All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 271 - Chapter 280

重人との会話を終えた後、水琴は再びスマートフォンの画面に目を落とした。最近、琉里が帰国して以来、メディアは連日のように彼女と灼也のニュースを書き立てていた。二人の関係についての憶測だけでなく、彼らの一挙手一投足がパパラッチによって追いかけられている。【高遠家三男、音羽令嬢とダイヤモンドを購入！ついにプロポーズか！？】そんな見出しがネット上に溢れ返っていた。水琴は震える指先で、そのうちの一つの記事をタップした。記事には短い動画が添付されていた。灼也と琉里が高級ジュエリーショップに入っていく姿だ。そして約十分後、店から出てきた琉里の手には、小さなギフトボックスが握られていた。記者が後日、店のスタッフに裏付けを取ったところ、二人が特注のダイヤモンドを購入して店を出たことは事実だという。水琴は無言のまま画面を閉じた。見たくなかった。でも、映像に映る灼也の口元に、微かな笑みが浮かんでいたのを、たしかに見てしまった。灼也と出会う前、水琴が抱いていた彼の印象は『冷酷で、決して笑わない男』だった。自分と付き合うようになってから、彼は少しずつ柔らかな笑顔を見せてくれるようになったのだ。かつては自分だけのものだと思っていたその笑顔が、今は琉里に向けられている——水琴は胸の奥を抉られるような息苦しさを覚え、テーブルの上のグラスを掴むと、中の水を一気に飲み干した。灼也は本当に、あの人と……高遠本邸。帰宅した灼也は、執事に促されるまま景正の書斎へと向かった。中に入ると、景正は机に向かい筆を走らせていた。灼也の姿に気づくと筆を置き、文鎮をどかす。「どうだ、見事だろう？」景正は書き上げたばかりの書を指差した。灼也はそれとなく視線を向けたが、今日の祖父はどこか様子がおかしいと感じていた。「お祖父様、僕に何かご用でしょうか？」今日は本邸に戻る予定ではなかったのだが、景正から半ば強引に呼び出されたのだ。景正はゆっくりと椅子に腰を下ろし、柔和な笑みを浮かべた。「最近、琉里ちゃんとの仕事の調子はどうだ？今日の午後、遠峰財閥の責任者が品質視察に来るそうだな。お前も彼女と同行しなさい」「はい。その件は琉里からも聞いています」景正は手元のスマートフォンを操作し、あるニュース記事の画面を開いた。「この記事だが……どういうことだ？」灼也

水琴自身、これまで数多くの患者を診てきたが、こんなケースは初めてだった。催眠状態での潜在意識との対話では、患者は心の奥底にある最も純粋な真実を語るものだ。嘘をつくことすら不可能な状態で、なぜ紗音は『存在しない記憶』を語るのか。水琴は別の場面を誘導してみることにした。「あなたの目の前には大雪が降っていて、辺り一面真っ白。とても寒いけれど、耳元でクリスマスソングが聴こえてきて、クリスマスが来たんだって気づくの。……さあ、何が見える？」「兄様と、わたしと、水琴お姉ちゃん……クリスマスツリーの前で、みんなで歌を歌ってるの」水琴は息を呑んだ。また、私がいる？真夏のライブも、クリスマスの夜も、水琴の記憶には一切存在しない。その時、水琴の脳裏にある人物の顔がよぎった。もしかして……琉里さん？以前、灼也や紗音と共にその時間を過ごしたのは、本当は琉里だったのではないか。そして、トラウマによる精神の混乱で、紗音の記憶の中で『琉里』が『水琴』にすり替わってしまっているのだとしたら——胸の奥に冷たいものが広がっていくのを感じながらも、水琴は最後まで丁寧に治療を終えた。その日の夜。水琴は新しい論文の最後の文字を打ち終えると、静かに送信ボタンを押した。翌日、菫から電話がかかってきた。「水琴さん、送ってくれた論文、読ませてもらったわ。前回よりもずっと説得力があるし、今回のデータモデルの構築、すごく良かったわよ」「先輩が貴重なデータを提供してくださったおかげです。あれがなかったら、あんなに上手くまとまりませんでした」水琴が謙遜すると、電話越しの菫の声が一段と弾んだ。「実はね、この論文を『デッカー賞』にエントリーしてみないかと思って。どうかしら？」「えっ……私なんかが、本当にいいんでしょうか？」思いがけない提案に、水琴は思わず声をごくりと呑み込んだ。胸の奥で小さな期待が跳ねる。デッカー賞といえば、心理学の分野では非常に権威のある論文コンクールだ。参加者の顔ぶれを見ても、名だたる専門家や教授陣ばかりが名を連ねる大きな舞台である。翻って自分は、しがない大学の心理カウンセラーに過ぎない。これまでに発表した論文もたったの三本だけだ。そもそもエントリー自体に厳しい審査があるはずで、自分のような無名な人間が参加できるのかまったく自信がなかった。

一慧からの返信はすぐだった。【君が言うような特殊なケースは、僕も直接診たことはない。だが、重度の記憶錯乱を引き起こしている可能性は十分にある。もし、君と彼女が『過去に確実に出会っていない』と断言できるなら、催眠療法自体は継続しても問題ないはずだ】水琴は少し考え込んだ。彼女自身のここ数年の記憶は、頭の中にくっきりと刻まれている。その記憶のどこを探しても、過去に紗音と出会った形跡はないし、彼女と一緒に過ごした覚えも絶対にない。そう結論づけると、水琴は画面の通話ボタンをタップした。「御堂院さん、おっしゃる意味は分かりました。これだけははっきりと断言できます。以前の私たちに接点はありませんでした」電話越しにきっぱりと告げる水琴に、御堂院は少し間を置いてから答えた。「それなら、森田療法を試してみることを勧めるよ」「……『絶対臥褥期（ぜったいがじょくき）』を設けるということですか？」「ああ。ただ、従来のような厳密なやり方は避けたほうがいい。今の紗音さんは極度の不安状態にあり、些細な刺激でもパニックを起こす。まずは彼女自身に、安全な空間で自分を守るという感覚を身につけさせるところからだね」御堂院は真剣な声色で言った。「分かりました」森田療法とは、主に不安障害をはじめとする神経質症の治療に用いられる独自の心理療法だ。現在の紗音が抱える不眠、記憶の混濁、そして強い対人恐怖は、まさに深刻な神経質症の症状そのものだった。水琴が口にした「絶対臥褥期」は、その治療における最初の重要なステップである。患者を個室に隔離して他者との交流を一切断ち、食事や排泄など最低限の活動以外は、ただひたすらベッドで横になって過ごさせるのだ。今の紗音にとって、一人きりで隔離されるのは過酷な試練かもしれない。しかし、これを乗り越えれば、彼女は自分を苛む「恐怖」や「不安」を無理に排除しようと足掻くのではなく、自然な感情として「あるがまま」に受け入れられるようになるはずだ。だが、この本格的な森田療法を開始する前に、水琴にはどうしても乗り越えなければならない壁があった。デッカー賞のオンラインによる研究発表である。この一週間、水琴は紗音の精神状態を慎重にモニタリングして記録をつけながら、並行してコンクールの準備に追われていた。オンラインディフェンスの前日。水琴は大学の図書館に

銀行口座の残高と、紗夜が貸してくれるという一億円を足しても、要求されている十億円には遠く及ばない。A大学の大会議室。水琴は一人、カメラの前に座ってディフェンスの開始を待っていた。小林学長や蓮見教授は、先ほどから何度も入れ代わり立ち代わりやってきては激励の言葉をかけていった。菫先輩からも、事前に対策や注意点を散々聞かされている。やがて正面の大型スクリーンが明るく点灯した。映し出されたのは、海外にある別の会議室の光景だった。水琴のいる部屋とは違い、向こうの会議室には大勢の審査員たちがずらりと席についている。その中に、菫の姿があるのもすぐに確認できた。一方、水琴の側は彼女一人きりだ。手元のパソコンの画面には、自らの論文データが開かれている。ディフェンスが始まる前に、水琴は菫に頼んで自分の論文を印刷し、現地の審査員全員に配布してもらっていた。『始めてください』スピーカーから響いた指示に、水琴はすっと立ち上がった。そして、淀みない流暢な外国語で、堂々と自身の研究発表をスタートさせた。会議室の外にあるラウンジでは、蓮見教授と小林学長が落ち着かない様子で待機していた。「学長……水琴くんは、上位に食い込めるでしょうか」たまらず口にした蓮見教授に、小林学長はフッと笑みをこぼした。「蓮見先生、それを私に聞くのはお門違いというものですよ。心理学の専門家であるあなたの方が、彼女のあの論文の価値をよく分かっているはずでしょう？」蓮見教授はもちろん分かっていた。既存の論文データベースのどこを探しても、彼女と同じ切り口の理論は存在しない。世界最高峰のデッカー賞においても、心理学の常識を覆す爆発的なインパクトを与えるはずだ。だが、次のステージへ進めるかどうかは、やはりこのディフェンスでの受け答えにかかっている。ディフェンスは実に三時間にも及んだ。研究テーマの立ち上げから、ブレイクスルーとなった発見、そして最終的な結論に至るまで、水琴は自らの論文の全容を余すところなくプレゼンテーションした。現場の空気は、大学の教授陣と行った厳しい「模擬ディフェンス」のようなピリピリとしたものではなかった。むしろ、水琴の理論に対して審査員たち全員が熱心に議論を交わし合う、白熱したパネルディスカッションのような雰囲気に包まれていた。すべての質疑応答が終わり、スクリ

水琴にピシャリと撥ね退けられ、琉里は半信半疑のまま静沢家を後にした。だが、ただで帰る彼女ではない。去り際、監視モニターに映る『泣き叫ぶ紗音』の姿を、スマートフォンでこっそりと撮影しておいた。その足で高遠家の本邸へ向かった琉里は、景正に会うなり、さっそく紗音の件を切り出した。「景正様、先ほど紗音ちゃんの様子を見に行ってきたんです。あの子、今はすごく不安定な状態で……水琴さんが熱心に治療してくださっているんですが、そのやり方が少し変わっていて。部屋に鍵をかけて、一週間ベッドから降りちゃいけないんですって。私だったら、絶対に気が狂っちゃいます」琉里はさも心配でたまらないというように眉をひそめた。「なんだと？静沢さんが、紗音を監禁しているというのか？」景正の顔色が変わる。「監禁だなんて、そんな。あくまで治療の一環だそうですわ。ええと、絶対臥褥期……とか仰っていました」琉里はわざとらしくため息をつき、言葉を継いだ。「でも……見ているこちらが辛くなってしまって。水琴さん、リビングに監視モニターを置いて紗音ちゃんを観察しているんです。今日、そのモニターを見たら、紗音ちゃんがベッドに丸まってずっと泣いていて……本当に可哀想で……」「……それは本当か？」景正の声が一段と低く、厳しくなった。「ええ。実は……」琉里はもったいぶるようにスマートフォンを取り出し、画面を景正に向けかけた。「でも、やっぱり景正様はご覧にならない方がいいかもしれません。胸が痛みますから……」「構わん。見せなさい」景正はスマートフォンの画面を食い入るように見つめた。そこには、愛する孫娘がベッドの上で身を縮こまらせ、ボロボロと涙を流している姿がはっきりと映っていた。その光景は、景正の目に鋭い棘のように突き刺さった。「景正様、私、そろそろ会社に行きますね。お持ちしたサプリメント、忘れずに飲んでくださいね」「……ああ、ありがとう、琉里ちゃん」礼を言う景正の目には、もはや一切の笑みが浮かんでいなかった。琉里は音羽グループには向かわず、そのまま高遠グループの本社へと足を運んだ。受付からアシスタントへ連絡を入れさせ、灼也の社長室へと通される。部屋に入った瞬間、灼也が手元の写真立てをパタンと伏せるのが見えた。「何を見てらしたの？」琉里はさりげなく灼也の側に近づき、伏せられた写真