جميع فصول : الفصل -الفصل 380

「ああ」空はもう一言、海風に当たりすぎるなと注意しかけたが、思いとどまった。今日はただでさえ、あれこれ口を出しすぎている。代わりに、近くのスタッフへ海風に当たりすぎないよう頃合いを見て声をかけてほしいと頼み、自分は足早に忍のスイートルームへ向かった。部屋には黒崎家の親戚が数人集まっていたが、誰も口を挟まず、萌が忍に向かって不満を並べ立てている。空はあえて扉の前で足を止め、しばらく話を聞くことにした。「空は普段から商売で派手なことをしていますけど、あれは仕事だからこそ許されることでしょう？それなのに、まだ結婚式も挙げていないうちから、奥さんの誕生日にこんな大金を使うなんて。あまり派手にやれば、余計な反感を買うだけだと思いませんか？おじいさん、これだけの船を用意して、大勢の著名人を招いて……全部お金がかかっているんですよ！いくら黒崎家に財力があるからって、こんな浪費を続けていたら、いずれ困ることになるんですからね！」萌は日頃から溜め込んでいた不満を、この機会にすべて吐き出すつもりらしい。拓也は以前、会社で問題を起こした負い目があるため、一言も口を挟めずにいたし、大輔も興味なさそうに聞き流している。一方、ほかの親戚たちは萌に便乗し始めた。「まったくです。空くんはまだ若いから仕方ないにしても、俺たち上の者がきちんと目を光らせてやらないと。目立ちすぎるのはよくありませんから」「相手は二宮グループの娘なんですよね？そこまでの名家でもないのに、こんな盛大な誕生日会を開いたら、まるで空くんがあの娘にぞっこんみたいじゃないですか」忍は何も答えなかった。ただ、わずかに開いた扉へ目を向けると、わざとらしく大きな咳払いをする。その途端、室内が静まり返った。空がドアを押し開けて入ってくると、即座に口をつぐんだ萌や親戚たち。空は冷ややかに言った。「凪の誕生日会にかかった費用は、すべて俺の個人口座から出てるから、皆さんの配当金には一切関係ない。それから、二宮家が大した家柄ではないという話だが……凪はもう俺の妻で、黒崎家の一員だ。まさか、黒崎家の財産まで取るに足らないと考えてるのか？ここまで黒崎家に不満があるなら、皆さんの株は俺がすべて買い取ろう。そうすれば、もっと条件のいいところへ移るなり、好きにできるだろ？」親戚た

「ありがとうございます！」突然抱きつかれ、空は両手を宙に浮かせたまま動けなくなった。周囲からは歓声が上がり、中には調子に乗って「キス！」と囃し立てる者までいる。平静を装おうとしたが、表情が崩れそうになるのを抑えるだけで精一杯だった空は、唇を固く結び、奥歯を噛み締めた。込み上げる衝動をどうにか押し殺してから、ようやく凪の背中へそっと腕を回し、朝と同じように凪の耳元で静かに囁く。「誕生日おめでとう」凪は何も答えず、ただ少しだけ抱きしめる腕に力を込めた。こんなにも素敵なビジネスパートナーに出会えたことが、心から幸運だと思えた。大勢の祝福を浴びながら、二人はしばらく抱き合っていた。夕日が海を赤く染め、華やかな夕焼けが、船上で繰り広げられる誕生日の祝宴を包み込んでいる。その光景を、甲板の片隅から一人で見つめていた葵は、胸の奥で膨れ上がった嫉妬を、もう抑えきれない。拳を握り締めた手のひらに爪が食い込み、痛みが走る。それでも力を緩めることができなかった。「……凪。どうして、いいことは全部あんたばっかりなのよ……！」あの冷酷な空が、凪の前ではまるで恋に夢中な男のように振る舞っている。それに比べて、自分は……昨夜、大輔が直美と一緒にいるところを見たときの怒りは、まだ忘れていない。大輔は以前も自分だけの男ではなかったし、今だってそうだ。どうして凪だけが、あんなに条件のいい男を手に入れられるのか？悔しさに耐えきれず、葵は甲板を離れて階段を駆け下りた。その途中、スタッフたちの会話が耳に入る。「もうすぐ島に着きますが、社長と奥様のお部屋は準備できていますか？社長から、奥様にパーティーのあと、ゆっくり休んでいただけるように一番いいお部屋を用意するようにと言われています。絶対に不備がないようにしないと」「社長ご自身も、あとで奥様のお部屋を確認されるそうですよ。本当に奥様を大切になさっているんですね」「そうですね。あと、寝る前に飲んでいただくワインも忘れずに用意しておいて」二人のスタッフは確認を終えると、足早に立ち去っていった。その会話を聞いていた葵の胸に、また嫉妬が込み上げる。空は本当に、凪を大事にしているんだ……そして、だからこそ許せなかった――空さんが凪に最高のものを用意したいっていうなら、絶対にそれ

「よくやった」邦男は満足げに頷くと、スタッフに札束を渡し、腕の中にいる直美へ乱暴にキスをした。「直美、これで頼まれたことは片づいたぞ。じゃあ今夜は……」「私、まだ身体の調子がよくなくて」直美はわざと弱々しく咳き込み、邦男の胸に身を寄せた。この男が病弱で清楚な女を好むことは、もう分かっている。薄い唇をきゅっと噛み、いかにも健気そうに見上げてやれば、案の定、邦男は弱かった。欲求を満たすだけの女なら、いくらでも見つかるが、こんな儚げな美人は、焦らずじっくり楽しみたい。そう考え、彼は無理強いしなかった。直美は内心、ほっとした。そして、明かりのついた別荘の一室へ視線を戻す――凪。誕生日にほかの男に手を出されたら、もう空の隣で堂々と奥様面なんてできないでしょう。自分だけがあんな目に遭ったままなのは、許せない。凪にも同じ思いをさせてやりたかった。そのとき、部屋の窓に女の影が映った。直美の口元に笑みが浮かぶ――さあ、始まるわよ、凪。あとは頃合いを見て、大勢を連れて踏み込めばいい。……一方、その部屋では、葵が手当たり次第に室内を荒らしていた。カーテンやクッションなどの布製品を引き裂き、高価そうな飾り物を絨毯に投げ捨てる。床に飾られた花は踏み潰し、どこからか持ち込んだ青いインクを二瓶もぶちまけた。凪のために整えられた美しい部屋は、見る影もなくなる。「あんたの男には手を出せないけど、あんたに嫌がらせするくらいならできるんだから！あんたのために用意したものなんて、全部壊してやる！ひとつ残らずね！まさか部屋を荒らしたくらいで、私をどうにかするわけないもの」甲高い笑い声を上げながら、今度はベッド脇に置かれたワインボトルをつかむ。ところが、ラベルを見た途端、その手が止まった。何千万円もする高級ワイン？目をこすり、もう一度確かめた葵は、ボトルを握り締めたまま、どうしても床へ叩きつけられなかった。いくらなんでも、こんな高いものを割るのはもったいない。これを割ってしまったら、流石にもったいなさすぎる……「こんないいワイン、凪なんかに飲ませるほうが無駄よね……」だったら、自分が楽しんでやればいい。葵はボトルをバッグにしまうと、すでにグラスに注がれていた赤ワインを一気に飲み干す。それから、ほんのしばらくして、身体の

それにしても……どうして不審者がわざわざ自分の部屋を荒らしたのだろう？もしかすると、自分を知っている誰かが、危害を加えようとしたのではないか？そこまで考えたところで、凪の酔いはすっかり覚めていた。差し出された温かいタオルを受け取りながら、使用人に尋ねる。「この島で、別荘以外に人が隠れられそうな場所はありますか？」「別荘エリアのほかには、裏手に倉庫が並ぶ通りがございます。それから海岸沿いにコテージが何棟かありますが……夜は景色も楽しめませんので、あまり人はおりません。ただ、今夜も何組かのお客様がご利用になっています。しかし、それも宿泊者はすべて記録しておりますので」使用人は海岸沿いにある数軒のコテージを指差した。凪は目を細める。不審者も、招待客の中に紛れ込んでいるのかもしれない。とはいえ、宿泊者がいる部屋を片っ端から調べるわけにはいかないだろう。空はこの島の持ち主であり、今回の主催者でもある。何の証拠もなく客室を捜索すれば、招待客の気分を害してしまう。空にそんな迷惑をかけたくはなかった。「宿泊者の名簿はありますか？」「ございます」使用人はすぐに名簿を持ってきた。部屋を直接調べられないなら、せめて自分と因縁のある人物が泊まっていないか確認してみよう。凪は名前をひとつずつ追っていった。ほとんどが見覚えのない名前だったが、最後のほうで手が止まる――黒崎大輔。その名前の横には、小さな文字で何か書き添えられていた。「この『呼び出し』というのは、どういう意味ですか？」「宿泊されているお客様が、別の方をお部屋へお招きになったという意味です。コテージのスタッフが出入りを確認して、記録することになっております」「調べてくれますか？」凪が記録された時間を確認すると、あの悲鳴が上がった時刻とほぼ一致していた。ところが、使用人たちは顔を見合わせ、誰もすぐには動かない。「……何か問題でも？調べるには、空さんの許可が必要なんですか？」「い、いえ！そういうわけでは……」一斉に首を振るものの、なぜか歯切れが悪い。すると背後から、空の声がした。「調べるのに俺の許可はいらない。ただ、君の誕生日がもうすぐ終わるんだ。最後の花火を、あのコテージの裏手から打ち上げる予定になっているから、君に先に見つかるのを

自分の部屋を荒らしたのは、おそらく葵だろう。それにしても、葵と大輔があんなことになるなんて……「もういいですか？」凪の冷ややかな声に、男性客たちはようやく我に返った。振り向けば、それぞれの連れの女性がすぐ後ろに立っている。男たちは気まずそうに鼻の頭をかき、その場を離れたものの、未練がましく何度もコテージのほうを振り返っていた。なんとも生々しく、艶めかしい光景だった。一方、女性客の中には、聞こえてくる声に耐えかねて顔を背ける者もいた。凪が空を呼びに行かせようとした、そのときだった。「黒崎家から、こんな恥知らずが出るとは！」背後から怒声が響いた。続いて、萌が凪を指さして叫ぶ。「あなたの妹がうちの大輔をめちゃくちゃにしたなんて！どうしてくれるわけ！」萌は金切り声を上げながらコテージへ駆け込み、窓を閉めると、二人を無理やり引き離した。凪が驚いて振り返ると、いつの間にか黒崎家の主だった人々が集まっていた。その中から空が険しい表情で歩み寄り、凪の肩をそっと抱く。「あいつはあいつ、君は君だ」凪はため息をつきたくなった。どうしてこうも、次から次へと騒ぎが起こるのだろう。……大輔と葵の醜聞は、あっという間に広まった。萌は泣き叫びながら葵に詰め寄り、危うく顔を傷だらけにするところだった。空は両家の人間が見ている前で、二人を海へ放り込んで頭を冷やさせると、関係者をスイートルームに集め、外部に話を漏らさず決着をつけることにした。幸い、凪の誕生日はすでに終わっている。だが、問題はそれだけでは済まなかった。若い令嬢たちの何人かが、面白半分に今回の騒動をSNSへ投稿してしまったのだ。実名こそ伏せられていたものの、事情を知る人間なら誰のことかすぐに分かる。以前から黒崎家の権勢を快く思っていなかった者たちも、ここぞとばかりに騒ぎ立てた。【天下の黒崎家も落ちたもんだな。親が親なら子も子だ。普段は品行方正ぶって偉そうにしてるくせに、次期後継者候補がもう女遊びで騒ぎを起こしたのかよ。しかも相手は、自分の叔母の妹だって？これが名家のやることか！】この投稿はかなりの注目を集め、凪の名前まで取り沙汰されるようになった。空は30分ほどでネット上の騒ぎを収拾した。凪は廊下に立ち、彼を待っていた。空が携帯をしまうの