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第285話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第296話
「お兄様、本当に反省してるわ……脅迫された時、私がバカだったって気づいたの。でも、どうしようもなかったのよ！お金を払わなかったら、動画をネットにばら撒くって言われたのよ！そんなことになったら私、生きていけない！絶対にダメなの！」雅は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を乱暴に拭いながら、必死にすがりついた。臣の脳裏に、ふとある記憶が閃いた。少し前、雅が突然会社へ押し掛けてきて、「今すぐ海外へ留学したい」と半狂乱で訴えてきたことがあったのだ。まさか、あの時からすでに脅迫は始まっていたというのか？「この前、お前が突然『海外へ留学したい』と言い出した時のことだ。あの時、すでに何かを隠していたな？その男と何があったんだ？」臣の鋭い追及に、雅はついに観念したようにボロボロと涙をこぼしながら首を縦に振った。「実は……あの時、動画のことで揉み合いになって、誤ってナイフで彼を刺してしまったの。死んだと思って怖くて逃げたんだけど、後になって生きていたことが分かって……」「雅、可哀想に……どうしてすぐにお母さんたちに相談しなかったの！臣にお願いしてお金を出してもらい、動画を買い取っていれば、こんな恐ろしい思いをせずに済んだのに！」佳乃は不憫な娘を思い、自身の鼻の奥をツンと熱くさせた。「そいつの名前は？」臣の声は氷のように冷え切り、水面下で煮えたぎるような怒りを孕んでいた。「東健太……本名かどうかは分からないけど、顔写真ならあるわ」雅は震える手でスマートフォンを操作し、以前ホテルで隙を見て隠し撮りしたという男の写真を臣に突き出した。写真を見せた後、雅は乱暴に涙を拭い去り、半ば自暴自棄になって叫んだ。「お兄様が助けてくれないなら、もういいわ！今すぐ水琴のところへ行って、あいつを殺して私も死んでやる！」「雅、なんてこと言うの！臣があなたを見捨てるわけないじゃない！」と佳乃が慌ててなだめる。臣は冷ややかな声で鼻で笑った。「行けるものなら行ってみろ。あいつは今、海外にいるんだぞ。どうやって手を下すつもりだ？」「お兄様には関係ない！どうせ私のことなんて、もう妹だと思ってないんでしょ！」雅が感情のままに泣き喚くのを聞き流し、臣は陰惨なほどに暗い瞳で虚空を見据えた。「動画は俺が必ず取り戻す。それから、その東という男……生き
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第295話
「あくまで全体の大枠（アウトライン）だけで、完璧に仕上がったわけじゃないわ」水琴は苦笑して付け加えた。依麻と一緒に簡単な朝食を済ませると、彼女は自分の部屋へと戻っていった。水琴は限界を迎えた体をベッドに投げ出した。頭が芯から重く、足元がフワフワと浮いているような感覚がひどく気持ち悪い。泥のような眠りに落ちかける寸前、枕元のスマートフォンが鳴り出した。画面には、臣の名前が表示されている。水琴は重い瞼をこすりながら、通話ボタンを押した。「……何の用？」「水琴、雅からすべて聞いた。あいつがお前を拉致しようとしたのは本当に申し訳なかった。だが、あの動画の件だけは、どうにか……」水琴は彼に一から十まで説明してやる義理などないと感じていた。「ねえ、臣。雅がどうして私を拉致しようとしたか、知っているの？そもそも、あの動画を私に渡したのが誰か分かっている？あの動画は拉致の日に撮られたものじゃないわ。もっと前に、ある男が撮影したものよ。なぜそんなものが存在しているのか、あなたには心当たりがないの？」電話の向こうで、長い沈黙が落ちた。臣自身も、どう答えるべきか言葉を失っているようだった。水琴が再び眠りに引きずり込まれそうになった頃、ようやく彼の声が聞こえてきた。「雅がやったことについては、俺から謝罪する。ただ、あの動画だけは……」臣は奥歯を噛み締めるように言葉を濁した。水琴は冷たい声で鼻で笑った。「本当に優しいお兄様ね。妹の尻拭いばかりに必死で、彼女が裏でどんな恐ろしい真似をしているのか、まるで見ようとしていないんだから」「どういう意味だ？」「雅は私を拉致して、重人お兄ちゃんに10億円の身代金を要求するつもりだったのよ。だから私は、自分でお金を出すと交渉しただけ。雅の動画だって、私が無理やり撮らせたわけじゃない。すでに撮影されていたものを買い取ったのよ。ねえ、少しはおかしいと思わないの？」水琴は嘲るように言った。「水琴、どんな事情があるにせよ、あの動画だけは……」臣の声に焦りが滲む。「妹があなたに本当のことを言う度胸すらないのに、私に動画の交渉を持ちかけるつもり？雅からすべてを聞き出してから出直してきなさい」水琴は冷たく言い放つと、一方的に通話を切り、スマートフォンの電源を落とした。あまりにも疲れ果
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第294話
むせ返るようなアルコールの匂い。彼はひどく酔っていた。水琴はどうにか彼を支えながら、部屋のソファへと運び、座らせる。だが、灼也の手は水琴の腕を死に物狂いで掴んだまま離そうとしない。「……みーちゃん……」彼は虚ろな声で、うわ言のように彼女の愛称を呟いた。「どうして……どうしてこんな所まで来たの？どうして私のところへ……」水琴は、決して返ってくることのない問いを口にした。ソファに身を預けた灼也は、ひどい悪夢でも見ているかのように苦しげに眉根を寄せ、微かに震える声で彼女の名前を呼び続けた。「別れたくない……」水琴はたまらず目を逸らした。だが、その切実な声は鋭い棘のように彼女の耳から入り込み、心臓をチクチクと締め付ける。ふいに、灼也のポケットの中でスマートフォンが鳴り出した。水琴は手を出すのを躊躇ったが、二度目の着信音が鳴り響いたとき、意を決して彼のスマホを取り上げた。「灼也、どうして電話に出てくれないの？」――琉里だ。水琴の全身が硬直した。何か言うべきか、それとも無言で切るべきか。ほんのわずかに逡巡したその隙を、琉里は逃さなかった。「あなた、誰？どうして灼也のスマホに出ているの？」琉里の声に、鋭い棘が混じる。水琴は動揺のあまり、「……彼、酔って眠っています」とだけ言い残し、逃げるように通話を切った。――やっぱり、彼はまだ彼女との関係を清算していない。するつもりもないんだ。水琴は冷え切った心で彼を見下ろすと、傍らにあったブランケットを無造作に投げ掛け、自分はベッドへ向かおうとした。しかし、ソファから絶え間なく聞こえてくる彼のうわ言が、どうしても彼女の足を止める。彼は縋りつくように、ただひたすらに彼女の名前を呼んでいた。「みーちゃん……みーちゃん……っ」墨汁のように濃い夜の闇。水琴はバルコニーに続くカーテンを大きく引いて開けた。どれだけ耳を塞いでも、激しく打ち鳴る自分の心臓の音は誤魔化せない。彼と過ごしたこれまでの記憶が、走馬灯のように頭の中を駆け巡る。何も考えまいと言い聞かせても、どうにもならなかった。――灼也、あなたはいったい、私に何を隠しているの？彼女はため息をつき、ノートパソコンを開いて論文の執筆を始めた。今夜はどうせ、もう眠れそうになかった。午前四時。夜の帳が徐々
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第293話
佳乃が痛ましそうに駆け寄り、雅の肩を抱きしめた。「雅、話しなさい。あなたが黙ったままじゃ、臣も対処のしようがないじゃないの！」佳乃の目も真っ赤に充血していた。この数日、暗い部屋に閉じこもる娘を見て、彼女自身もひどく胸を痛めていたのだ。鷹司家の令嬢として、常にまばゆい光に守られた道を歩んできた雅にとって、これほどの無力感と絶望を味わうのは人生で初めてのことだった。「……動画よ」見えない手で喉を締め付けられるような圧迫感に息が詰まる。だが、今ここで隠し通したところで、後から暴露されればさらに悲惨な結末が待っていることくらい、彼女にも分かっていた。「何の動画だ？」臣の目が鋭く光る。その不穏な響きに佳乃もハッとして言葉を失い、雅を抱いていた手を思わず緩めた。雅はパニックになり、自身の両手をぎゅっと握りしめた。「水琴よ！あいつが男に10億円も払って、私の……その、破廉恥な動画を撮らせたのよ！」それ以上語る必要はなかった。「破廉恥な動画」が何を意味するのか、臣にはすぐに理解できた。だが――あの水琴が、10億もの大金を積んで雅をそんな卑劣な罠に嵌めるような真似を、本当にしたというのか？臣は鷹のように鋭い眼差しで雅を射抜いた。「お前、またあいつに何か仕掛けたな？」「わ、私、何もしてないわ！」雅は兄の目を直視できず、慌てて佳乃の背中に隠れるように身を縮めた。佳乃が雅を庇うように立ちはだかる。「臣！雅がこんなに可哀想な目に遭っているのに、あなたはまだあの性悪女の肩を持つ気！？」「今すぐあいつのところへ行きなさい！もしその動画が世間に出回ったら、この子の人生は終わりなのよ！」もしそうなれば、名門である鷹司家は南鳥市中の笑いものに転落し、佳乃自身も社交界で消えない泥を塗られることになる。「お兄様！私、本当に何もしてない！お願い、助けてよ！あんな動画、絶対に誰にも見られたくない！見られたら私、死んじゃう、本当に死んじゃうから！」雅は身を裂くような声で泣き叫び、臣の袖口を死に物狂いで握りしめて離さなかった。動画が世間に流出すれば、鷹司家がどれほどの社会的制裁と批判を浴びるかなど、臣にだって痛いほど分かっている。だが今、その致命的な弱みは水琴の手に握られているのだ。彼は縋りつく雅の手を乱暴に振り払った。「
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第292話
膨大な資料と向き合い、長い時間をかけてようやく最終的なアプローチを導き出した水琴だったが――実際に執筆を始めてみると、そのテーマがいかに困難で険しい道のりであるかを痛感させられるのだった。午後六時。ドアをノックする音が響き、ルームサービスが運ばれてきた。メニューはステーキと赤ワイン、それに食後のコーヒーだ。コンクールの参加者はホテルが提供する食事を自由に選べるのだが、今の水琴にメニューを吟味する余裕などなく、適当にステーキを頼んだだけだった。時は金なり。勝負の期間は一ヶ月しかない。今回彼女が選んだ命題は非常に難易度が高く、資料やデータを集めるだけでも膨大な時間を要する。ここからは、これまで培ってきた人脈も大きな武器になるのだ。質の高い論文モデルを構築するには、基盤となる優れたデータが不可欠である。しかし、一級品の研究データなどそう簡単に手に入るものではない。その点において、水琴には一つの切り札があった。心理学博士である先輩の御堂院一慧が、最新の研究データを彼女に提供してくれる手はずになっているのだ。方向性が定まったところで、水琴はデータ構築のためのモデル探しに没頭し始めた。完全隔離環境でのクローズド・セッションとはいえ、ホテルの外へ一切出てはいけないという規則はない。参加者たちは初日の段階で、すでに顔見知りになっていた。八十名を超える参加者の中には、水琴と同じ国内から参加している者が数名おり、水琴も初日に、海明（かいめい）市からやってきた白石依麻（しらいし えま）という一つ年上の女性と親しくなった。夕食を終えた後、その依麻が水琴の部屋を訪ねてきた。「水琴、少し外を歩かない？ここの繁華街、すごく賑やかで素敵なのよ」と、依麻が笑顔で誘う。水琴はパソコンの画面に表示された論文の進捗に目をやり、少し考えてからコクリと頷いた。「ええ、行きましょうか」論文と向き合っている間だけは、灼也の件を頭から追い出すことができる。だが、こうしてふと息をつくと、どうしても彼に対する疲弊や、決別した時の痛みが胸の奥に蘇ってきてしまうのだ。気分転換が必要だった。二人が向かった『ウエスト・ストリート』は、この異国でも有数の華やかな繁華街だった。依麻に手を引かれるまま、水琴は様々なショップを見て回った。「水琴、ここのカフェ、すごく美味し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第291話
「いったい何のことだ？」臣は冷ややかな声で問い詰めた。雅をここまで錯乱させて泣きじゃくらせるような代物が、大したことのないガラクタであるはずがない。怒鳴られた雅はボロボロと涙をこぼすが、どんな動画なのかなんて、口が裂けても言えるわけがなかった。臣は険しい顔つきになった。「理由も言わないのに、どうやって水琴を引き留めろと言うんだ？今日、お前を拉致したのは誰だ？」「水琴よ！あいつがやったの！」雅の耳には、水琴と東が結託して自分を縛り上げた時のやり取りがこびりついて離れなかった。あのいまいましい東め、よくも私を縛り上げて、そのうえメモリーカードまであいつに渡しやがって！悔しい。このまま泣き寝入りなんて絶対にできない。「お兄様、水琴が人を雇って私を拉致したのよ……」雅はしゃくり上げながら訴えた。臣は信じられないといった様子で、半信半疑のまま問い返した。「本当なのか？」「お兄様！水琴が私を攫ったのよ、どうして信じてくれないの！？私はあなたの妹なのに！」「……俺が調べて、はっきりさせる」鷹司邸に連れ戻された後も、雅は狂ったように泣き叫び続けた。母の佳乃や臣が何を問い質しても、彼女は頑なに口を閉ざした。本当のことは言えない。臣を激怒させたくなかった。それ以上に、もし水琴があの動画をネットにばら撒きでもしたら、自分は本当に終わりだ――その恐怖で頭がいっぱいだったのだ。臣が書斎で一人考えを巡らせていると、佳乃が血相を変えて乗り込んできた。「臣！水琴が雅を拉致したなんて、どうしてあなたは何もしないで平然としているの！」「母さん、水琴はそんなことをする人間じゃない」「何が『そんなこと』よ！自分の妹の言葉より、あのふしだらな女を信じるっていうの！？まさか、まだあいつに未練があるんじゃないでしょうね？忘れちゃ困るわ、あなたはもう紗夜さんと結婚したのよ」佳乃はヒステリックに声を荒らげ、陰湿な顔つきで睨みつけた。彼女には息子の態度が全く理解できなかった。臣の眼差しが微かに冷ややかさを帯びる。自分がすでに結婚していることなど、当然分かっている――海を渡る飛行機に乗り込んだ水琴は、窓の外に広がる真っ白な雲の海を静かに見つめていた。今回のコンクール本選出場にあたり、小林学長は彼女に有給休暇扱いでの参加を
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
