All Chapters of 許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ: Chapter 141 - Chapter 150

葵は、驚きに目を見張った。「ちょっと……」「私と一緒に入りたいなら、それでもいいよ。お父さんに今すぐ電話して、本当にあなたを来させたのか聞いてみるから」凪は足を止め、振り返って葵を見た。葵の顔は真っ赤に染まったが、凪に電話させるわけにはいかなかった。大地が同意するはずがないのだ。葵と大輔は正式な婚約関係ではないし、春海こそが大輔の婚約者だ。葵がのこのこやって来れば、ただ恥をかくだけである。お父さんにだけは絶対に知られてはいけない……葵はどうにか凪の弱みを掴もうと頭をフル回転させたが、凪はそんな彼女を鼻で笑った。「あなたがいるべき場所ではないのだから、無駄に恥をさらさないで。家には車なんて山ほどあるんだから、どれでも適当に乗って帰ればいいじゃない？」そう言い残すと、凪は泉を連れて控室へ入って行き、扉を閉めた。春海は、先ほどの凪の毅然とした言葉にとても満足した。すぐに手を振り、警備員に指示して葵をつまみ出させ、薄笑いを浮かべた。「この女はうっとうしいけど、その姉の方は予想外に気が合いそうだわ」「しかし相手は黒崎社長の妻です、となると、この後の入札は……」「仕事は仕事よ。本人のことは好ましいけれど、ビジネスになれば関係ないわ」春海は秘書を冷たい目で一瞥し、静かに警告した。「余計な心配をしないでくれる？」「はい、失礼いたしました」秘書は冷や汗を拭いながら、急いで春海の後に続いた。一方で、控室の端にいた凪は、春海をじっと冷静に見極めていた。春海は裕福な家庭で育っただけのことはあり、いかにも令嬢らしくプライドが高そうだった。……40分後、いよいよ入札会が始まろうとしていた。会場には次々と人々が集まってきた。こうした席の常連ばかりのようで、あちこちで和やかに談笑する姿が見られた。春海も周囲と楽しそうに打ち解けていた。凪はK市での社交の場に慣れておらず、端の方で静かに控えていた。それでも春海は、凪が葵と同じ考えではないことを見抜いており、自ら礼儀正しく話しかけにやってきた。「これから大輔と婚約したら、あなたとも親しくさせてもらえるかしら？」会場の人間の一部は、凪が空の妻であることを知っていた。しかし、ほとんどの人間は、そこまでの事情を知らない。だが春海の今の台詞はどう考え

さっきまで鼻で笑っていた連中が、すぐに態度を変えて渉に取り入り、媚びを売り始めた。凪は人だかりに囲まれた渉を一瞥もせず、泉を連れてその場を去った。二人はそのままエレベーターに乗り込む。泉が諭すように言った。「社長が下でお待ちです。葵さんがいらしたこともご存じですが、特にお咎めはありませんでした。お祝いの個室もすでに用意されています。今回の入札には相当な自信をお持ちのようです」大地は、葵が入札するつもりもなくただ見学に来ただけだと思ったのだろう。大きなトラブルもなかったので、当然責めるつもりもない。しかし、入札が失敗に終わったと知ればどうなるか？きっと態度を豹変させる。その予想は、寸分違わず的中した。凪が出口に差し掛かると、頬を赤く腫らした葵が泣いていた。「お姉さんは斎藤グループのお嬢様と一緒になって私を馬鹿にしたの。この平手打ちの痕を見て……取引先の人たちに見られて、もう一生、顔向けできないわ！」K市の名士ともなれば、互いの素性は皆が知っていた。大地にしてみれば、凪が人前で葵を晒し者にした。それすなわち自分自身が、この街の笑い者にされたのと同じだった。大地は怒りに顔を真っ赤にして、凪を怒鳴りつけた。「それに、なぜ落札できなかったんだ！由緒ある名家である我々二宮家が、中島グループに劣るわけがないだろう！俺のメンツはどうなるのだ！お祝いの個室まで用意したんだぞ。凪、わざと恥をさらしたいのか！？」理不尽な叱責が次々と浴びせられる。後を追ってきた渉は、この痛ましい叱責をしっかりと耳にしていた。自分の会社の入札が成功しなければ、凪が罵られることもなかったはずだ。渉が一歩前に出る。「大地さん。実は、今回突然に中島グループが落札に割り込んだせいなんです。だから凪は何一つ悪くありません……」がちゃり、と澄んだ音がした。修羅場の只中にある凪は、大地の理不尽な暴言も、庇ってくれる渉の言葉も気にもとめず、静かに車のドアを引いた。「選考は完璧に公正で、自分の実力がなかったからといって逆恨みは見苦しいわ。それに、葵の傷についても、斎藤グループのところへ行って話し合うのが筋でしょ。身内に向かってしか強気になれないわけ？そして渉、落札おめでとう」言い放った凪は涼しい顔で車に乗り込み、さっと走り

「断るよ」凪ははっきりとそう答えると、席を立って帰ろうとした。大地は慌てて立ち上がり、両手をテーブルの端に押し当てた。「凪、待ちなさい！俺たちは親子なんだ。話し合えば分かるはずだ！渉さんの前で、二宮グループのために少し口を添えてくれるだけでいいんだ！間に入ってくれるなら、君のお母さんの好みに合わせた、専用の墓を建てることだって約束する。これでどうだ？」大地の声は、すがりつくかのようだった。あの日、入札が終わった後、渉が凪の車を必死に追いかけていくのを、この目でしっかりと見ていた。渉が凪にまだ未練があるのか、あるいは申し訳なさから埋め合わせをしたいだけなのか、どちらにせよだ。渉の心に少しでも凪がいれば、この交渉はうまくいく。渉を取り込んで、中島グループからの協力を引き出して融資してもらえれば、二宮グループは助かるのだ。凪はぴたっと足を止めた。大地の身勝手な言い草に、言葉を失ってしまった。「お父さんはいつも、私を利用したいときだけそうやって甘い言葉で期待を持たせる。もう騙されないわ」「凪！わかった、墓の話は一旦置いておこう。君が望むものなら何でも言う通りにする！だから渉さんと一度会って食事をしてくれ。そうすれば、何でも約束する！」大地は待ちきれない様子で、テーブルから飛び上がるようにして凪を引き留めた。凪は、そこでようやく、ゆっくりと振り返った。「何でもいい？」「で、できることならな！」大地は歯を食いしばった。少しの沈黙の後、大地の額に焦りの汗が滲み始めた頃、ようやく凪が口を開いた。「ミツキホールディングスがほしい」ミツキホールディングスは二宮グループの子会社だった。そこは凪の亡き母・二宮美月（にのみや みつき）を記念して、その名前をつけられた会社だ。昔、そこは美月のアトリエとして使われていた。その後、普通の会社になって規模が大きくなるにつれ、美月の影は薄れていってしまった。しかし今のミツキホールディングスは業績が落ち込み、倒産寸前になっている。大地の目が、ぱっと輝いた。彼はもともと、適当な口実を作ってミツキホールディングスを整理したいと考えていたのだ。まさか凪がそれを引き取ると言い出すとは思わなかった。これは願ってもない好機だ。「いいだろう。すぐに書類を準備させ

「どうしたの？」元気いっぱいの声に釣られて、凪も思わず表情を綻ばせる。そのままソファーにくたっと体を預け、クッションを抱きしめた。杏奈は電話越しにたっぷり甘えた後、改まった調子で話し始めた。「今、古い陶磁器の修復作業をしてるんだけど、ちょっとした問題が起きて進まなくなっちゃって。そしたら同僚が、凪のお母さんがそれと同じやり方のシリーズを出してたって教えてくれたの。もしかして今でも残ってないかな？本番の修復で失敗して、とんでもない事故になったら怖いから。完成品じゃなくてもいいの。少しキズがあるやつなんかがあれば、それで予行演習をして感覚を掴みたいの」言い終わると、杏奈は2枚の写真と関連する制作技法の詳細な資料をスマホに送ってきた。こうした分野に関して、凪もある程度専門的な目を持っていた。少しだけ記憶を探ってみる。「少しキズのある試作品なら、形見代わりに今でもお母さんの棚にしまってあるよ。ちょうどこの画像と形がそっくりだから、参考になるはず。良かったらこれから持っていってあげよう？」「本当！？嬉しい！助かるわ！」電話の向こうから、杏奈の浮き立つ声が降ってくる。相手が喜びのあまりに飛び跳ねているあどけない姿が容易に脳裏に描かれて、凪は自然と笑った。思い立ったが吉日という。幸いなことに、こちらもこれっぽっちも眠気などないのだし。凪はまずはスマホでタクシーを手配しようと思ったが、こんな真夜中に郊外の辺りまで行って、果たして帰りもすぐに車が拾えるだろうかと少し渋い顔になる。そのとき不意に目を向けた先の、下駄箱の上に車の鍵があった。「出来過ぎね」つい先ほど空から預かった車の鍵を、まさかこうして使うことになるなんて。夜中に陶磁器を探しに向かうだけなので、おしゃれなんかをする必要はない。凪はリラックスした格好のまま、車の鍵を掴んで地下駐車場へ向かった。地下駐車場のエレベーターの扉が開いた。凪が足を踏み出したその先に、見慣れた二人の人影がこちらへ歩いてくるのが見えた。「またあなたなの？」直美はイライラから態度が一気に露骨になり、まるで喧嘩腰のような物言いを向けた。「随分な深夜に、そのだらしのない格好で一体どちらまで行く気？」まるで彼女が夜中に誰かを誘惑するために家を出た、と言わんばかりの言い草だ

部屋に再び明かりが灯り、広々としたリビングの一角を照らし出した。誰もいない。いや、おかしい。聞き間違いではないはずだった。そう思った凪は、使用人を呼んですべての部屋の電気をつけさせた。さらに詳しく探そうとしたその時、棚の後ろからガサゴソと音が聞こえてきた。「危ないです！」使用人たちが、咄嗟に凪をかばうように立ちはだかった。すると、棚の隙間から一匹の三毛猫がひょっこり顔を出した。くりくりとした大きな目をぱちくりさせながら、「ニャー、ニャー」と鳴いている。「あら、今日の午後にお庭の手入れをした時、ドアを開けっ放しにしていたからでしょうか？外の野良猫が入ってきちゃったみたいですね。ご安心ください。今すぐ外に出してきますから」使用人たちはほっと胸をなでおろし、猫を捕まえようとした。三毛猫は野良猫の割には人に懐いていて、首根っこを掴まれても鳴くばかりで、爪も立てようとしなかった。凪もようやくほっと息を吐いた。侵入者は猫だったのだ。「ニャー」猫は凪を見つめ、短い足をばたつかせながら、お腹の虫が鳴っている。お腹が空いているらしい。凪は少し考えて言った。「先に何か食べさせてあげて。それからお外に帰して」「わかりました」使用人は頷き、猫に何か食べさせようと下へ連れて行った。凪は邸宅の残りの場所を見て回り、怪しいところがないか確かめた後、陶磁器を手にして1階へ降りた。その時、2階の暗闇のなかで、一つの影が静かに動いたが、それはすぐに消え去った。凪は1階で水を一杯飲むと、杏奈に今からそちらに向かうと連絡を入れてから、荷物を手に家を出た。「ニャー」お腹いっぱいになって口元をミルクまみれにした猫が、凪の足元に体をすり寄せてきた。凪はふと足を止めた。なんて可愛いのだろう。凪は微笑み、かつて渉と一緒にいた頃、犬か猫を飼いたいと話した時のことを思い出した。渉はいつも仕事が忙しくて世話ができないという理由で断り続けた。最初は、まだ起業したばかりで生活に余裕がなく、動物を飼う暇なんてないと言っていた。次には、会社の事業が忙しくなって家にほとんど帰れなくなったと言い訳をした。そして渉は中島グループに戻ると、後継者としての修行が必要で、今は仕事に専念したい、などと言い訳を並べ立て