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第398話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第870話
「どこに他の男がいるんだ。君は他の男にも、こんなふうに誘ったことがあるのか？」「たいていは向こうから誘ってくるのよ」朱美は言った。「知ってる？一度出張先に行ったとき、主催者が若い男の子を私の部屋によこしてきたことがあるの。何歳だと思う？せいぜい二十歳よ」裕之の顔色がさっと変わった。朱美は尋ねた。「あなたのほうにも、そういうことはあったんじゃない？」「ない」「信じられないわ」朱美は笑った。「地位もあって、見た目もいい方なのに。頼みごとがなくたって、あなたを慕う女性はたくさんいるでしょ。あなたのいる世界は、いろいろと複雑で誘惑が多いらしいじゃない」「他の人がどうあれ、俺には関係ないことだ」裕之はきっぱりと言った。「もしそういうことをしていたら、これだけ長い間、ひとりでなどいられなかった」「ひとりでいるのだって、悪い話じゃないかもしれないわよ。女性を作るのに、独り身のほうが何かと都合がいいもの」「俺は別にそんな……」「ふふ、冗談よ」朱美は笑った。「身持ちが固い方だってわかってる。今となっては、それは私が得をしたということね」「君だってそうでしょう。君もいい加減な人ではないとわかっている」「正直に言うとね、私がいい加減にしなかったのは……ただ単に目が高くて、誰にでも興味を持てるわけじゃなかっただけよ」裕之はくすりとした。「では、光栄に思うよ。君の目に留めてもらえたことを」「そういうこと。だから、この貴重な機会を大切にしないの？」「君と一緒になるなら、俺はずっと側にいたい」「それは……」「朱美」裕之は朱美を真剣に見つめた。「一度でも君と深く関わったら、もう絶対に手放せない」「じゃあ、今から私が気が変わったとしたら……」「もう遅い」裕之が遮った。「さっき、もうキスしたから」「キスだけでそうなるの？」「あんな深いキスは、俺にとって、もう十分な繋がりだ」「それってずるくない？」「そんなルール、聞いてないよ。だから、君の言う通りにはならない」「では、どうするの？」「だからもう、離れられない」朱美は諦めたように裕之を見た。「続けるということ？」「先に約束してくれ。もう別れないと」「あなたって、本当におしゃべりね」朱美は言葉を封じるように黙って、その唇に自分の唇を重ねた。裕
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第869話
「ねえ、キスはできる？」「朱美……一度触れてしまったら、俺はもう君から離れられなくなる」「それは困るわね」朱美は少し身を引き、顔を上げた。「キスが下手だったら困るじゃない」「朱美、そんな……」「そんな、何？」「俺にプレッシャーをかけないでくれ」「それでもする？」裕之は何も言わなかった。ただ、答えの代わりにそのまま彼女に唇を重ねた。ふたりの乱れた息遣いが、その情熱を物語っていた。朱美は力を抜いて彼の広い胸に寄りかかった。「朱美……」裕之の胸が、熱く沸き立つようだった。たった一つのキスなのに、彼にとっては長い年月の末に、愛しい人をこの腕に抱けた喜びは、何にも代えがたかった。ずっと手の届かない夜空の月だと思っていたのに、今その美しい月が、自分の腕の中にある。朱美は呼吸を整えてから、腕を伸ばして裕之の首に絡めた。「今夜、ここにいてくれる？」男にとって、想いを寄せる女性からそんな言葉をかけられれば、到底抗えるはずがない。でも裕之は尋ねた。「それは、俺たちが正式に付き合うということか？」「ちゃんと付き合わないと、いられないの？」「朱美、俺は君の……彼氏になりたいんだ」「それはまだ、考えさせて」「こうなっても、まだか？」「どうなったの？」「もうキスしたよ」裕之は朱美の色づいた濡れた唇を見て、喉仏をこくりと動かした。「責任を取らないと」朱美はぷっと吹き出して笑った。裕之の首に腕を絡めたまま、その薄い唇にそっとキスをした。「責任を、取ってくれるの？」「ああ」彼の眼差しが深く沈んで、吸い込まれそうなほど深く、そこに溺れたら二度と浮かび上がれないようだった。「要らないわ」朱美は言った。「私たちの気持ちは、まだそこまでいってないでしょ？」「でも……」「『でも』はなし」朱美は言った。「体の繋がりも、お互いを深く知ることの一部よ。あなたは私に得をしたと思わなくていいの。あなたの誠実さを信頼しているから、こういう形を許しているのよ。何も確かめないまま本当に気持ちが通じ合って、でも体の相性が合わなかったらどうするの？」「そんなことは……」「あるわよ」朱美は言った。「あなたにはわからないかもしれないけど……」「じゃあ君には？」「私にもないけど」朱美は言った。「ただ、大人とし
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第868話
家に戻ると、玄関先で朱美は立ち止まった。裕之がうつむき加減で朱美を見た。朱美は何も言わず、ただ小首を傾げた。裕之の喉仏がかすかに動いた。一度顔を逸らしたが、またすぐに朱美をまっすぐに見つめ返した。もう、抑えきれない。彼はそのまま腕を伸ばし、朱美の体をそっと抱きしめた。これまでも空港での見送りや出迎えの際に、挨拶の礼儀としてハグをしたことはあった。でもそれはいつも、軽く肩を叩くだけの、形式的なものだった。でも今の抱擁は、違った。ふたりの体が、隙間なくぴったりと重なり合っていた。二人の熱が確かに伝わってきた。身長差があり、朱美はヒールを履いていたため、彼女の頬がちょうど裕之の首のあたりに当たっていた。彼女の唇が、ほとんど彼の喉仏に触れそうな位置にある。その喉仏が、緊張で上下に動くのがはっきりと感じられた。理由もなく、朱美の胸が高鳴った。この人は深く興奮している。そして、ひどく緊張している。でも、彼女を抱きしめるその両手は、そこから一切動こうとはしなかった。朱美の感じた通り、裕之は本当に昂ぶっていたし、緊張していた。ただ女性の体に触れたからではなく、腕の中にいるのが、自分がずっと愛してきた女性だからだ。心臓の鼓動が速くなっていることも、呼吸が乱れていることも、体中が熱を帯びていることも、彼自身が誰よりわかっていた。彼女の髪からかすかな香りが漂ってきて、裕之はついに耐えきれなくなった。静かに朱美の肩を掴み、ゆっくりと体を引き離した。朱美がゆっくりと顎を上げて、裕之を見つめた。当時、朱美はまだ四十歳になっていなかった。元々若々しい顔立ちで、年齢を感じさせない若々しさがあった。その面差しには、まだ少女のような清らかさが残っていた。裕之はたまらず、また顔を逸らした。朱美は彼をじっと見ていた。彼の緊張を、彼の困惑を、そして抑えきれない情熱を、全部ちゃんと見透かしていた。「そ、そろそろ失礼するよ」裕之は懸命に平静を保とうとしていた。政界に入って長い年月が経つ。どんな非常事態にも動じないはずだった。なのに今、自分がどうしていいかまったくわからなくなっていた。言い終わるや否や、朱美の反応を確かめる間もなく、踵を返そうとした。するとその指を、朱美が一本だけ、そっとつかんだ。彼は立ち止
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第867話
「ほかに何も思わないの？」「たとえば？」裕之は少し怪訝そうに尋ねた。朱美はそれには答えず、ただ魅惑的に微笑んで話題を変えた。「食後、どうする？」「お任せする」裕之は言った。「何がしたい？」「散歩でもしようかしら」朱美は立ち上がった。「少し歩きたい気分なの」「いいね」食事を終えると、裕之が手慣れた様子で食器を洗おうとした。朱美がその腕をそっと引いた。「それはあなたの仕事じゃないわ」「構わないよ」「じゃあ洗ってて。私は先に散歩に行くから」「それは困るな」裕之はすぐに蛇口の水を止めた。「やめとく」朱美は笑った。「意志が弱いのね」「君が、俺の意志だから」エレベーターで一階へ降りるとき、ふたりの間にはまだ腕一本分ほどの距離があった。敷地内の遊歩道を歩いていると、不意に後ろから自転車のベルが鳴った。裕之がさっと朱美の肩に手を添え、自分の方へ引き寄せた。「気をつけて」自転車が通り過ぎると、名残惜しそうに手を離した。でもその出来事で、ふたりの距離はずいぶんと縮まっていた。並んで歩きながら、揺れる指先がふとぶつかった。朱美がそっと視線を落とした。裕之も、その視線を追うように下を見た。何かに気づいたように、裕之は何も言わず、慌てて自分の手をズボンのポケットに突っ込んだ。朱美が顔を上げて裕之を見た。「こういうときこそ積極的にならないと」「俺は……」裕之はちらりと朱美を見て、すぐにまた目を逸らした。「失礼になりそうで」「そんなふうに遠慮してたら、いつまでも追いつけないわよ」「追いかけることと、許可なく触れることは別の話だ。明確な同意をいただく前に、勝手に触れようとは思っていない」「でも聞いてみなければ、私が断るかどうかもわからないでしょ」裕之は歩みを止め、少し固まった。朱美はまだ裕之を見つめている。その唇の端に、かすかな笑みが浮かんでいる。裕之の喉仏がかすかに上下した。ポケットに入れていた手が、ゆっくりと外へ出てきた。一瞬だけ視線を彷徨わせてから、また朱美と真正面から向き合った。彼は少し震える手を持ち上げ、掌を上に向けて、静かに言った。「……いいのか？」朱美は視線を落とした。指が長く、男らしい綺麗な手だった。迷うことなく、自分の細い指先をその掌の上にそっと置いた。
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第866話
「構わないよ」裕之は穏やかに言った。「ちょうどいい、俺の腕前を見てくれ」「いいえ、本当に――」「君に味わってほしいんだ」裕之は朱美をまっすぐに見つめた。「チャンスをくれ」朱美は笑った。「本当にやるの？あらかじめ言っておくけど、私は料理なんて何もできないからね」「手伝ってもらわなくていいんだよ」裕之も柔らかく笑った。「傍で見ていてくれるだけで」「わかったわ」朱美はキッチンへ向かった。「お手伝いさんが何を用意してたか見てみましょう」「何でも大丈夫だ」裕之は後ろについて歩きながら言った。「一通りはできるから。わからないものはその場で調べれば何とかなるよ」「お手数をおかけして、ごめんなさいね」ふたりで広いキッチンに入ると、上質な食材が豊富に揃っていた。裕之はひと通り素早く確認してから、無駄のない動きで準備を始めた。朱美は本当に何もできないため、ただキッチンの入り口に立って傍で見ているしかなかった。大柄で落ち着いた雰囲気の男性が、グレーのエプロンを身につけ、シャツの袖を肘まで折り上げている。手首に覗くシンプルなデザインの時計が、ときおりキッチンの光を反射した。その所作には、一切の淀みがない。俯いて野菜を切る横顔は真剣そのもので、手に持っているのが包丁ではなく、まるで重要な書類であるかのようだ。見ているだけで、不思議と心が落ち着いた。まるで一枚の洗練された絵のようだった。朱美は扉の框に背を預けながら、ふと「この人はとても頼れる人だ」と思った。裕之の腕は確かで、食材が多かったこともあり、最終的に彩り豊かな一汁三菜をテーブルに並べてみせた。朱美が唯一手伝ったことといえば、炊飯器からご飯を盛ってテーブルへ運んだことだけだった。向かい合わせに座り、朱美が言った。「ちょっと待って、ワインを持ってくるわ。お酒は飲める？」彼は立場上、外ではあまり飲まない主義だった。「少しなら」朱美が上質なワインを持ってきて、少し空気に触れさせてからグラスに注いだ。「ごめんなさい、もっと早く抜栓しておくべきだったわね」「いいワインだね」裕之はグラスを軽く合わせた。「素敵な夜に」食事をしながら、ふたりの話は弾んだ。話題は尽きることがなかった。気がつけば、ボトルが半分以上空になっていた。「まだ飲む？」朱美が尋ねた。「明日の
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第865話
当時の秘書の話によれば、裕之は朱美に会うために、自分の重要な会議をいくつも欠席していたらしい。政界の上層部と親しく顔を合わせる絶好の機会も、何度か意図的に逃していた。まだ役職が低い時期において、昇進は上層部の一言で決まることも珍しくない。朱美と過ごす時間を優先したせいで、裕之はそういった出世の機会をいくつも無駄にしてきたのだ。それでも今の裕之は、十分に有能で将来有望だと高く評価されている。けれども、あの時の機会をすべて掴んでいれば、もっと早く出世できたはずだった。後になって、朱美が直接彼に尋ねたことがある。「人を追いかけるのって、気力も体力も使うことよね。もし私が結局あなたを選ばなかったら、費やした時間と労力を後悔する？」「以前も言ったよね、全力を尽くさなかったほうが後悔する、と」裕之は淀みなく答えた。「俺にとって、これが一番大切なことだから」「お仕事よりも？」「君と比べるなら、はい」「もし私のせいで出世の道が狭まったら、どう思うの？」「それは自分に力がなかっただけだ。誰のせいでもない」朱美は知っていた。裕之は決して口先だけの人ではない。有言実行の人だ。出会ってから、もうすぐ一年になろうとしていた。最初の半年はほとんど顔を合わせられなかったが、後半はそれなりに会う機会も増え、互いへの理解も深まっていた。でも朱美の心の一番大切な奥底には、まだ明里の父親の存在があった。そう簡単には心を開けなかったのだ。他の誰かに心を許すことに、まだどうしても踏み切れなかった。裕之と関係を持とうと思ったのも、最初は心の深い繋がりを求めていたわけではなく、ただ体だけの関係でいいと割り切っていた。そんな考えは身勝手かもしれないが、朱美にはそう割り切れるだけの大人の余裕と経験があった。ただ、自分でも気づいていなかったことがある。この男性を、たとえ体の関係であれ受け入れたということは、すでに彼を他の誰とも違う「特別な存在」として扱っているということなのだと。女は男よりも、ずっと感情で動く生き物だ。体の関係に関して、男性は純粋に生理的な快感を優先するかもしれない。「部屋を暗くすれば誰でも同じだ」などと嘯く人もいる。でも女性は違う。朱美はとりわけそうだった。あれほどの社会的地位と財力があれば、彼女に振り向いてほし
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第452話
昼時になり、病院のスタッフが食事の注文を取りにやってきた。だが胡桃は、何を食べても戻してしまう。それどころか、匂いを嗅ぐだけでも吐き気がしてしまう。明里は軽々しく食事を注文することもできず、かといって自分だけ病室で食べるのも気が引ける。スタッフに断りを入れ、ベッドサイドに腰を下ろす。ようやく冷静に思考を巡らせる余裕ができた。胡桃が投下した爆弾を、少しずつ受け入れられるようになってきた。彼女はこの子を一人で育てるつもりだという。かつて明里が宥希を産もうと決めた時のように。だが、二人の状況はまるで違う。明里の場合は、潤が自分を愛していないと思い込んでいたから、覚悟を
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第445話
とにかく手術はもう終わってしまったのだ。今さら明里が何を言っても、時間は戻らない。彼女はため息交じりに言った。「水仕事はしちゃ駄目よ。靴下を履いて、体を冷やさないように暖かくして。栄養のあるものをしっかり食べなさい」「はいはい、分かったわよ。全部あなたの言うことを聞くわ」明里が訊いた。「いつ樹に言うの？」「今からメッセージを送るわ」明里が再びため息をついた。「……彼、絶対怒るわよ」胡桃が携帯を取り出して、メッセージを打ち始めた。明里が慌てて彼女の手を押さえた。「胡桃、頼むから優しく伝えてあげて。彼が可哀想すぎるわ」胡桃がニヤリと笑って彼女を見た。「あら、まさか彼
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第425話
「まさか……一晩中ここにいたの？」明里は急いで歩み寄った。近くで見ると、潤の顔には無精髭が生えており、そのやつれた表情がかえって男臭さを増していた。だが、彼が階下で一晩中待ち続けていたという事実は隠しようがない。「ひどい顔か？」明里が自分を凝視しているのを見て、潤は思わず顎の無精髭に触れた。「昨夜俺は……興奮しすぎて、帰るのが怖かったんだ」これが夢で、家に帰れば覚めてしまうのではないかと恐れたのだ。だが今に至るまで、彼はまだそれが現実だと信じきれていない。彼はあの書類で、宥希の本当の誕生日を見た。正確な時期がいつか知らなくても、逆算すれば分かる。明里が産んだこの子供
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第422話
明里は首を振った。「大丈夫。気に入ったものは、自分で買うわ」潤は何か言おうとして口を開きかけたが、少し考えてから言葉を飲み込み、代わりにこう言った。「……分かった」明里は数秒間沈黙してから、ぽつりと言った。「さっきの電話、母からだったの」「何かあったのか？」潤は、明里が自分からその話をしてくるとは思わず、前のめりになって訊いた。「たぶん慎吾がまた何か問題を起こして、お金を無心しに来たのよ」明里はそう言って、自嘲気味に笑った。潤の脳裏に過去の出来事が蘇った。あの時も慎吾が彼に金の無心をしてきて、彼は明里を引き留める口実にするために、わざと彼女に「借金を返せ」と迫ったの
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