All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 611 - Chapter 620

「調子に乗らないでよ」明里はぼそりと釘を刺した。「わかってる。これ以上は、何もしない……」明里は再び目を開けて、彼を睨みつけた。「私があなたをまだ信頼している今のうちに、これ以上信頼を裏切らないでよね」潤は困ったように苦笑した。「本当に何もしないって。昨夜……昨夜お前にひどく無理をさせたのは、ちゃんとわかってるから」「本当にわかっているの？」「でも、あの時は本当に自分でも抑えが利かなかったんだ」潤は熱を帯びた声で言い訳した。「まるで夢の中にいるみたいで。明里ちゃん、俺、どうにも止まらなくて……」彼女への狂おしいほどの愛が、荒れ狂う波のように押し寄せ、心から溢れ出しそうなほどだった。彼女の奥深くへと熱く沈み込んで初めて、行き場を失っていたその巨大な愛が、やっと、自分の帰るべき場所に辿り着けたのだと確信した。そうして一つになってようやく、彼は心の底からの安心を得ることができた。三年越しに仲直りをしてからも、潤の心の中ではずっと、何かが宙に浮いて定まらないような、漠然とした不安を抱えていた。だが昨夜、二人の体と魂が完全に一つに溶け合った瞬間、潤は確かな手応えを感じたのだ――ついに、明里を本当に取り戻すことができたのだと。「次からはちゃんと我慢するよ」その言葉に、明里は小さく頷いた。潤は彼女をしっかりと抱きしめたまま囁いた。「さあ、もう寝ろ」明里は本当に疲れ切っていたのだろう。彼女の息遣いがゆっくりと、深く規則的なものへと変わっていった。潤はそのまま彼女の細い体を抱きしめ、暗闇の中、うっすらと浮かび上がる彼女の横顔の輪郭を、まるで脳裏に刻み付けるかのようにじっと見つめ続けていた。一瞬たりともまばたきをするのすら惜しかった。やがて、いつの間にか潤自身も深い眠りの底へと落ちていた。明里と離れ離れになっていた三年余りの間、潤はただの一度も、夜通しまともに眠れた記憶がなかった。不安に苛まれて眠れない夜、悪夢にうなされて汗だくで飛び起きる夜、わずかな物音に過敏に反応して目が覚めてしまう夜。無数に繰り返される孤独な深夜の闇の中で、彼はひたすら過去の後悔と自責の念に囚われ、身を切られるような苦しさを一人で噛み締めてきたのだ。でも今は違う。もうそんな地獄のような日々は、完全に終わったのだ。これからは、甘

その思いがけない提案を聞いた途端、明里の心が大きく揺れ動いた。「お母さん、数日中には帰ってこないの？」「ゆうちっちもこっちの環境をすっかり気に入って楽しそうにしているし、それに何より、こっちは毎日お天気が良くて本当に気持ちがいいのよ……いっそ今年は、このままこっちで一緒にお正月を迎えない？」明里はしばらくの間、迷っていた。「今すぐ急いで決めなくてもいいのよ」朱美は明里の心を見透かしたように、優しく言葉を継いだ。「もし来たくなければ、私たちだけで帰国するから。でもね……もし国内に戻ったとしたら、おそらく本家のお屋敷でお正月を過ごすことになるでしょう。あなたが変に気疲れしてしまうんじゃないかって、お母さんはそれが心配でね」「でも……海外でお正月を過ごすなんて言ったら、おじいさんたちに申し訳なくないかな？」「そのあたりは大丈夫よ、私からうまく話をつけておくから」朱美は頼もしく言った。「潤とも、少し相談してみたら？」「うん、わかった。ちょっと彼に伝えてみるね」明里にしてみれば、実のところ、年越しの場所がどこであるかはさして重要ではなかった。自分が心から大切に思う人たちと一緒に笑って過ごせるのなら、それだけで十分だったのだ。その夜、潤にさっそくこの話を相談してみた。「どうして急に、帰らないなんて言い出したんだ？」潤は少し不思議そうに首を傾げた。「お母さんって、昔から少し自分のペースで自由に動くところがあるから」明里は苦笑しながら答えた。「向こうのお天気がすごく良くて気持ちいいからって……正直、私もちょっと惹かれてるの」しかも、正月時期のK市は厳しい冷え込みに見舞われる。気温が氷点下ともなれば、外出時に分厚いダウンコートは欠かせない。「お前が行きたいなら、行こう」潤はあっさりと頷いた。「仕事はだいたい片付いたし、あとは家のことを少し整えるだけでいい」「あなたも一緒に行ってくれるの？」「当然だろう」潤は事もなげに言う。「お前が海外で正月を過ごすっていうのに、俺一人だけ国内に残ってどうするんだ」「でも、本家のほうはどうするの？」「そんなもの、なんとでもなるさ」潤は微笑んだ。「本家のしきたりより、お前のほうが大事に決まってるだろう」予想外の甘い言葉に、明里は少し照れくさそうに俯いた。「じゃあ、お父さんは……」

潤は結局、本家には顔を出さず、電話一本で新年の挨拶を済ませてしまった。これには湊が露骨に不満を漏らした。「正月早々、海外で過ごすとはどういうつもりだ。留守の間、本家の取り仕切りは誰がやる？親戚への挨拶回りも、年配の重鎮たちへの顔見せも、本来なら長男であるお前がやるべきことだろうが！」「詳しいことは、また電話で説明する」潤は冷淡にそれだけ言い捨てると、一方的に通話を切った。湊が苦々しい顔でスマホを睨みつけているのを見て、妻の真奈美が事の次第を尋ねた。夫から事情を聞き出した真奈美は、内心でほくそ笑んだ。潤がいないのなら、隼人が代役を務められる絶好の機会だ。これまで、二宮家の顔として人前に立つのは常に潤の役目であり、隼人に光が当たる機会など皆無だった。待ちに待った息子の晴れ舞台が、ついに巡ってきたのだ。真奈美は湧き上がる歓喜を必死に押し殺し、努めて落ち着いた声音で湊に提案した。「もうすぐお正月だというのに、潤がいないとなると大変ね。ご挨拶が欠かせないお宅には、代わりに隼人を行かせましょうか？」湊は訝しげに眉をひそめた。「隼人に務まるか？潤がいないのなら、俺が直接出向く」「隼人も一緒に連れて行ってくださればいいのよ」真奈美は隼人一人で行かせて粗相をしては困るからと、すかさずフォローを入れた。「何か作法で至らないところがあれば、あなたから直接教えてあげてくださいな。潤が長男だというのは重々承知しているけれど、何でもかんでも彼に任せきりにしていては、隼人がいつまで経っても独り立ちできないわ」湊は少し考え込み、やがてゆっくりと頷いた。「……確かに、お前の言う通りだな」真奈美は内心でほくそ笑みながら、さらに言葉を重ねた。「そういえば、潤も周囲の反対を押し切って、あの村田明里と一緒になる道を選んだわけだし、あの件については……」「今さら何を反対するというんだ！」湊は鋭い視線を真奈美に向けた。「あいつの母親がどこの誰か、言っていなかったか？」「明里のお母さん……？」真奈美は唐突な問いに頭が追いつかなかった。「松井玲奈じゃなかったの？」彼女の認識では、明里の母親はどこにでもいる、ごく平凡な一般女性のはずだった。「お前という奴は……」湊は心底呆れたように溜息を吐いた。「毎日買い物のことしか頭にないのか。その空っぽな頭に

強靭な精神力を持つ彼が、それでも今日は痛みに耐えきれず、苦悶に表情を歪めた。それだけで、どれほどの激痛だったかは容易に想像がつく。現に今も、その場での点滴処置を受けている状態なのだ。駆けつけた主治医からは即座に入院を強く勧められたが、裕之は「仕事が山積みだ」と、外来での点滴処置を頑として譲らなかった。秘書は呆れたように首を振りながらも、上司の体が心配でならなかった。点滴の準備を終えて退室した後、秘書は廊下で何度も逡巡した末に、意を決して朱美の番号へ電話をかけた。この世界で、頑固な裕之の意思を動かせる人間がただ一人いるとすれば、それは間違いなく朱美しかいないと確信していたからだ。秘書は以前から朱美の連絡先を把握していた。国家の要職に就く裕之は殺人的に仕事が忙しく、私的な時間がほとんど取れないため、日頃から多くの細やかなやり取りは秘書が朱美との間に立って代行していたのだ。数回のコールの後、朱美が電話に出た。「川口（かわぐち）秘書、どうかしましたか？」川口秘書はまず、深く頭を下げながら詫びた。「突然お電話してしまって、誠に申し訳ありません」「いえ、構いませんよ。何かあったの？」「実は……富永さんが先ほどからひどく体調を崩されまして。主治医からはすぐに入院するよう強く言われているのですが、ご本人は絶対に首を縦に振らず、今は点滴を受けながら『これが終わったらすぐ仕事に戻る』と仰っている有様でして。私ごときでは到底止められず……どうか河野さんから、お休みになるよう説得していただけないでしょうか」「病気になったの？」朱美の声に、わずかに険しい響きが混じった。「どんな具合なの？」「胃の病気です。以前からの持病が悪化したようでして。先ほどの血液検査でも、他にいくつか数値が思わしくないところが出ていると……」「ごめんなさい」朱美は冷徹な声で言った。「実を言いますと、私と彼は……もう別れたのです」川口秘書は絶句した。「そ、そんな……まさか……」「そんなこともあるでしょう。長く連れ添って結婚している夫婦だって、簡単に離婚する時代よ。正式な籍も入れていない私たちがそうなったところで、ちっとも不思議はないでしょう？」「でも、でも……」川口秘書は混乱し、何と返せばいいかわからなかった。朱美は淡々と笑って言った。「二人とも、も

しかし、朱美は過去の潤の過ちなど一切持ち出すことはなく、彼への態度も常に穏やかでごく普通のものだった。「私に何か話があるの？」朱美は潤の顔を見て、優雅に微笑んだ。潤は下手な小細工はせず、単刀直入に切り出した。「朱美さん、実は……ゆうちっちの教育方針について、少しお話ししておきたいことがありまして」「ああ、アキに泣きつかれたのね」朱美はくすりと笑った。「でも、そんなに難しく考える必要はないのよ。あなたたちは親としてあなたたちのやり方で厳しく接すればいいし、私は祖母として私のやり方で可愛がる。厳しい顔と優しい顔、その両方の逃げ道があってこそ、健全に育っていくものよ」「おっしゃる意味はわかります」潤は言葉を選びながら返した。「ですが、親として『いけない』と決めたルールについては、やはり朱美さんにも一貫して守っていただきたいんです」「そうねぇ……私もまともな子育ての経験がないから。親子の対面を果たせた時には、あの子はもう立派な大人になっていたし」朱美は少し寂しげに目を伏せた。「でも、それくらいの人生経験と知恵はあるつもりよ。何より、この私の血を引く子が、将来とんでもない悪事を働くような不届き者になるとは思えないもの」「朱美さん、ゆうちっちはこれから先、数え切れないほどの重い責任を背負って生きていくことになります。だからこそ、幼いうちから様々なことを学ばせなければならない。でも、俺が何より一番大切だと考えているのは、人の上に立つ者に相応しい『品格と忍耐力』なんです」「その点については、私はあなたと意見が違うわね」朱美は毅然と言い放った。「あなたの財産も、アキのものも、そして私の莫大な資産も、将来ゆうちっちが引き継ぎたいと望めば引き継げばいい。でも、もし彼が『嫌だ』と言うのなら、経営は優秀な人間に任せて、本人は好きなように自由に生きればいいのよ」「朱美さん……それはあまりにも極端な……」「もし絵を描きたいと言うなら画家になればいいし、音楽をやりたいならピアニストになればいい。極端な話、一生泥にまみれて暮らしたいと言うなら、私は全力でそれを応援するわ」「でも……」「難しく考えすぎなのよ。私だって、ただ甘やかしているわけじゃない。私なりに越えてはならない一線はちゃんと引いているわ。『取り返しのつかない致命的な過ちだけはさせない』……それさ