All Chapters of 許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ: Chapter 331 - Chapter 340

「つまり、黒崎グループの案件が欲しくて俺に会いに来たんだな」黒崎グループ本社の下にあるカフェ。その個室で、空は窓際の席に腰を下ろしていた。柔らかな午後の日差しが肩に降り注ぎ、その表情を淡くぼかしている。何を考えているのかは読み取れず、声もいつもどおり落ち着いていた。凪は少し気まずさを覚えた。確かに今日は、黒崎グループの案件について頼むために来た。けれど、それは母が遺した未完成の陶芸作品を取り戻すため。理由はどうあれ、そのために空から便宜を図ってもらうことになる。それがどうにも引っかかった。空は最高のビジネスパートナーだ。だからといって、ここまで頼っていいのだろうか。凪は苦いアイスコーヒーを一口飲み、少し迷った末に正直に事情を話すことにした。空が引き受けてくれるかどうかは別として、隠し事をせず、きちんと理由を伝えるべきだと思ったのだ。「父が、母の未完成の作品をまだ持ってるんです。それは母の最後の作品なので、知らないコレクターの手に渡るのだけは避けたくて……それで、父が取引を持ちかけてきたんです。私が黒崎グループの案件をいくつか二宮グループに回せたら、作品を返す、と。無理なお願いだってことは分かってます。でも、もし二宮グループに任せて何か問題が起きたら、ミツキホールディングスが必ず引き継いで、空さんに損はさせません」黒崎グループの案件を、自分の都合で失敗させるわけにはいかない。だからこそ凪は、万一の場合はミツキホールディングスが責任を持つと念を押した。それでも、空は何も言わない。沈黙が長くなるにつれ、凪の声も次第に小さくなっていった。凪は何とか話を続ける。「もし難しいなら、ミツキホールディングスとして正式に公募へ参加して……」「何か勘違いしてないか？」空が不意に顔を上げ、凪の言葉を遮った。凪は目を瞬く。「勘違い？」「俺たちはビジネスパートナーだ。それに、君は俺の妻で、黒崎家の人間でもある。自分の家から仕事をいくつか回してもらうくらいで、そんなに遠慮する必要はない」そう言いながら、指先で軽くテーブルを叩く。このカフェには空も何度か訪れているらしく、店員はその仕草だけで意図を察した。凪の前にあったアイスコーヒーを下げ、代わりにラテとクッキーを置いていく。凪が普段、好んで口にする組み合

動物病院。消毒の行き届いた処置室で、おもちはぐったりと横たわっていた。力なく「みぃ」と鳴き、いつもはぴんと立っている小さな耳もしょんぼり垂れている。ガラス越しにこちらを見つめる潤んだ瞳に、凪は胸を締めつけられた。ひと通り診察を終えた獣医師が、処置室から出てくる。「ワクチンは済んでいますが、保護される前に外で暮らしていた頃から、少し体調を崩しやすかったのかもしれませんね。点滴をして、しばらく薬を飲ませれば大丈夫でしょう。胃腸が弱い子なので、フードもあまりいろいろな種類を与えないようにしてください」その言葉を聞いた瞬間、凪はようやく肩の力を抜いた。猫を飼うのは初めてだ。家に入った時は、いつものようにおもちと少し遊んでから休もうと思っていた。ところが玄関を上がってすぐ、給餌器のそばで、目は半分閉じたまま、息も弱く、かすかに震えるひげだけが苦しそうに動いていたおもちを見つけた。頭が真っ白になった凪は、慌ててタオルでそっと包み、そのまま抱きかかえて部屋を飛び出したのだ。大事には至らないと分かった今、ようやく長く息を吐くことができた。それでも心配は尽きず、凪は獣医師の後をついて歩きながら、家で気をつけることを次々と尋ねていく。そして、そのさらに後ろを空が黙ってついてきていた。獣医師は先ほどから、妙な緊張を感じていた。猫の飼い主は若くて綺麗な女性なのに、その後ろには、背の高い男が夜の白い照明の下、影のようについて歩いている。一言も発しないのに、妙な存在感があり、しかも猫を一度確認したあとは、ずっと猫の飼い主の横顔を見つめているのだ。ひと通り説明を終えた獣医師は、その視線に耐えきれなくなったように足を止め、軽く咳払いする。「注意事項はあとでまとめてお送りします。ええと……その前に、後ろの方にも声をかけてあげたほうがいいかもしれませんね。かなり緊張されているようなので」「え？」凪が勢いよく振り返る。すると、それまで冷たい雰囲気をまとっていた空も獣医師の言葉を聞いたらしく、すっと表情を戻した。「緊張してません。ただ待っていただけです」低く落ち着いた声で答える。いかにも空らしい。凪はむしろ、獣医師が空の無愛想さに怯えているのではないかと心配になった。「この人、いつもこんな感じなんです。気にしないでください

空の声には、不思議と人を安心させる力があった。凪はその一言で、過去へ沈みかけていた意識を引き戻される。顔を上げると、まっすぐに自分を見つめる空の深い瞳とぶつかった。そのうち慣れる？何に？年上の人に頼ることに？ビジネスパートナーとして助けてもらうことに？それとも、この結婚に関わる何かにだろうか？考えを巡らせる間もなく、獣医師の声が響いた。「点滴が終わったので、おもちちゃん、もう連れて帰って大丈夫ですよ」「はい！」凪は振り返り、抱かれて出てきたおもちを見るなり、急いで立ち上がった。さっきまで胸に引っかかっていた疑問など、一瞬でどこかへ消えてしまう。一方、空はまだ先ほどの姿勢のまま、獣医師へ冷ややかな視線を向けていた。獣医師はなぜか背筋が寒くなる。いや、こっちは猫を治療しただけなのだが……しばらくして、凪がおもちを抱きしめ、その頭に何度もキスしているのを見届けてから、空もようやく立ち上がった。「帰ろう」「うん！おもち、家にあるお試し用の猫缶はしばらくしまっておこうね。元気になってから、少しずつ食べてみようか？」「みぃ……」おもちは弱々しく鳴くと、凪の腕の中から前足を伸ばし、空の腕にじゃれついた。次の瞬間、「ビリッ」という音がした。二人そろって動きを止める。空のスーツの袖が、見事に爪で裂かれていた。「……」また一着、弁償するものが増えたらしい。凪はおもちの頭を指先で軽く小突いた。「こら。いたずらしないの」「みぃ！」叱られたおもちは、いかにも傷ついたように凪の胸へ顔を埋め、そのまま動かなくなる。凪は困ったように空の袖を見た。「明日、ちゃんと弁償……」「猫缶、3日間禁止」空がおもちの頭をつん、と指で押した。意味が分かったのか、おもちの耳がぴんと立つ。「みぃ、みぃ！」今度は爪をきちんと引っ込めたまま凪の腕を必死にかき、大きな瞳で訴え始めた。助けを求められても、凪は首を横に振る。「先に空さんの服を破ったのはおもちでしょ。3日間、缶詰なし。これは決定」絶望したのか、おもちはとうとう鳴くことすらやめ、凪の胸に顔を埋めて死んだふりを始めた。その姿がおかしくて、凪は思わず笑ってしまう。ふと顔を上げると、空と視線が重なり、空の口元にもほんのわずかな笑みが浮かんでいるのに気が

空が反論するより先に、忍はそのまま話を続けた。「そこまで仲がいいなら、新居や結婚式のことも、そろそろ本格的に考えたらどうだ？せっかく正式な夫婦なのに、世間に隠しているから好き勝手書かれるんだ。いくら仲が良くても、凪が黒崎家に玉の輿に乗っただけだなんて馬鹿なことまで言われている。だったら堂々と公表して、仲のいい夫婦だと分からせてやればいいんだ！」忍の一言一言には、力がこもっていた。そばに控えていた執事が気まずそうに咳払いし、タブレットを差し出す。昨夜の写真が投稿されたページには、確かに凪が黒崎家に取り入ったという書き込みや、根拠のない噂がいくつも出始めていた。中には過去を掘り返そうとする者までいて、このままいけば渉との関係にまでたどり着きそうな勢いだ。さらに、これまで女性の噂ひとつなかった空が凪に骨抜きにされ、彼女の過去も気にせずすべてを捧げようとしている――おもちに数百万円もするスーツを破られても怒らないのがその証拠だ、といった皮肉まで並んでいる。凪は眉をひそめた。朝は上に表示されるコメントばかり見ていて、こんな書き込みには気づかなかった。渉との過去を知られること自体は、別に怖くない。気になるのは、自分と空の関係をまだきちんと公にしていない段階で、ここまで悪意のある噂が広がっていることだった。まるで誰かが意図的に煽っているようにも見える。心当たりなら、いくつかある。渉との過去は、自分に見る目がなかっただけだ。だからといって、そのせいで空まで「女に惑わされて判断を誤った男」扱いされるのは納得できない。それに……新居や結婚式の話も、いずれ向き合わなければならないことではある。凪はそれほど迷わなかった。「新居も結婚式も、できるだけ早く考えるようにします。おじいさん、そんなに怒らないでください。私も空さんも、少しずつ進めていこうと思っていただけなんです。でもまさか、昨日動物病院へ行ったところが撮られて、こんな噂になるなんて思ってもいませんでした」凪は忍のそばへ歩み寄ると、機嫌をなだめるように肩を揉んだ。ようやく忍の表情が和らぎ、凪の手を優しくさする。「まったく、凪は何でも先延ばしにするんだから……二宮家の連中にろくな扱いをされなかったせいで、安心して人を頼れなくなったのかもしれんな。これからは、

晴香の目が一気に輝いた。まだ手があった！K市の人間ではない金持ちが、もう1人いたではないか。危うく忘れるところだった。【ええ、いいですよ】すぐに返信する。相手はこれまで二度も断られていたせいか、あまりにあっさり承諾されたことが予想外のことだったらしい。しばらくして、相手から待ち合わせ場所と新しい連絡先が送られてきた。さらに、気遣うような一文が添えられている。【直美とのこと、俺は気にしてないから】そのメッセージの送信者は、渉。以前、晴香が月2000万円という法外なレッスン料を提示したとき、渉は凪と直美の目の前で彼女を断っている。ただ、その後に晴香と直美たちの間で起きた騒動までは知らなかった。渉はあの日の演奏会で聴いたヴァイオリンが忘れられず、演奏料が高すぎると分かっていても、もう一度あの曲を聴きたいと何度か個人的に連絡してきていた。しかし、晴香は渉に会えば直美までついてくるのではないかと警戒し、これまで2度とも断っていた。だが、今はそんなことを言っていられない。直美のような女にさえ、渉は毎月何百万、何千万円とかけられるのだ。晴香は鏡に映る自分へ目を向けた。顔立ちには自信があるし、スタイルだってきちんと維持している。やがて、口元に笑みが浮かんだ。「私だってあの男の相手になれたら……毎月何百万、何千万なんて簡単に手に入るんじゃない？」自分が直美に劣っているとは思わない。しかも渉はK市を拠点にしている人間ではないため、自分がここで起こした騒ぎも、詳しくは知らないはずだ。そう考えた晴香は、さっそくクローゼットからドレスを選び始め、渉へホテルの住所を送った。【ここで会いましょう。もう余計な揉め事は嫌なので、静かに音楽だけ楽しめればと、思っています】【分かった】渉はそれだけ返すと、携帯を置いた。まさか晴香が今になって応じるとは少し予想外のことだった。凪を取り戻せるとまだ信じていた頃は、たった一度の小規模な演奏など、そこまで気に留めてもいなかった。だが、凪が手の届かないところへ離れていくほど、胸の奥を絶えずかきむしられているような焦燥が募っていく。そんなとき、何度も思い出すのがあの日のヴァイオリンだった。あの音色を思い返すたびに、かつて自分だけのためにヴァイオリンを弾いてくれた凪