All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 181 - Chapter 190

明里は彼とあまり親密に見られたくなく、体を横にずらしてから言った。「後で説明するわ」大輔が笑う。「じゃあ気にしない」一同は賑やかに食事を終え、大輔は車を手配して彼らを学校に送り届けた。最後に明里を一人で送る。明里はちょうど彼に言いたいことがあった。「今日はありがとうございました。正直、こんな高級なビュッフェ、私も初めてだったわ」大輔は信じられないという顔で彼女を見た。「本当に食べたことなかった？」明里は微笑んで、話題を変えた。「事務所に戻るよね？」「戻らない」大輔が言う。「お前を送ったら、直接会社に行く」「遠藤社長は会社に行かなくてもいいのかと思ってた」大輔がため息をついた。「やっと皮肉じゃない口調で話してくれるようになったな」明里は気づいた。大輔との関わりが、普通の友人の範疇に近づいてきているようだ。「これが望んでいたこと？」明里は考えて言った。「思ったより難しくないかも」「じゃあ、賭けの件は……」「私の負け」明里は手を差し出した。「改めて知り合いましょう。友人として」大輔は数秒間彼女を見つめ、それから手を伸ばし、彼女の指を軽く握り、すぐに離した。「よろしく、『友人』よ」二人は見つめ合い、そしてプッと笑い出した。大輔のスマホが鳴った。彼は一瞥して、切った。明里が不思議そうに尋ねる。「食事中も何度も鳴ってたけど、出なくていいの？」大輔が淡々と微笑む。「迷惑電話だよ」事務所では、樹がスマホを投げつけそうなほど怒っていた。彼は会議に行く時、スマホを事務所に置いていった。用事を済ませて戻ってくると、明里が一度来て、大輔と一緒に出て行ったことを知った。彼は大輔に電話をかけ、メッセージを送ったが、あいつは出ないし返信もしない。大輔から返信が来ると、樹はすぐに尋ねた。「何をしてるんだ？村田さんが何の用でこっちに？」大輔は上機嫌で笑った。「何もしてないよ。ただお前のスマホで彼女にメッセージ送って、会う約束しただけさ」「おいお前！」樹は怒りで震えた。「面白いのか？」「まあ怒んなよ。そんなに怒ってるのに彼女に電話もしないなんて、俺が飯奢るからさ」樹は何かに気づいたに違いない。そうでなければ明里に電話して聞けばすぐに分かることだ。だが彼は大輔に配慮して、大輔にしか連絡しなかったのだ。

明里が言う。「この解法の方向性、私も試したことあるけど、最後は行き詰まったわ」碧が振り返って彼女を見る。「じゃあ午後、時間あったら一緒に研究してもらえるか……明里？」突然碧の口から「明里」という言葉を聞いて、明里は驚いた。他の学生たちに明里さんだの明里だの呼ばれでも、特に何とも思わなかった。彼女の目には、確かに弟妹のように見ていた。だが碧は明らかに違う。彼は群れず、浮いていて、一目で近寄りがたい雰囲気がある。どう考えても呼び捨てなんてするタイプには見えない。明里の表情を見て、碧は首を傾げ、少し疑問を含んだ口調で尋ねた。「呼んじゃダメ？」「いいのよ」明里は慌てて言い、胸に手を当てた。彼の「美貌攻撃」に耐えきれそうにない。「もちろん呼んでいいわ」こんな美しく繊細な、漫画の主人公のような顔が目の前で首を傾げるなんて、明里は本当に耐えられない。彼女だけでなく、隣の千秋も呆然と見つめている。何しろ、千秋は碧の性格をよく知っている。見た目はイケメンだが、性格は獰猛で孤高の狼のようで、気に入らない者には容赦なく噛みつく。それが今日は……こんなに従順なんて。ああああ、ギャップ萌えがすごい！碧はすぐにパソコンを開き、明里と議論を始めた。彩花が来た時、最初は誰も顔を上げなかった。彼女が碧の名前を呼んで初めて。「碧」彼女の声を聞いて、全員が顔を上げた。明里は、昨日のことがあった後、彩花はもう来ないだろうと思っていた。確かに、全員がそう思っていた。視線がそれを物語っている。彩花は平然とした顔で口を開いた。「うちの家で別のプロジェクトに投資することになったの。碧、一緒に来て。このプロジェクトについては、誰でも好きにスポンサーや投資家を探せばいいわ」他の学生たちは少し動揺した。彼らは明里のように、健太から保証を得ていない。もしこのプロジェクトに黒崎家が投資しなくなったら、本当に投資家が見つからないかもしれない。千秋が眉をひそめて尋ねた。「彩花、そんなこと、高田先生は知ってるの？」「高田先生？あの人、私に配慮もしてくれないのに、なんで私が気にする必要あるの？」明里は千秋の袖を引いた。千秋は不満そうに座った。彩花は他の者には構わず、碧だけを見た。「碧、私と来る？」碧は目を伏せてパソコンを見たまま、顔も上げない。

碧の動きがピタッと止まった。明里は笑って答える。「帰るよ。彼も帰ってくる予定なので、久しぶりに一緒に過ごせるわ」碧が箸を握る手の指の関節が白くなった。彼は明里を見る。「明里は……結婚してるの？」千秋が先に答えた。「そうそう、結婚してもう何年も経つらしいよ！」明里は彼女に感謝の視線を送った。自惚れではないが、碧が自分に好意を抱いていることは薄々感じていた。だが明里は、あらゆる危険を芽のうちに摘んでおく習慣があった。だから千秋に、食事中に夫のことを話題に出してほしいと頼んでいた。その後の食事は、それまでと何も変わらないように見えた。しかし明里は気づいた。千秋が自分が既婚だと口にしてから、碧は二度と料理を取り分けてくれなくなった。午後はまた別の作業があり、明里と千秋は寮に戻って昼休みを取った。千秋が言った。「なんか碧ってさ、明里さんの前だと本当に従順だよね」明里が言う。「多分、一緒に問題を解いていて、共通の話題があるからじゃないかしら」「でも高田先生に対してはあんな態度じゃないよ」明里は微笑む。「じゃあ私が特別に恵まれてるのかもね」「明里さん、こんなに優秀で性格もいいんだもん、私だって好きになっちゃうわ。男子なら尚更でしょ？」千秋は頬杖をついて、キラキラした目で彼女を見る。「旦那さん、きっとすごく優秀な方なんでしょうね？」明里は窓の外を見て、それから微笑んだ。「ええ、とても優秀よ」その後、千秋が「いつか会ってみたいな」というようなことを言った。明里は徐々に眠りに落ちていった。彼女は思った。会うことはないだろう。自分と潤は、離婚した後は二度と関わることはないのだから。午後、明里と千秋が先に教室に着き、すぐに他のメンバーも続々と到着した。碧は最後に来た。他の席には目もくれず、長い脚で明里の席へまっすぐ歩いてくる。千秋が自ら立ち上がった。「碧、ここに座りたい？」碧は二人の前に立った。「ありがとう」千秋は急いで自分の荷物をまとめ、彼に席を空けた。他のことはさておき、碧の専門レベルは高い。彼と協力すると明里も楽だった。四時過ぎまで忙しく、明里は少し空腹を感じた。コップを手に取って水を飲もうとした時、お腹がぐうと鳴った。そして、隣から小さな笑い声が聞こえた。彼女は少し恥ずかしく

明里が大輔からメッセージを受け取った時、無意識に断ろうと思った。本当に行きたくない。今は友達だとしても、そこまで親しくはない。まだ潤とは離婚していないのに、大輔と個人的に会うのは、やはり何か違和感がある。彼女が返信しないでいると、大輔から直接電話がかかってきた。「どうした、気が変わった？」大輔が尋ねる。「友達同士で飯食うのが、そんなに難しいか？」明里が言う。「そうじゃなくて……本当に最近忙しくて」「飯食う時間もないほど忙しいなんて信じないよ。総理大臣だって公務に追われてても飯は食うだろ」明里は言葉に詰まる。「そんな比較できないわ」「知らない。とにかく今夜、お前と飯食う」「友達なのにこんなに強制的なのはおかしいでしょ」明里が言う。「友達って平等な関係の上に成り立つものよ、分かる？」「分からない。お前が胡桃さんとはしょっちゅう会って飯食ってるのに、俺だとダメなのはなぜだ？」明里は仕方なく言った。「あなたと潤は仲が悪いでしょ。私はまだ彼の妻だし、人前であなたと食事するのは、印象が悪いわ」「そんなこと気にするんだ」大輔が言う。「じゃあプライバシーが守れる場所を探すよ。これでいいだろ？」「胡桃も一緒に呼んでいい？」「明里、調子に乗るな！」明里は無力に言った。「二人だけで食事なんて、気まずいじゃない」「何が気まずいんだ？」大輔が言う。「ごちゃごちゃ言うな。場所送るから、時間通りに来い！」明里は仕方なく、場所を受け取った後、【了解】と返信した。明里はすぐに胡桃に電話した。「大輔に食事に誘われたの」胡桃は機嫌が良さそうだ。「行きなよ。彼、あなたに何もしないわよ」「分かってる。ただ気まずいなって」明里が言う。「あなたも呼んでいいか聞いたら、ダメって言われたわ」「私は遠慮しておくわ、暇じゃないから」胡桃が言う。「樹と契約結んだばかりで、忙しいの」「また契約結んだの？」「ええ、樹の弁護士チームに私の会社を守ってもらうことになって」明里は不思議に思った。「彼と関わりたくないんじゃなかったの？」胡桃が数秒沈黙してから言った。「仕方ないわ。条件が良すぎるのよ」明里はプッと笑った。「素敵ね」「何が素敵なのよ」胡桃が念を押す。「妊婦が食べちゃいけないものもあるから、大輔さん、あなたが妊娠して

大輔が言う。「いや、そういう話じゃない。お前は状況が違う。離婚するつもりなんだぞ！」「離婚がどうしたの？離婚したら子供産んじゃいけないの？この子が潤の子供なのは確かだけど、私の子でもあるのよ。今、私のお腹の中にいて、私の体の一部で……」「そんな綺麗事並べなくていい……」大輔が彼女を見る。「お前、本当に口が達者だな」「事実を言ってるだけよ」明里が言う。「離婚したいのに妊娠して、それでも子供を産みたい。あなたから見たら、私は本当は潤と離婚する気なんてないって見えるのね？」「本気で離婚したいなら、思い切って子供を諦めればいい。子供まで諦められる妻を、二宮が求めるとは思えない。でもお前は子供を残すことを選んだ。これじゃ、お前が子供の父親に、まだ未練があるんじゃないかって疑われても仕方ないだろ」「あなたの言うことも一理ある。人の常識的な見方よね。反論はないわ」明里が言った。「でも本当に離婚したいの。これからも彼と関わりたくない」「子供ができたら、たとえ離婚できたとしてもどうなる。子供がいる限り、それが繋がりになる。絆になる。子供がお前たちを縛り続ける」「そんなこと、まだ考えてなかった……」「だから俺が代わりに考えてやる」大輔が言う。「友達として、こんなこと言ってるんだぞ」「それはどうもです」「そういう態度やめろ」大輔が怒った。「俺がお前と友達になるって言ったの、口だけだと思ってんのか？」明里は彼の顔を見た。今、この綺麗な顔には、他人の不幸を喜ぶような、いい加減な、他人事のような表情はない。彼は本気で自分のことを心配している。それに気づいた明里は、心の中で何故か少し感動した。いつか本当に大輔と友達になるなんて、思いもよらなかった。しかも大輔が本気で自分のことを気にかけてくれるなんて。考えてみれば、荒唐無稽で信じられないような話だ。でもこれが事実。明里は突然笑った。「何笑ってんだ！」大輔の顔色は良くない。「こんな時に笑えるなんて！村田明里、お前、自分がどれだけバカか分かってんのか！」明里は笑いを収めた。「もう一度罵ったら、本当に絶交するわよ！」「それもお前がバカだから……」大輔の声はどんどん小さくなり、最後の「バカ」という言葉は、ほとんど聞こえなかった。「ありがとう」明里は背筋を伸ばして彼を見た。「本当に