All Chapters of 許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ: Chapter 351 - Chapter 360

空の口元に浮かんでいたわずかな笑みが、すっと消えた。別に、弁償してほしくて言ったわけじゃない。そんな空の胸中など知る由もなく、凪はすっかり安心した様子で、おもちを連れて猫部屋へ向かった。猫部屋はそれほど広くなく、1階の書斎を改装したものだった。壁には縦横にキャットウォークが張り巡らされ、トンネルや滑り台まである。トイレの前には猫用トイレも置かれ、おもちがどちらを使うようになっても困らないよう準備されていた。床にはふわふわしたボールやぬいぐるみが転がり、小型ロボットのアームからは羽根のおもちゃがひらひらと揺れている。おもちは部屋へ入った途端に夢中になった。ボールを追いかけて転がったかと思えば、今度は羽根に飛びつき、あちらこちらを駆け回る。「ミャア！」よほど気に入ったらしい。凪は楽しそうなおもちを見守ってから、壁際に備えつけられた棚へ向かった。ガラス扉の向こうには、いつも食べているキャットフードや缶詰、フィッシュオイルに常備薬まで揃っている。さらに上の棚には、何種類もの駆虫薬まで用意されていた。下手なペットショップより充実しているのではないだろうか。空は部屋には入らず、入り口に立ったまま尋ねた。「ほかに必要なものはあるか？」「いいえ。何もありません」そう答えながらも、凪はガラス扉に手を添えたまま動かなかった。いつか猫や犬を飼えたら、その子専用の部屋を作って、好きなフードやおやつ、おもちゃをたくさん置いてあげたい。そんな想像をしたことがある。けれど、簡単な常備薬を揃えることや、いろいろな色のエリザベスカラーをいくつも用意することは、自分でさえ思いつかなかった。それを空は、すべて準備していた。彼は猫を飼ったことすらないのに。これ全部、おもちのために用意してくれたのだろうか？凪の指先が、ガラス扉の上でゆっくりと縮こまる。胸の中に、いくつもの感情が入り混じった。自分たちはビジネスパートナーのはずなのに、空がしてくれることはそれだけでは片づけられない。友達みたい……いや、友達よりもずっと細やかに、自分のことを考えてくれている。だったら、この関係はいったい何なのだろうか？なかなか感想を口にしない凪を見て、空は腕に添えた指を落ち着かなげに叩いた。何か足りなかったか？リードの色が気に入らないのか

「何あれ。ずぶ濡れでみっともない格好してるくせに、全身ブランド物じゃん。顔も悪くないし……男にでも捨てられたのかしら？」声のしたほうへ、直美は顔を向けた。店の前にいたのは、派手な化粧をした女だった。その女はハイヒールのまま雨の中へ出てくると、煙草の煙と甘ったるい香水の匂いを漂わせながら近づいてくる。真っ赤な爪で直美の顎をつかみ、品定めするように顔を覗き込んだ。「あら、よく見たら結構かわいいじゃない。K市にはお金持ちなんていくらでもいるし、その顔とスタイルならうちで働かない？今よりもっと太い客を捕まえて、ブランド物だって好きなだけ買えるわよ」喘息持ちの直美は、煙草の煙をまともに吸い込んだ途端、激しく咳き込んだ。胸を押さえながら何歩も後ずさりし、空っぽの胃まで吐き出してしまいそうなほどの咳が止まらない。女はようやく事情を察したのか、煙草を揉み消すと露骨に嫌そうな顔をした。「何よ、病気持ちなの？そりゃ男にも捨てられるわけね。ほら、さっさと行って。ここで血でも吐かれたら縁起悪いから」「男に媚びてるのは……そっちでしょ……！」直美はどうにかそれだけ絞り出したが、また激しく咳き込んだ。女は鼻で笑う。「へえ？自分は違うって言いたいわけ？発作起こしながらブランド物着て、雨の中で捨て犬みたいになってる女が、お偉いお嬢様だとでも？」直美が言い返そうとしたそのとき、店の前に1台の車が止まる。女は見るなり態度を一変させ、満面の笑みで駆け寄った。「あら、大輔さんじゃないですか！ずいぶんお久しぶりですね。今日はちょうど空輸でいい食材が入ってるんですよ。たっぷり楽しんでいって……きゃっ！」乾いた音が響き、女の言葉が途切れた。直美が振り向くと、車から降りてきた大輔の後ろに葵がいた。シンプルな白いキャミソールワンピースを着た葵は、間髪入れずにもう一度、女の頬を平手で打つ。「モモコ、汚い手で大輔さんに触らないで。今日は私と一緒なの、見れば分かるでしょ？ほかの女たちにも近づかないよう言っといて。大輔さんに手を出す女がいたら、見つけるたびに叩くから」左右の頬を立て続けに打たれ、モモコは悔しそうに歯を食いしばった。それでも大輔の前では逆らえないのか、頭を下げて謝り、二人に道を譲る。葵は勝ち誇ったようにモモコを見たが、大輔の前でこれ以上騒ぐの

頭上から降り注いでいるのは、もはや雨ではないように思えた。これまで何度となく浴びせられてきた嘲笑や蔑みが、すべて一度に押し寄せてきたようで、息をすることさえ苦しい。もう、ここから逃げたかった。その場を去ろうと振り向いた瞬間、手首を強く掴まれた。いつの間にか背後にモモコがいたらしい。モモコは直美を店の裏手へ連れていくと、激しさを増す雨の中で告げた。「運がいいわね。葵さんにあれだけ恥をかかされた代わりに、もっと大きなチャンスが転がり込んできたんだから」「えっ……」「大輔さんがあんたに興味を持ったの。あの人のために動けば、葵さんから得られるものなんかより、ずっと大きな見返りがあるわ」モモコが人目につかない扉を開けると、その向こうから、女たちの笑い声と濃い酒の匂いが流れ出してきた。直美は手首をつかまれたまま、その中を連れていかれる。酒に酔った客に囲まれた裸も同然の女たちに、乱れた服。用済みになった物のように床へ放り出されている女までいる。その光景を目にした直美は、無意識にモモコを追う足を速めた。自分はこんな女たちみたいにはならない。どんなチャンスだって、絶対に掴んでやる。たとえ、大輔がどんな男なのか、まだ何ひとつ分かっていなくても…………夜。翠景台は昼間とはまた違う、穏やかな静けさに包まれていた。庭の花々は暖色と寒色の照明に照らされ、少し離れた湖では船の明かりが点々と揺れている。街灯の光まで水面に映り込み、きらきらと波間を流れていた。凪は2階のテラスにあるデッキチェアへ腰を下ろしていた。傍らの猫用ベッドでは、おもちが大人しく毛糸玉を転がしていて、昼間の騒ぎが嘘のように、静かな時間だった。凪は携帯を手に取り、誕生日の集まりを少し早めることを杏奈と琴音に知らせた。仕事が忙しい杏奈からは、現地調査が終わるまで戻れない代わりに、巨大なクマのぬいぐるみを贈るという連絡が来た。一方、琴音の反応はまるで違った。「はぁ？私、最初は高級車までプレゼントしてくれるなんて、ずいぶんできた旦那様だと思ってたのよ？それが何？黒崎家の体面のために、凪の誕生日を利用するってこと？見損なったわ！政略結婚って、やっぱりロマンより実利なのね！」音楽を愛する琴音は、もともとロマンチックなものに弱い。だからこそ、凪から聞いた話

今夜、そんなに暑いかな？それとも、琴音に誕生日会の計画を話すことで、空も緊張していたのだろうか？そう考えた途端、なぜか凪まで落ち着かなくなってきた。気を紛らわせるようにカクテルを飲み干す。口当たりはまろやかなのに、最後にぴりっとした刺激が残り、じわじわと酔いが回ってきて、心臓まで少し速くなっている気がする――このお酒、思ったより強かったのかも。一方、空の完璧な計画を聞かされた琴音は、すっかり勢いを失っていた。「そこまで言うなら、凪の誕生日は任せてあげる。黒崎家のパーティーなら、私もちゃんと予定空けとくから！」それだけ言って通話を切ると、すぐに凪へメッセージが届いた。【ところで彼が作ったそのカクテル、おいしい？】凪は画面を見つめ、なぜかそのまま口に出していた。「このカクテル空さんが作ったんですか？」空がわずかに目を見開く。手のひらには、じっとりと汗が滲んでいた。あれほど盛大な誕生日会にした理由を聞かれるかもしれない、そこまでしなくていいと言われるかもしれない。あるいは、なぜこんな時間に自分のところへ来たのかと尋ねられるかもしれない……どれを聞かれても答えられるように、言い訳はすでに考えてあった。なのに、凪が気にしたのはカクテルだった。自分で作ったのだから、そのまま答えればいいだけなのに、「違う」口から出たのは、心とは正反対の言葉だった。空は掌の汗を悟られないよう、さりげなく手を隠す。誕生日会をどれほど真剣に準備しているかは、さっきの説明だけでも十分伝わってしまった。そのうえ、何度も作り直してようやく納得のいく味に仕上げたカクテルまで自分で用意したと知られたら、さすがに気持ちが見えすぎる。「そうですか」凪は納得したように笑った。考えてみれば、空は黒崎グループを動かすほどの男だ。わざわざカクテルまで自分で作るとは思えない。琴音に【おいしかったよ】と返信してから、空へ笑顔を向ける。「でも、すごくおいしかったです。私、この味好き」空の瞳がわずかに揺れ、彼は不意を突かれたように顔を背ける。酒を飲んだのは凪のほうなのに、なぜか熱くなっているのは空の頬だった。その様子を見た凪は、ふと気づく。カクテルのことばかりで、肝心の誕生日会についてまだ何も言っていない。黒崎グループとして凪を正式

誕生日会を翌日に控えた夜。凪は約束どおり、琴音が予約してくれたバーを訪れた。店では琴音をはじめ、凪と面識のあるルナオーケストラのメンバーたちがすでに待っていた。バースデーソングに飾りつけ、ケーキまで準備万端。そしてテーブルの上には、これでもかというほど酒が並んでいる。琴音が上機嫌でグラスを掲げた。「今夜はとことん飲むわよ！」「……」凪は苦笑するしかなかった。明日は空が用意してくれた誕生日会があるため、本当に酔いつぶれるまで飲んだら、クルーズ船に乗るどころではなくなってしまう。そう言おうとしたところで、隣にいた女性が察したように笑った。「大丈夫。ほとんどアルコールが低いお酒だから。それに、私たちなら、これくらい全部飲んだって酔いつぶれないでしょ？」「そうだよ。明日は盛大な誕生日会があるんでしょ？今夜遊びすぎて、本番に響かせるわけないもんね」それなら安心だ。凪も笑顔でグラスを手に取り、仲間たちとひと足早い誕生日を楽しんだ。そのまま夜も更け、日付が変わる頃には店内の客もかなり増えていた。ルナオーケストラの主要メンバーが揃って飲んでいるところを週刊誌にでも撮られたら面倒だと、琴音が個室へ移ろうと言い出す。ほろ酔いの凪もバッグを手に立ち上がった。その直後、突然、人影が凪に向かって飛び込んできた。「あんたのせいで、私の人生はめちゃくちゃよ！なんであんたは平気な顔して遊んでるわけ！？なんであんただけ幸せなのよ！どうして！」聞き覚えのある声に振り向くより早く、直美が喚きながら突進してきていた。その手には、大きなワインボトルが握られていて、次の瞬間、赤ワインが凪の頭から一気に浴びせられる。「きゃっ！」周囲から悲鳴が上がった。凪も一瞬、何が起きたのか分からなかった。髪から顔へ赤い液体が流れ落ち、視界まで滲んでいく。だが、直美が再び飛びかかってきた瞬間には身体が動き、伸びてきた腕を素早くつかんで、その勢いを利用して直美をボックス席のソファへ投げ飛ばす。「きゃあっ！」直美が悲鳴を上げるのも構わず、凪はテーブルの酒を開けると、そのまま頭から浴びせ返した。直美が咳き込みながら暴れる。「ゴホッ……や、やめ……この女……きゃっ！」直美は悲鳴を張り上げた。だが、凪が何か言うより早く、向かい側にいた