All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 21 - Chapter 30

「なっ……！」返す言葉もなく、雅の怒りは沸点に達した。どうして今まで気づかなかったのだろう。この女が、これほどまでに口の立つ人間だったとは！……はっ、そうか。鷹司家で見せていたあの良妻賢母の仮面は、すべて演技だったというわけね！「覚えてなさいよ！」雅は悔しさに地団駄を踏んだ。「お兄様に頼んで、あんたなんかすぐにクビにさせてやるから！私を怒らせたことを、後悔させてあげる！」たかが清掃員一人。クビにするなど、電話一本で済むことだ。「水琴お姉ちゃんがあなたを怒らせると、何か困ることでもあるの？」二人が睨み合っていると、いつしか周りには学生たちの人だかりができていた。その輪の中から、凛とした少女の声が響く。人垣をかき分けて現れたのは、高遠紗音だった。水琴と対峙しているのが雅だと分かると、紗音は思わず眉をひそめた。鷹司家は、国内トップクラスの大富豪というわけではない。だが、この南鳥市においては、それなりの地位と名声を持っている。その威光を笠に着て、雅が学内で傍若無人に振る舞っているのは有名な話だった。もっとも、紗音の前では猫を被っておとなしくしていたし、自分に火の粉が飛んでこない限り、彼女もわざわざ雅のような人間と関わろうとは思わなかった。しかし、今日、雅は手を出してはいけない相手に手を出した。まだ一度会っただけ。けれど、紗音は初めて会った瞬間から、この水琴という女性が心の底から好きだった。その水琴が雅に絡まれているのを見て、考えるより先に体が動いていた。紗音の登場に、雅は明らかに動揺した。今、彼女は水琴を何と呼んだ？水琴……お姉ちゃん？高遠家の令嬢である紗音に、雅はずっと取り入りたいと思っていた。だが、紗音はいつも彼女を無視している。内向的で、あまり友だち付き合いを好まない性格だと聞いていたのに。一体どうやって、あの水琴が紗音と知り合ったというの？雅は紗音を直接攻撃するのを避け、再びその矛先を水琴へと向けた。「へえ、やるじゃない、水琴！男に媚び売るだけじゃなくて、今度は権力者に擦り寄るわけ？あんたのその面の皮の厚さには、心底感心するわ！」その言葉に、紗音の眉間の皺がさらに深くなる。水琴が口を開くより先に、さっと彼女の前に立ち、雅の視線を遮った。「はっきり言ったらどう、鷹司さん。水琴お姉ちゃんのどこが、権力者に擦り寄って

そこまで話して、亜紀は雅の顔色が、インクでも垂らしたかのように真っ黒に沈んでいることに気づいた。そして、慌てて言葉を翻す。「ま、まあでも！正直、ああいう顔って、作り物っぽいっていうか！鼻筋とか二重の幅とか、どう見たって整形じゃん！雅の生まれつきの美しさとは、全然レベルが違うって！」水琴が整形しているかどうかなんて、雅がいちばんよく知っている。それでも、亜紀の言葉は彼女の虚栄心を十分に満たし、強張っていた表情は幾分和らいだ。だが、亜紀が口にした「相談室に来た、超絶美人な先生」という言葉は、聞き捨てならなかった。相談室の……先生？あの女が？雅の口の端が、意地悪く吊り上がった。彼女は亜紀に向かって、くいと指を曲げてみせる。「亜紀、ちょっと頼みがあるんだけど。上手くやったら、先月お兄様から貰ったシャネルのバッグ、あんたにあげる」……翌日。大学のオンライン掲示板に、一本のスレッドが立った。真っ赤な太字で強調されたそのタイトルは、トップページで誰もが目につくように晒されている。【【緊急】高卒の自称美人心理カウンセラーは、今すぐ本学から出ていってください】『新任』『美人』『心理』……タイトルに散りばめられたキーワードは、あまりにも容易に、見る者たちに水琴の顔を思い起こさせた。水琴が着任してまだ日が浅いこともあり、彼女はその美貌で学内中の注目を集めていた。そこに投下された強烈な暴露だ。学生たちは何事かと、こぞってスレッドをクリックした。スレッドを立てたのは匿名の捨てアカウントだったが、そこに貼り付けられた内容は、学生たちの度肝を抜くには十分すぎるものだった。「新任の自称美人カウンセラー、大学すら卒業していないのに大学で教鞭を執る？一体どんな汚い手を使って、この職を得たのでしょうか？」添付されていたのは、大学公式サイトのデータベースから抜き出された、過去の卒業者名簿のスクリーンショット。そして、そこに記された水琴の入学年度。名簿を見れば一目瞭然。水琴が入学した記録はあるものの、卒業あるいは修了した記録はどこにもない。つまり、彼女は大学教育を修めておらず、最終学歴は『高卒』に過ぎない、ということだ。「この画像から、例の美人カウンセラーが大学を卒業していないことは明らかです。しかし、彼女が我々の大学でカウンセラーとして採用された

紗音が振り返ると、そこにいたのは雅だった。彼女はわざとらしく目を見開き、心底驚いたというような表情で紗音を見ている。「掲示板に書いてあったでしょ。水琴は高卒で、まともじゃないやり方で私たちのカウンセラーになったって。私たち学生より学歴が低いような女とつるんでるなんて、こっちが恥ずかしいわ」雅は水琴をちらりと一瞥し、見下しきった態度で言い放った。カッとなった紗音が雅に詰め寄ろうとする。だがその肩を、静かに食卓のトレイを置いて立ち上がった水琴の手がそっと押さえた。水琴は眉をひそめながらも紗音を自分の背後にかばうと、雅の前に進み出た。波一つ立たない凪いだ瞳が、まっすぐに雅を射抜く。「掲示板の件、あなたがやったの？」「そうよ、私がやったわ。それが何か？」衆人環視のなかで犯行を突きつけられても、雅に悪びれる様子は微塵もない。むしろ、してやったりと得意げな笑みさえ浮かべている。「まさか、書いてあることが事実じゃないとでも言うつもり？」紗音が犯人を知ろうが関係ない。水琴が大学を卒業していないのは動かぬ事実。それはつまり高卒と同じことだ。事実を言ったまでなのだから、恐れることなど何もない。水琴の視線が、雅に注がれる。「あのスレッド、すごい勢いで拡散されているみたいね。知らないかもしれないけど、事実を捏造して個人を誹謗中傷する行為は、名誉毀損っていう立派な犯罪よ。内容があまりに悪質だと、実刑判決だってあり得るのだけれど……」その声には、淡々としていながらも氷のような冷たさが宿っていた。周囲の学生たちの視線が、火花を散らす二人を行き来し、食堂の空気は一触即発の緊張に満ちていく。「名誉毀損？」雅は鼻でせせら笑った。「高卒だって指摘したことかしら？それとも、裏口だって言ったこと？じゃあ聞くけど、あんたは本当に、自分の実力だけでここのカウンセラーになったって言うの？」高卒の人間が、大学の心理カウンセラーになれるはずがない。そして、水琴が大学を正式に卒業していないのも、また事実。この状況を覆す証拠など、彼女が持ち合わせているわけがない。その場にいた誰もがそう確信していた。しかし、その時だった。「ええ」凛として、すべてを断ち切るような水琴の声が響き渡った。食堂にいた全員が、唖然として言葉を失う。雅もまた、呆然と眉をひそめた。「……なんで

その胸中を察したように、文典は水琴の肩を優しく叩いた。「戻ってくれば、それでいい。それでいいんだ」水琴が顔を上げると、文典の励ますような、すべてを受け入れるような寛容な眼差しとぶつかる。鼻の奥が、つんと熱くなった。文典は手を離すと、興奮に沸く学生たちと、驚愕に凍り付く雅へと視線を移し、穏やかに説明を続けた。「静沢君は、確かに私の教え子だ。当時、心理学部が彼女のために無期限の休学許可を申請したのは、これほどの天才を手放したくなかったからに他ならない。彼女は在学中、最短期間で専門単位を修得しただけでなく、警察や精神科病院、各種カウンセリング機関と連携し、この学部の実践心理学の分野に多くの知見をもたらしてくれた。卒業まで、あと一歩というところなのだ。大学の心理カウンセラー？我が心理学部の天才が、務まらないわけがないだろう！」その声には、水琴に対する揺るぎない誇りと信頼が満ちていた。学生たちは、水琴に対し、もはや好奇心というより畏敬に近い眼差しを向けている。だが、その言葉が終わるや否や、文典の表情は一変した。その視線は鋭く雅を捉え、厳粛な声で言い放つ。「私も最近、掲示板で本学の教員を悪意をもって誹謗中傷する書き込みがあったと聞いている。諸君は学生だ。本来、学問の探求に専心すべきであり、私怨による報復や、嫉妬に駆られた足の引っ張り合いに興じるべきではない！過ちを犯した学生は、大学の規則に則って然るべき処分が下されることになる。他の学生たちも、今回の件を教訓とするように！」言い終えると、文典は水琴に安心させるような視線を一つ送り、その場を後にした。残された学生たちの視線は、一斉に雅へと突き刺さった。食堂にいた誰もが、先程、彼女が自ら犯行を認めたのを聞いている。つまり、教授が言っていた「過ちを犯した学生」とは、この雅のことなのだ。まさか水琴が本当に、あの心理学部の伝説の学生だったとは──四方八方から注がれる視線に、雅の顔はみるみるうちに朱に染まっていく。教授の処罰を匂わせる言葉を思い出し、驚きと恐怖に駆られた彼女は、その場から逃げ出すように、人混みをかき分けて走り去った。ひとしきりの茶番劇が幕を閉じると、学生たちは興奮した様子で水琴の周りに集まり、あれこれと質問を浴びせた。水琴はただ微笑むだけで多くを語らず、紗音を連れてその場を

水琴は平静を装い、気づかれないようにそっと窓際へと身を寄せた。そんな彼女の小さな動きを、灼也が目ざとく捉えていた。楽しげに細められていた双眸が、さらにすっと細まる。だがすぐに、その表情は納得したように和らいだ。……まあ、そうだな。彼女は、見知らぬ相手にはいつもこうだ。「灼也様、トレジャーホテルでよろしいでしょうか」運転手がバックミラー越しに、質素ながらも品のある身なりの女が、主から自発的に距離を取るのを見て、無意識のうちに声に恭敬の色を滲ませる。トレジャーホテルは、灼也が客をもてなす際に常に使う場所だ。そこには、彼が常時確保しているプライベートな個室がある。灼也は少し考えるそぶりを見せ、水琴に向き直った。「静沢さんは、どこかおすすめはある？」不意に話を振られ、水琴は一瞬虚を突かれたが、すぐに考えをまとめる。「高遠さんがお決まりの場所で構いませんわ。それに、これまで何度か助けていただきましたし、今日は紗音ちゃんにも……このお食事は、お二人へのお礼にさせて」灼也に借りがあるのは事実だった。彼が手を貸してくれたのは妹のためだと分かってはいる。けれど、紗音の治療を自分の意思で引き受けた今、受けた恩はきちんと返すべきだ。灼也は水琴の申し出を特に断るでもなく、「ん」と短く応え、運転手に命じた。「じゃ、それで頼む。出してくれ」トレジャーホテルは、南鳥市でも指折りの最高級ホテルであり、街の頂点に立つ者たちが集う社交場だ。出入りするのは政財界の要人や名士ばかりで、一度の食事で数十万円が飛び交うことも珍しくない。やがて、黒のカイエンがホテルのエントランスに静かに停止する。南鳥市にその名を轟かせる高遠家の御曹司が乗る車として、カイエンはむしろ控えめな部類に入る。だが、一桁だけが刻まれたそのナンバープレートを見たドアマンは、瞬時に持ち主を察した。慌てて駆け寄り、恭しく後部座席のドアを開ける。ロビーの支配人が、慌てた様子で駆け寄ってきた。愛想笑いを浮かべて深く頭を下げる。「これは灼也様、お出迎えもせず大変失礼いたしました。お部屋はすでに準備万端でございます。本日は紗音様とお二人で？」灼也は、自分でドアを開けて車から降りてくる水琴の姿に、わずかに不快そうに眉を顰めた。その様子を見て、支配人は初めて気づく。女嫌いで通っているはずの灼也様の車の後