All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 181 - Chapter 190

エレベーターに乗り込み、大きく深呼吸をした。冷静になるのよ、水琴。落ち着いて。ドアが閉まりかけたその時――すっと差し込まれた手が扉を遮った。灼也が乗り込んでくる。長身の彼が近づくにつれ、ふわりとシダーウッドの香りが漂ってきた。狭いエレベーターの空間が、あっという間に彼の匂いに満たされていく。水琴は息苦しさを覚え、頬が火照るのを感じてそっと手を当てた。とても熱かった。「熱がぶり返したか？」灼也が心配そうに覗き込み、躊躇うことなく水琴の額に手のひらを当てた。「……いや、熱くはないな」水琴は息をするのも忘れ、硬直した。男の温かく力強い手の感触。その手が離れてズボンのポケットに収まるまで、彼女の視線はずっと彼の手を追っていた。「……熱なんて、ありません」ようやく絞り出した声は、ひどく硬かった。「分かってる」灼也は不意に身を屈め、水琴の顔のすぐ近くで低い声を出した。「……照れてるのか？」「誰が照れてるんですか！」水琴はやり場のない視線を彷徨わせながら、必死に強がった。チーン。到着を知らせる音が鳴り、ドアが開いた瞬間、水琴は灼也の脇をすり抜けるようにして逃げ出し、大慌てで玄関の鍵を開けた。家の中に入ると、ふわりと料理のいい匂いがした。隣の人が夕飯の支度でもしているのだろうか。そう思った瞬間――パッと明かりが点いた。水琴は目を丸くした。鹿耶と紗音が、それぞれ花束を抱えて立っていたのだ。「退院おめでとう！」鹿耶は花束を水琴の手に押し付けるなり、ぎゅっと抱きついてきた。「もうっ！こんな大変なこと、どうしてすぐに教えてくれなかったのよ！」紗音も反対側から抱きついてくる。「水琴お姉ちゃん、ごめんなさい！わたしのせいで……わたしがちゃんと電話に出ていれば、こんなことにはならなかったのに」後から入ってきた灼也が、静かに玄関のドアを閉めた。「水琴は退院したばかりだ。まずは座らせて休ませてやれ」その言葉に、二人は「あっ」と声を上げて水琴から離れ、邪魔にならないよう花束をテーブルの端に置いた。水琴がリビングに進むと、ダイニングテーブルには所狭しと料理が並べられていた。鹿耶も紗音も、料理なんてできるはずがないのに？その時、キッチンの方から泣きそうな声が聞こえてきた。「助けてくださーい！水琴さん、なんとか言ってやってくださいッスよ！こ

「確かにあの子は言うことを聞かなかったわ。でも、だからって見殺しにするなんて許さないわよ！雅だって、あなたのために怒ってくれたんじゃない！あの水琴は浮気した上に、慰謝料までたんまり持って出て行ったのよ。雅があなたに代わって仕返しをしてくれたっていうのに、あんたは何を言ってるの！」佳乃は臣に指を突きつけて捲し立てた。紗夜もそっと歩み寄り、臣の腕に軽く触れて宥めた。「臣さん……佳乃様の言う通りよ。それに、仮にも雅さんはあなたの妹じゃない。今回のことが表沙汰になれば鷹司家の名前に傷がつくわ。前回の騒動でも、世間から随分と心無い言葉を浴びたでしょ。これが二度目となれば、株価にも影響するかもしれないし……」紗夜にしてみれば、雅がどうなろうと知ったことではない。彼女が守りたいのは、自分がいずれ手に入れる『鷹司家』の輝かしいブランドだけだ。佳乃は涙ぐみながら紗夜の手を握った。「紗夜さん……あなたって本当にできた人ね。家のためを思ってくれるなんて」臣は深く息を吐き出した。そんなことは百も承知だ。相手が水琴一人なら容易い。だが厄介なことに、水琴の背後には常に高遠灼也の影がちらついている。彼がこれ以上、鷹司家を徹底的に潰しにかかってこないという保証はないのだ。「……でも、この事件がどう扱われるかは、結局のところ『証人』の証言次第よね」紗夜が、あえて何気ない風を装って口を挟んだ。佳乃がハッとして振り返る。「紗夜さん、それってどういうこと？」臣も怪訝な表情で紗夜を見た。「証言次第だって？」「要するに、静沢さんの言い分一つでどうにでもなるってことよ。もし……『雅さんは事件の首謀者ではなく、静沢さんが個人的な恨みを晴らすために、あらかじめ証人を金で買収してでっちあげた罠だった』ということにできれば？証人は大学の一教員に過ぎないわ。なら、彼女に『どう証言させるか』が鍵になると思うの」紗夜はそこで言葉を区切り、臣を見つめて無垢な笑みを浮かべた。「……ごめんなさい、私ったら。でしゃばった真似をして……でも、雅さんを助けたい一心で、つい」「……分かってる。君のせいじゃない」臣は紗夜の手にそっと自分の手を重ねた。彼女の言う通りかもしれない。買収でも脅迫でもいい。証人の口さえ塞げれば、この絶望的な状況を覆せるかもしれない。夜が深まるにつれ、ベッドに横たわる水

言い間違えただろうかと、おずおずと灼也の顔を窺う。「――ああ。わかったなら、先に出ていてくれ」灼也は短く応え、満足そうに頷いた。看護師が出ていくと、水琴をはハッと我に返ったように灼也を睨みつけた。「さっきの……っ！」「さっきのがどうかしたか？あの看護師の言葉、聞こえなかったのか？」意味深な笑みを浮かべ、あまつさえ唇をペロリと舐める始末だ。恥ずかしさと怒りでどうにかなりそうだった。水琴は弱った身体を無理やりひねり、背を向けて彼を無視することにした。あんなところを見られた上に、恋人同士なんて勘違いされて……っ。穴があったら入りたい。高熱で火照っていた時よりも、今のほうが顔が真っ赤な自信がある。よりにもよって、灼也は面白がるようにベッドの反対側へ回り込み、顔を覗き込んできた。寝返りを打つだけで苦労しているのを知っているくせに、と腹が立ち、水琴は咄嗟に手を伸ばして彼の肩を叩いた。ぺちん、と案外大きな音が響き、叩いた本人が一番驚いてしまう。「どうして避けないんですか！」「痛くないからな」くすりと笑って、灼也はようやくからかうのをやめた。その時、彼のスマートフォンが着信を知らせる。電話に出た灼也の表情が、通話を終える頃には険しいものに変わっていた。そのただならぬ雰囲気に、水琴の様子もこわばる。「どうかしたんですか？」「……鳴海志緒の娘が連れ去られたそうだ」その報告に、水琴も言葉を失った。雅が逮捕されてからまだ間もないというのに。臣の動きがいくらなんでも早すぎる。鷹司家のえげつない手口を思えば、まもなく自分のもとへも乗り込んでくるかもしれない。その予感は、すぐに的中することとなった。夜が完全に明けきり、灼也が水琴の朝食を買いに病室を離れた直後のことだった。臣が、母親の佳乃と紗夜を引き連れて病室に押しかけてきたのだ。コンクール当日に医務室へ乗り込んできた時の横柄な態度とは違い、今の佳乃は青ざめ、憎悪に満ちた顔をしていた。「……出て行ってください。警備員を呼びますよ」水琴は、体力を振り絞って冷たく言い放った。頼みの綱の灼也は今ここにいない。「水琴、頼む、追い出す前に少しだけ話を聞いてくれ！」臣が切羽詰まったように食い下がる。だが、理性を失っている佳乃が、いきり立ってベッドに詰め寄ってきた。水琴の鼻先に

臣も、灼也の氷のような眼差しを前にして、ハッと我に返った。一時の感情に流されて、今自分の目の前に立っている男がどれほどの権力者であるかを忘れかけていた。鷹司グループの命運すら、彼の一存でどうにでもなるのだ。「水琴……雅には必ずお前に謝罪させるし、慰謝料も払う。いくらでもいい、金額を言ってくれ。包み隠さずお前の要求に応じるから」臣は最後にそう条件を提示したが、水琴の態度は氷のように冷たかった。「お金なんて一円もいらないわ。二度と私の前に顔を出さないで」ピシャリと撥ね付けられ、臣は屈辱で顔を歪めた。紗夜と佳乃も、水琴がここまで頑なだとは思わず、顔色を失う。「ふん！あんたがその気なら、もう結構よ。後になって泣きついてきても知らないからね！」佳乃は最後に捨てるように暴言を吐き、水琴を思いきり睨みつけてから病室を出て行った。病院の玄関を出ると、臣は先ほどの失態を思い返し、深い後悔と苛立ちに苛まれていた。「水琴が和解に応じるわけがないとわかっていたのに……なぜわざわざ恥をかきにきたんだ」今回病院へ行こうと言い出したのは佳乃だった。息子に責められた佳乃は、面白くなさそうに言い返す。「なによ、私のせいだって言うの！？雅のことで気が気じゃないのは私も一緒でしょ。水琴のやつ、昔はあんたにベタ惚れだったじゃない。だから、あんたが少し機嫌を取ってやればうまく丸め込めると思ったのよ。まさか、あんな大物をパトロンにしてるなんて思わなかったわ。昔から私のことなんて見下してたけど、今はもっと調子に乗って……！」車へ向かって歩きながら、佳乃の憎々しげな悪態は止まらなかった。「バツイチの分際で高遠家に取り入るなんて、どんな汚い手を使ったのかしらね。どうせ高遠の景正様が、あんな性悪女をまともに相手にするわけないんだから！」「母さん、何を企んでいるんだ？」母の目に浮かぶ狡猾な光を見て、臣は嫌な胸騒ぎを覚えた。「あんたは口出ししなくていいの。それより、あの鳴海志緒の娘をしっかり見張らせておきなさい。水琴と高遠灼也は、あの子供がいなくなったことに気づいているはずよ。あいつらがこのまま黙って何もしないわけがないわ」二人の後ろを歩きながら、紗夜の脳裏には先ほどの灼也の姿が焼き付いて離れなかった。水琴を見つめる、甘く優しく、そして強烈な独占欲を孕んだあの瞳。あんな極上

今はA大学で心理カウンセラーをしている、ただの地味な女でしかないのに。ふと、水琴の唇から自嘲するような笑いが漏れた。私、いつからこんなに卑屈になっちゃたんだろう……かつては、紗音のように明るく快活で、どんな時も自信に満ち溢れていたというのに。今の自分は、どうしてこんなにも臆病になってしまったのか。灼也は再びベッドの傍らに腰を下ろすと、水琴の手にリンゴを握らせた。そして彼女の目を真っ直ぐに見据え、一言一言、噛んで含めるように口を開いた。「ゲームなんかじゃない。俺は本気だ。君にも伝わっていると思っていたんだがな」その瞳には、火傷しそうなほどの熱がこもっていた。逃げ場を塞ぐような強い眼差しで、水琴を射抜く。「みーちゃん、答えてくれ。君の言う『私なんか』って、どういう意味だ？」「それは……」水琴は言葉に詰まった。「『私なんか』とは、どんな人間なんだ？」灼也の視線は少しも緩まない。今にも彼女の顔に穴を開けてしまうほどの凄みで、答えを促してくる。「……鷹司臣の母親が言った通りですよ。一度離婚した、素行の悪いバツイチ女」水琴は自嘲気味に笑った。だが、灼也は首を振った。彼の瞳の奥に、スッと冷ややかな光が宿る。「君自身も、そう認めるのか？」認める？どうして私が認めなきゃいけないの？素行が最悪なのも、裏切りを繰り返したのも、鷹司臣の方じゃないか。世間はいつだって女に厳しい。離婚となれば、男よりも女のほうがはるかに強い偏見と制裁に曝される。佳乃からあの暴言を浴びせられた時、彼女に怒鳴り返してやりたかったのだ。『あなただって同じ女でしょう』と。「……っ、認めるわけありません」水琴はきゅっと唇を噛み締めた。その瞬間、灼也の目つきがふわりと丸く、柔らかいものに変わった。そうだ、これこそが彼の知る『静沢水琴』だ。「みーちゃん。俺は一度だって、遊び半分で君に近づいたことなんかない。ずっと本気だったんだ」胸の奥が千々に乱れた。どう返していいかわからず、水琴は再び目を伏せて視線から逃げようとする。「こっちを見て」灼也の手が水琴の顎に優しく触れ、強制的に顔を上へと向かせた。水琴は微かにまつ毛を震わせ、その深く熱を帯びた瞳を真正面から受け止めた。「……言い過ぎました」感情に任せて、ひどいことを言ってしまった。たとえ灼也の目的が本当にた