第2話

外はいつの間にか雨が降り始めていた。ヴィラは郊外の山頂にあり、ここではタクシーを拾うのも一苦労だ。

他の人々はすでに車で去ち去り、タクシーで来た温子は今や最後の一人。軒下に立ち、しとしとと降る雨を見つめていた。

一台の黒いロールスロイスが雨の帳を突き抜け、彼女の目の前に停車した。窓が下がり、伊吹の秘書、高瀬准平（たかせ じゅんぺい）の顔が現れた。

「奥様、どうぞお乗りください」

温子は外に立ったまま動かなかった。その窓の隙間から、奥にもう一人の人物が座っていることを察しているようだった。

彼女が何も言わないと、伊吹の声が響いた。

「発車しろう。あそこで頭を冷やさせておけ」

准平は少し気まずそうに、もう温子を見ることはせず、車を発進させた。

温子は車を見つめ、瞬きをした。外の雨粒が舞い込み、彼女の顔に落ちる。その冷たさは骨の髄まで染み渡るようだった。

十八歳の伊吹は、温子と二十八歳の誕生日を一緒に過ごすことを願っていた。だが、二十八歳の伊吹は、もう温子を心底嫌悪していた。

この三年、彼は一度も彼女に触れることなく、ほとんど家に帰ることさえなかった。

界隈では皆、彼女は玉の輿に乗った女たちの中で最も哀れな存在だと噂していた。美しい籠の中に閉じ込められているだけで、何も持っていないと。

皆の目には、彼女は梓穂の姉、篠崎翠（しのざき みどり）を植物状態にした上、梓穂の婚約者を奪った悪女、死んで当然の女と映っていた。

だが、誰も覚えていないようだった。温子が十二歳から十九歳まで、伊吹が最も落ちぶれていた頃から頭角を現すまで、ずっと傍にいたことを。

灰原家が養女という名目を与えたにもかかわらず、彼女は満足せず、七年間の付き合いを盾に伊吹を一生、情で縛り付けようとしていると皆は言った。

あっという間にまた七年が過ぎ、気づけば、伊吹の傍にいたのは、なんと十四年にもなっていた。

温子は目を伏せ、スマホの配車アプリの注文をじっと見つめた。やはり、引き受けてくれるドライバーはいなかった。

クラウディ・コーヴに戻った時には、既に深夜二時を回っていた。

スカートの裾はびしょ濡れで、足首に張り付いていた。晩秋の空の下、寒さで唇がわずかに震えた。

ヴィラの中はまだ電気がついていた。玄関で靴を履き替える時、ソファに座って仕事をしている男の姿が見えた。

伊吹の容姿は実に素晴らしく、その顔はどれだけ見ても、やはり人を魅了し、心を奪う。

そこに座っているだけで、まるで孤高の威厳を放ち、近づきがたい雪山のようだった。

温子は当然、彼が自分を待っているなどとは思わなかった。

三年前、二人は完全に決裂した。

かつて明るかった彼女は、いつしか鏡の中の鬼嫁が誰なのか、自分でも分からなくなっていた。

彼女は静かに靴を履き替え、あのマフラーを玄関のゴミ箱に放り込むと、二階へ上がった。

主寝室には彼女の物がたくさんあり、居心地よく清潔に保たれていた。

伊吹がこの三年で家に帰ってきた回数は指で数えるほどで、誰もが彼女をセックスレスだと嘲笑していた。

彼女は小さなスーツケースを一つ手に取り、普段着をいくつか入れた。壁一面に並んだ高級ブランドのバッグやアクセサリーには、一度も触れることはなかった。

伊吹は、お前には似合わない、と言っていた。

彼の目には、彼女は金目当ての女であり、目の前に高級品があっても手が出せない状況は、彼女にとって一種の拷問なのだろうと。

温子はスーツケースを手に一階へ降り、記入済みの離婚届をテーブルに置いた。

「伊吹、書き込んだわ」

この三年、二人は会えば喧嘩ばかりだった。正確に言えば、彼女の一方的な非難だった。

彼の冷酷さを訴え、まるで狂ったように彼の注意を引こうとした。

一方、彼はただ静かに立ち、彼女が理性を失っていく様を、まるで高みの見物のように醒めた目で見つめていた。

伊吹の視線は目の前のパソコンから彼女のスーツケースへと移った。喉の奥が焼けるように熱く、胃が締め付けられるようだった。

彼は鼻で笑った。その冷たく嘲る声は、鋭いナイフのように、彼女の鼓膜を突き刺すかのようだった。

「そんな僅かな荷物で、後で定期的に取りに戻るつもりか？温子、お前はあの時どうやって俺の奥さんになったか忘れたのか？俺が梓穂と婚約した日に、婚約パーティーで俺に薬を盛り、お前との現場を人々に目撃させ、無理やりお前と結婚させたんだぞ」

「私のせいだったわ」

彼女はスーツケースの取っ手を握りしめ、顔色は少し青ざめていた。スカートの裾は濡れていて、まるで全身が今にも倒れそうなほどだった。

指先をきつく握りしめ、しばらく沈黙した後、ようやく重い口を開いた。

「伊吹、知りたいの。どうして急に私を愛さなくなったの？」

この三年、彼女はこの問いを何度も考えた。

かつて二人が狭いアパートで抱き合い、身を寄せ合っていた頃、彼は「灰原伊吹は一生香月温子を愛する」と言っていた。

その後、彼が灰原家に見つけ出された時、誰かが彼女に忠告した。「早めにまとまった金を受け取って去るべきだ。灰原家が、お前のような出自の嫁を受け入れるはずがない」と。

彼女は聞く耳を持たず、その約束を守り、彼が堂々と迎えに来るのを待っていた。

しかし、待っていたのは彼と梓穂の婚約の知らせだった。彼は「もう愛していない」と言った。

どうして、急に愛さなくなったのだろう？

「お前には、その資格がないからだ」

その言葉は、まるで胸を抉るような一撃となり、彼女の頭をくらくらさせた。

彼女はその苦痛を言葉にできなかった。胸の奥から血が流れ出るような激痛に襲われた。

愛していた頃は「温子はこの世で一番だ」と言ったのに、愛さなくなれば「お前には資格がない」と、あっさりと切り捨てる。

彼女は、こんなにも平凡で取るに足らない身分で、あの高慢な御曹司たちの前で愛を貫こうとした。彼らの目には、彼女は身の程知らずの道化師に過ぎなかったのだろう。

だが、彼女はずっと、あの一途な恋の守護者であり続けようとした。彼の婚約には、何かやむを得ない事情があったのだと信じていた。

三年もの間、自分を騙し続けてきた。もう、夢から覚める時だ。

彼女はスーツケースを手に、振り返って玄関へ向かった。「じゃあ、そこに署名して。明日の昼、役所の前で待ってるから」

そう言い終えると、彼女は靴を履き替え、耳元の髪を耳の後ろに留め、微笑んだ。「伊吹、ごめんなさい。この数年、お邪魔してしまって」

離婚届を握りしめた伊吹の手が震え、紙を突き破るほどの力がこもったが、やがて無力にそれを手放した。

「ああ、ようやく解放される」

温子はその言葉を聞いて、辛くないと言えば嘘になる。笑おうとしたが、笑えなかった。

ただ、背を向けて去るしかなかった。

准平が玄関で待っていた。温子がスーツケースを手にしているのを見て、困惑した顔で言った。「奥様、社長は今夜、わざと奥様にご連絡しなかったわけではございません……」

温子はスーツケースを引きずり、雨の中へと足を踏み入れた。まるで一秒たりともここにいたくないかのように。

だが、数歩進んで、彼女は立ち止まった。まだ玄関に立っている准平を見て、静かに尋ねた。「松間別邸に、彼が囲っている人って誰なの？教えてくれる？」

准平は全身を硬直させ、素早く頭を下げた。温子がその場所を知っていることに、驚きを隠せ切れなかった。

温子は准平の反応を見て、小さく息を吸い込んだ。「彼、三年前からそこに人を囲っていたのね？」

「奥様、申し訳ございません。存じ上げません」

彼が知らないはずがない。彼は伊吹の最も親しい部下なのだから。

温子は顔に当たる優しい雨水を拭い、体もほとんど濡れていた。「いいの、言いたくないならそれで」

「奥様……」

温子はすでに雨の中へと歩みを進めていた。

十八歳の時、彼女が伊吹に初めてを捧げた時、二人の未来について思い描いた。

まさか二十六歳で、こんなにも粉々に砕け散るなんて。彼を諦めることは、まるで自分の血肉の半分を抉り取るようなものだった。

でも、もう、本当にいらない。