたため、ここ数日は体調がすこぶる良かった。審査会場は小さな会議室だった。到着するなり、千秋が慌てた様子で囁いた。「ねえ、あの副学部長がいるよ！」「どうしたの？」と明里が尋ねる。「あの人、厳しいことで有名な教授なの！」千秋の声が思わず上ずった。「もう、自分の発表じゃなくて本当に良かった。あの顔を見ただけで、怖くて言葉も出なくなるわ」今日は彼女たちのプロジェクトだけが審査を受けるわけではない。彩花が交渉に行った結果、彼女たちの順番は三番目になった。前に二組いるが、問題がなければ午前中には終わるはずだ。明里と千秋が外で待っていると、明里のスマホが鳴った。画面を見ると、樹からのメッセージだった。【事務所に来てください。急用だ】明里は眉をひそめ、すぐに返信する。【何の用か？】樹からの返信。【直接お話ししたいことが】明里は、樹が冗談で人を呼び出すような人間ではないことを知っていた。彼は大輔とは違うのだ。仕方なく、千秋に声をかけた。「ごめん、今、ちょっと席を外しても大丈夫かな？」千秋が頷いた。「発表するのは彩花だから、問題ないよ。何かあったら、メッセージを送るから」「ありがとう」明里は他のチームメンバーにも一言告げ、その場を後にした。その背中を見て、彩花は鼻で笑った。明里は樹の法律事務所へ向かった。ビルに入ると、慣れた足取りで上の階へと進んでいく。樹の事務所のドアをノックすると、中から開いた。そこに立っていたのは、大輔だった。明里の表情は変わらない。「黒崎先生は？」「会議中だ」大輔が体をずらして道を譲る。「入って」明里は事務所に入り、ソファに腰を下ろした。大輔は向かいに座ると、彼女のためにお茶を淹れた。明里は「ありがとうございます。ですが遠慮します」と断った。「遠慮しないで」大輔は彼女の前にお茶を置く。「最近は何してたのか？」明里は思い出した。あの日、自分は「私はあなたと友達になる資格がない」と言ったこと。そして、この男

明里は説明した。「これは両親が買ってくれた車なの。愛着があって」「あいつの肩を持つ必要ないよ」大輔が言う。「愛着があるならガレージに置いといて、たまに乗ればいいだろ。運転性能にしても安全性能にしても、二宮の妻という立場で、こんな車に乗ってるべきじゃない？」明里が言う。「彼は聞いてくれたけど、私が断ったの。それ以来、何も言ってないわ」「結局、お前が馬鹿なんだよ」大輔が言う。「二宮もケチだな。直接買って渡せば、断れないだろうに」明里が言った。「彼の話はもういいわ。離婚するんだから」「いい決断だ」大輔が笑う。「で、学校で何があったの？」明里は簡単に事情を説明した。別に隠すようなことでもない。大輔は呆れたように笑った。「つまり全部お前が作ったものなのに、最後に彼女が発表して、しかも失敗したってこと？」明里が言う。「こうなるだろうとは思ってた。性格に難があるだけで、家族に甘やかされて育っただけなんだから」「家族が甘やかすのは当然としても、外に出たら誰が甘やかす義理があるんだよ。そんな奴に遠慮する必要ないだろ」大輔が言う。「最初から発表なんてさせるべきじゃなかった」明里が言った。「これで彼女も学んだでしょう」二人はすぐに学校に着いた。明里は慌てて審査会場へ向かい、大輔はずっと後ろをついてくる。そのまま審査の会議室までたどり着いた。千秋は明里を見ると、救世主を見たような表情になる。「明里さん！やっと来た！学部長がまだ怒鳴ってるの！彩花、泣き崩れちゃって！」そこで初めて大輔に気づき、一瞬見惚れた。だが今はそれどころではない。彼女は明里の手を引いて会議室に入った。大輔はポケットに手を突っ込んだまま、のんびりとついていく。副学部長の声が力強く響いてくる。「これが君たちの態度か？これが君たちの成果というものか？今日、一人残らず、まともな説明ができなければ、今後卒業など夢だと思え！学問は遊びではない！こんな態度なら、K大に君たちのような学生は必要ない！」千秋は心臓が縮み上がる思いで聞いていた。明里も驚いた。事態がここまで深刻になっているとは思わなかった。千秋は思わず明里のために冷や汗をかき、彼女を引き留めて中に入れまいとさえ思った。明里は彼女の手を軽く叩き、数歩前に出た。「学部長、失礼します」

彼女は言った。「私の発表は以上です」副学部長は明里を見つめ、さっきまでの激しい気性が嘘のように消えた。「君は高田の学生か？」今日のような場では、公平性を保つため、健太は避けるべき立場で出席できない。明里は頷いた。「はい、高田先生が今年受け入れた博士課程の学生です」「よろしい」副学部長が頷く。「高田の目に狂いはないな」だがすぐに彩花を一瞥した。「しかし、ある種の風潮は、早急に正すべきだ！」彼は立ち上がり、全員に向かって口を開いた。「我々は研究者だ。国家のため、人類のためなどという大げさなことは言わない。だが少なくとも、自分の良心に恥じない仕事をすべきだ！ところが一部の学生は、向上心もなく、小賢しいことをして、まったく理解に苦しむ！」この言葉は、ほぼ間違いなく彩花を指している。資料もデータも明里が全て用意したというのに、彩花は基本的な公式さえ理解していないまま、よくも審査の発表に臨めたものだ。これはいったい、どういうつもりなのか？「K大の校訓と校風を思い出せ！心構えがなっていない学生に、何の研究ができる。さっさと家に帰れ！」副学部長の言葉は、見えない平手打ちのように、何度も何度も彩花の顔を打った。プロジェクトは通過し、学部の責任者や教授たちも退出した。他の二つのプロジェクトは通らなかったが、彼らがこれほど叱責を受けることはなかった。去り際に彩花を見る目は、軽蔑に満ちていた。彩花は目立とうとして失敗した。これは学術の問題だけでなく、人間性の問題だ。「わざとやったのね！」彩花は目を赤くして明里を見た。「わざと公式を書かなかったんでしょ、わざと過程を書かなかったんでしょ、私に恥をかかせるために！」千秋が我慢できず、怒りを込めて言った。「パワポをグループに送った時、明里さんは分からないことがあったら聞いてって言ったでしょう？見た？聞いた？質問した？人が苦労して整理したデータと資料を、自分が発表するって言い出したのはあなたでしょう！誰も強制してないのに！それで逆ギレ？」彩花は恥と怒りで顔を紅潮させた。「わざとよ！明里、あなたがこんなに卑劣だなんて……」言葉が終わらないうちに、突然、驚くほどイケメンが明里の隣に立っているのが目に入った。大輔は目を伏せ、無関心に彼女を見下ろす。「人のものを奪っておいて、よくそこま