All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 161 - Chapter 170

明里がまだ何も言わないうちに、胡桃が口を開いた。「またあなたたちか！それに、もう言ったでしょ、アキって呼ばないでって」「名前なんて呼ばれるためにあるんだろ？」大輔が彼女を睨む。「俺とアキの問題だ。お前が口出しすることじゃない」樹が大輔を押した。「何てことを言うんだ！」大輔が鼻を鳴らす。「こういう言い方だよ！」明里は樹に向かって軽く頷いた。「黒崎先生たちもお食事なの？」樹の視線が胡桃から離れ、明里にも微笑みかける。「ええ、偶然だな」胡桃の顔には苛立ちが滲む。「もう食べ終わったから、先に失礼するわ。じゃあね」「俺たちも食べ終わったところだ」大輔が言う。「一緒に！」胡桃がはっきり言う。「何を一緒に、よ。私たち、帰るんだから」「そんなこと言わないでよ、まだこんな時間だし」大輔が言う。「どこか遊びに連れて行こうか？」胡桃が樹を見る。「ちょっと！こいつ何とかしてよ！」樹も胡桃ともう少し一緒にいたかった。「俺には彼をどうにかする権利はない」大輔が憤慨する。「何で樹が俺を管理するんだよ？そんな資格ないだろ？」胡桃はもううんざりして、明里の腕を取った。「行きましょう」二人は彼らを避けて、入口へ向かう。大輔と樹が目を合わせ、息の合った動きで後を追った。「送っていくわ」胡桃が言う。「これからは運転はやめて。何かあったら私に電話して。送り迎えは私がするから」明里が言う。「そこまで気を遣わなくても大丈夫よ。でも病院まで送ってもらえる？車がまだ病院にあるの」「だから、もう運転しない方がいいって言ったでしょ。誰かに運転させて持ってこさせるから、鍵を渡して」明里は抗いきれず、車のキーを渡した。「アキは車で来てないんだ。ちょうどいい、俺が送っていくよ」明里が大輔を見る。「大丈夫です。胡桃が送ってくれるから」そう言っている間に、胡桃はもう明里のために助手席のドアを開けていた。明里が乗り込み、胡桃も運転席へ。ところが、樹が後部座席に乗り込んできた。大輔が一瞬呆然としてから、反対側のドアから乗り込んだ。胡桃がシートベルトを締める間に、二人は後ろに座ってしまっていた。「どういうつもり？」彼女の顔色が険しくなる。「降りて！」大輔が口を開く。「俺、アキと近所なんだよ。胡桃さん、ついでに俺も送ってくれよ

続いて、潤の高級車が夜の闇の中へ走り去っていった。明里はそれから中へ入っていった。陽菜はまだ庭に立っていた。明里を見て少し驚く。「あなた、帰ってきたの？」明里は短く返事をして尋ねた。「潤に話した？」陽菜の反応が鈍くなったようだった。「何を？」「私と彼の離婚のこと」「ああ……」陽菜が首を振る。「まだ言えてないの。でも……」「でも何？」陽菜が彼女を見つめる。「潤さんが……どうしてあなたの妊娠を知ってから、離婚したくなくなったか知ってる？」「この子が欲しいからでしょ」陽菜が微笑んで首を振る。「そう、でもそれだけじゃないわ」明里が不思議そうに聞く。「じゃあなぜ？」「だって……私、以前彼に言ったの。出産が怖いから、子供は産みたくないって。そしたら彼が言ったの。産みたくないなら産まなくていい、その時は誰かに代わりに産んでもらうって。まさか、あなたが妊娠するとはね」明里は数秒間固まった。自分はもう感情を閉ざし、何も傷つかないと思っていた。でもまだ、こんなにも下劣で、吐き気を催すほど卑劣な人間がいるとは。潤への思いを断ち切り、諦めてから、初めて潤に対してこれほど強烈な衝撃を受けた。吐き気がする。本当に吐きそうだ。彼はこの子を誰が産んだかなど気にしていない。自分の子供でさえあれば、陽菜が出産の苦しみから解放されるなら、誰でもいいのだ。だから、自分の妊娠を知って、潤は離婚したくなくなったのだ。自分を引き留め、この子も引き留める。最悪の解決策が、離婚して子供は潤が引き取ることなのだ。明里は思わず笑ってしまった。「潤は本当に……あなたを大切にしてるのね」陽菜が眉をひそめる。「でも実は私、すごく迷ってるの。明里さん、今あなたが妊娠してるから、潤さんを説得して、あなたたちには仲直りしてもらって、私は……この恋から身を引こうかと」明里は可笑しそうに彼女を見た。陽菜がそんなことをするはずがないのは、考えればわかる。彼女がこんな態度を見せるのは、潤にもっと自分を憐れんでほしいからに他ならない。「でも彼が同意しないの」陽菜はとても苦しそうな顔をした。「今、私……どうしたらいいのか分からない」「だから、離婚に同意するよう説得してって頼んだじゃない」「でも彼が同意しないの。だってあなたは子供の実

「プロジェクトは競争が激しいのよ」明里が言う。「先生も大変なの」「わかったわ。体に気をつけてね。何かあったら電話して」明里は胡桃と少し話してから、スマホの他のメッセージは見ずに、すぐに配車アプリで病院へ向かった。自分の車を受け取り、駐車料金を払ってから、明里はK大へ向かった。車を停めると、明里はバッグを持って健太の研究室へ向かった。冬休み中、キャンパスはとても静かで、ほとんど人の姿が見えない。今回のプロジェクトは、在籍中の修士と博士が対象だという、明里は事前に健太に確認していた。修士はまだましかもしれないが、博士課程の学生はほぼ全員が指導教員のプロジェクトに参加し、収入を得ている。中には独自の研究テーマや実験を持っている人もいる。一つには指導教員の能力と、任せる意志があるかどうかによる。多くの教員は自分の懐を肥やすことしか考えず、学生の苦労など顧みない。二つには学生自身に実力があるかどうかだ。指導教員には、何の能力もない人間を引っ張って研究させる暇も義務もない。最終的な目的は金を稼ぐことだが、それは一部に過ぎない。もっと多くのプロジェクトは、国の発展、社会の進歩のためにある。もちろん大義名分はあるが、根本的なところでは、指導教員も大学も生活していかなければならない。明里が約束の場所に着くと、中には学生らしき人が数人いたが、健太はまだ来ていなかった。「あなたも高田先生の学生？」ショートヘアの女子学生が近づいてきて尋ねた。「はい」明里が頷く。「こんにちは、村田明里です」「私は大森千秋（おおもり ちあき）」彼女は明るく外向的だった。「修士一年の新入生？」明里は白いダウンジャケットに、ライトブルーのジーンズ、足元はシンプルな白いスニーカーという出で立ちだ。お団子ヘアでシンプルかつカジュアルだが、若々しさと活力が溢れている。その上、繊細な顔立ちに雪のように白い肌を持ち、二十歳くらいにしか見えない。だが、健太は今、修士と博士しか指導していないため、明里が学部生に見えても、千秋はそれ以上深く疑わなかった。「博士課程よ」明里が正直に答える。「四月からの新入生」千秋が驚く。「えぇ！？すごく若く見えるわ」「ありがとう」明里が微笑む。「綺麗な女性は、みんなこんなに話上手なの？」千秋は元々顔重視の性

今回のプロジェクトは、まずデータ整理、資料収集、書類作成を行い、最終的にパワポを作成して大学の上層部の前で発表を行う。学部での審査を通過し、上層部から異論が出なければ、ようやく実施申請ができる。承認されてから、実際に使用される。健太が説明を終えると、学生たちに自分たちでリーダーを選んで、グループ分けするよう指示した。彼には他の用事があるため立ち去ると、彩花が立ち上がって言った。「私がリーダーをやるわ。異論ある人いる？」明里には分かっていた――彩花以外の学生たちは、基本的に人間関係にあまり関心がない。彩花が自ら立候補したのだから、当然反対する者はいない。続いてグループ分けが行われ、彩花が振り分けを終えると、千秋が言った。「私は反対よ」彩花が彼女を見る。「どうして？」千秋が彼女のグループの数人を指差す。「こんな分け方は不公平よ。あなたのグループは優秀な人ばかりじゃない」彩花が笑って口を開く。「そんなことないよ。先輩たちはみんな優秀でしょ？あなた、彼らが足を引っ張るとでも思ってるの？」千秋がすぐに焦る。「そんなつもりじゃないわよ！」明里が千秋を引き止めた。「大丈夫よ」千秋が言う。「わからないと思うけど、彼女が選んだ人たちって……」「大丈夫、私がいるから」明里が彼女に頷きかける。「焦らないで」千秋はどう見ても彩花の相手ではない。このままでは彩花に言いくるめられ、千秋が全員から反感を買いかねない。彩花が明里を一瞥してから口を開く。「初期データの部分は、あなたたちBグループが担当して。私たちAグループは資料整理を担当するわ」千秋がまた焦る。「私たち数人だけでやるの？」データ作成は基礎だが、単調で煩雑、かつ多大な時間を要する。明らかに大変な仕事だ。でもデータがしっかりしていなければ、他のすべても無駄になる。彩花が言う。「まだ問題ある？もしかして、できない？」千秋は歯を食いしばって何か言おうとしたが、彩花の家を考えて、結局何も言わなかった。分担が決まった後、みんな忙しく動き始めた。明里が自分の作業に集中していると、隣の千秋が思わず声を上げた。明里が振り向く。「どうしたの？」千秋が自分のパソコンを指差す。「ねえ、これ……」「何か問題？」明里が見て眉をひそめる。「どこ？」「いや、違うわ。

最初に理系を選んだのは、才能があったからではなく、碧が理系を選んだからだった。高校の時から、彼女は碧が好きだった。彼を追って同じK大に来て、化学科に入り、今は院生になった。でも今に至るまで、碧は彼女を見てくれたことがない。それでも焦ってはいない。碧は彼女への態度は悪いが、すべての女子に対して同じだ。少なくとも、碧は彼女の名前を知っていて、時々は数言交わしてくれる。それで十分だ。まだチャンスはある。彩花が机を叩く。「確認しないの？」碧は手元のゲームを終えてから、ようやくスマホを開いた。ファイルを開く前に、まずグループの他の人のメッセージを見た。明里：【パワポに問題があります】彩花もスマホを手に取り、そのメッセージを見た。そして、返信する。【何か問題でも？】明里が返信した。【Aグループの資料整理はこんなものなの？キーワードで検索して、答えを見つけて、貼り付けただけでしょ？文章がつながっていないところもあるし。それに、アルゴリズムの事例も私たちのプロジェクトに合っていないし、分類も整理もされていない。こんなんじゃ審査は通らないわ】明里がグループに長文を送った。彩花の顔色が変わった。成績は良くないかもしれないが、K大に合格し、この研究室に入れたのだから、彼女も優秀だと言われてきた。特に碧がグループにいるのに、明里にこんな風に面子を潰されて、我慢できるはずがない。彼女は猛烈にタイピングした――【たった一言で、私たちのグループ全員の一日の努力を否定するの！目立ちたいなら場所を考えなさい！】この返信で、明里をAグループ全員の対立面に置いた。明里が返信した。【これがAグループの実力なら、高田先生の学生を選ぶ目もどうかと思うわね】千秋が隣でスマホを握りしめ、表情に驚きと心配が入り混じっている。「明里さん、これって……彩花と真っ向勝負するつもり！？」明里がタイピングしながら言う。「事実を言ってるだけよ」彼女から見れば、このパワポには確かに多くの問題がある。彩花が力を込めて打つ――【私たちの指導教員に疑問を呈してるの？高田先生もこのグループにいるって知ってる？村田明里、あなた終わったわよ！】そう言って、彩花は健太をメンションした。でも健太は返信しない――おそらくスマホを見て