All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 31 - Chapter 40

紗夜は、臣の表情がみるみるうちに険しくなっていくのを悟り、心の中で警鐘を鳴らす。だが、顔には安堵したような笑みを浮かべてみせた。「静沢さんが高遠さんと知り合いだったなんて、驚いたわ。離婚して一人になったらどうするんだろうって心配してたけど……高遠さんがついていてくださるなら、これからの南鳥市での生活も安心ね」その言葉に、臣は目の前にいる優しく善良な紗夜へと視線を戻し、纏っていた冷気を少しずつ和らげていく。そうだ、俺の紗夜はいつもこうして、誰に対しても心優しく、寛大だった。この先、共に人生を歩むにふさわしいのは、彼女しかいない。先ほどの苛立ちは、ほんの一時的なものだ。今まで自分にだけ従順だった水琴が、他の男と親しげにしているのを見て、慣れない光景に戸惑ったにすぎない。あれは、かつて自分のものだった女に対する、男としての独占欲がむずがゆく疼いただけだ。臣は紗夜の額にそっと唇を落とし、その手を強く握った。「心配するな。この先、俺の隣にいるのはずっと君だ」……一方、水琴たちは個室に通され、席に着いたばかりだった。そこへ、黒いコックコートに身を包み、胸元に数々の勲章を飾り、金色のトック・ブランシュを小脇に抱えた男が入ってくる。「おっ、灼也様！いらしてたッスか！最近、新しい料理を山ほど開発したんスよ！今日は絶対にオレに……」そこまで一気に言って、不意に言葉が途切れる。そして、驚きに満ちた喜色の声を上げた。「あれ！？静沢さんもいるじゃないッスか！」トレジャーホテルの格式と、料理人たちの厳格な階級については、水琴も聞き及んでいた。ここで働く最低ランクの料理人でさえ、国際的な五つ星の資格を持つ実力者。それでも、この場所では一歩ずつ地道に実績を積み上げていくしかないのだという。そして、この黒いコックコートと金色の帽子は、トレジャーホテルにおける最高位の料理人の証。誰もが簡単に会える存在ではない。彼が作る一皿は最低でも六桁の値がつくというのに、それでもなお、予約は常に数か月先まで埋まっているほどの人気ぶりだ。水琴は、まさかここで坂本七緒に会うとは思いもよらなかった。いや、よく考えれば当然か。凡庸な料理人が、高遠灼也の傍にいる資格などないのだろう。水琴は小さく頷き、挨拶を返した。「七緒さん、またお会いしましたわね」

その顔を見た途端、水琴の纏う空気がすっと冷え切ったものに変わる。「いいえ、奇遇ではないわ」紗夜は、水琴をこのまま解放するつもりはないらしい。「先ほど、高遠さんとお食事をされているのが見えたものですから。臣さんと二人で、見間違いかしら、と話していたんですの。静沢さん、いつの間に高遠さんとそれほど親しくなられたの？」そう言う彼女の仕草に合わせて、一筋の髪が鎖骨の上にはらりと落ちる。どこまでも優しく、か弱く、そして淑やかなその姿は、見る者に完璧な印象を与えた。「お答えする必要はないわ」水琴は使ったペーパータオルをごみ箱に投げ捨て、冷たく言い放つ。「月城さん、私のことを探るのはおやめなさい。あなたとそこまで親しい間柄になった覚えはないわ」紗夜は傷ついたように、ぐっと息を呑んだ。その瞳に、誰も気づかないほどの微かな悔しさが滲む。「……静沢さん、少し考えすぎではございませんこと？私たちは、どうあれ知り合いですもの。お声をかけたのは、ただ礼儀として……他意はございませんのよ」他意はない、ですって？この女は、いつもそうだ。どこまでも穏やかで丁寧な言葉を選び、誰にも非の打ち所がないように振る舞いながら、相手の心をじわりと苛立たせる。水琴は、侮蔑を隠しもせずに、ふっと鼻で笑った。「随分と礼儀をわきまえていらっしゃるのね、月城さん。では、あなたが帰国して私の結婚を壊したのも、その『礼儀』とやらの一つだったのかしら？」水琴が浮かべる、あまりにもあからさまな冷気と拒絶の色に、紗夜はその言葉の刺に傷ついたように、信じられないといった表情で彼女を見つめた。「あなたを傷つけるつもりなんて、なかったの……私、海外にいて、こちらのことは何も知らなくて……帰国して初めて、臣さんがご結婚されたと知ったのです。でも、臣さんは、あなたとの間に愛はなく、もう離婚するつもりだと、そうおっしゃっていたわ。だから、私は……」紗夜はか弱く訴え、続ける。「それに、静沢さん。もともと、臣さんと先に出会ったのは、私ですのよ。もしあの時、あなたがいなければ、今頃私と臣さんはとっくに結ばれていたはず。もし本当に『壊した』と言うのなら……それは、この数年間、私と臣さんの仲を壊し続けた、あなたの方ではございませんこと？」その見当違いな言い分に、水琴は怒りを通り越して、冷え切った笑いがこみ上げた

その涼やかな声の主を認め、臣の瞳に鋭い警戒の色が走る。「高遠さん、いつからそこに……立ち聞きが趣味とは知りませんでしたな」対する灼也は表情一つ変えず、すっと水琴の隣に歩み寄る。臣には余分な視線すら寄越さない。「これだけ人がいる場所で、立ち聞きも何もありませんでしょう」そして、追い打ちをかけるように、穏やかな声で続けた。「それに、鷹司さんはもう、みーちゃんの過去の方では？少し、干渉が過ぎるのではありませんか」――みーちゃん？臣の表情が、凍り付く。高遠灼也は、女の影を徹底して見せない男だ。南鳥市で彼とまともに口を利ける人間すら、ごく一握りしかいない。その男が、今、これほど親しげに水琴を呼んだのか？探るような視線を水琴に向ける。しかし、彼女は平然とした顔で、何一つ動揺を見せない。その態度に、腹の底から正体不明の怒りがせり上がってくる。以前の彼女なら、慌てて何か釈明したはずだ。だが今は、別の男の隣に平然と立ち、俺の気持ちなどまるで意に介さない。臣は、彼女の無表情な仮面の下を暴こうとするかのように、食い入るような視線を水琴に突き立てた。「どうやら、本当に俺の余計なお世話だったらしいな。離婚して舌の根も乾かぬうちに、高遠さんに庇ってもらうほどの間柄とは、恐れ入る」長年この男と関わってきたのだ。その言葉に込められた棘の意味を、水琴が分からないはずもない。だが、もはや弁明する気さえ起きなかった。いっそ彼の言い分を肯定してやるように、水琴はくるりと灼也の方を向く。「高遠さん、もう遅いですし、参りましょうか」「ああ」灼也は、まるで打ち合わせていたかのように頷く。「紗音は友人と一緒だ。先に君を送るよ」二人は最後まで、もう臣のことなど存在しないかのように、一瞥もくれなかった。目の前の女が、別の男と共に自分の肩を掠めて通り過ぎていく。臣は為す術もなくそれを見送ることしかできず、身体の脇に下ろされた両の拳が、震えるほど固く握り締められていた。車に戻ってからも、臣の顔から陰鬱な色は消えなかった。助手席に座る紗夜が、そっと臣の袖口を引く。その優しい眼差しには、柔らかな気遣いの色が浮かんでいた。「臣さん、何かあったの……？さっきの静沢さんと高遠さん……」「何でもない」水琴と灼也が並び立つ姿を思い出すだけで、苛立ちが胸を焼く。臣は冷たく紗夜の

一人きりで階上にあがった臣の脳裏には、灼也と共に去っていく水琴の後ろ姿が、焼き付いて離れなかった。眉間に深く皺を刻み、苛立ち紛れに煙草へ火をつける。まさか、あの女が。結婚している最中から、俺を裏切っていたというのか。離婚を切り出した時の、あの淡々とした、あまりにも決然とした態度を思い返せば、その可能性は決して低くないように思えた。紫煙を深く吸い込み、肺腑に満たす。臣はスマートフォンを手に取り、ほとんどかけたことのない番号を履歴から呼び出した。好奇心と、猜疑心。何が真実か、確かめずにはいられない。あの女と、話をする必要がある。コール音はすぐに途切れ、代わりに響いたのは無機質な声だった。「おかけになった電話は、電波の届かない場所に……」臣は眉をひそめ、通話を切ると、すぐさま同じ番号へかけ直す。「おかけになった電話は、電波の……」バンッ、と叩きつけるように通話を切り、臣は手の中のスマートフォンを握り潰さんばかりに力を込める。その横顔は、怒りと屈辱にどす黒く染まっていた。水琴……ッ！あの女、俺の番号を着信拒否したのか！……元夫との再会が、水琴の心に大きな波紋を広げることはなかった。翌日も仕事がある。彼女はいつも通り、早々にベッドに入った。大学に着くとすぐ、同じ研究室の同僚から会議室へ来るよう声がかかる。議題は、恒例となっている年に一度の「心理学知識コンテスト」についてだった。学生たちの学習意欲と交流を促進するためのイベントだ。ただ、今年は少々時期が悪い。本来ならもっと早くに開催されるはずが、大学側の都合で、中間試験のシーズンまでずれ込んでしまっていたのだ。担当予定だった教員たちは、皆それぞれ学生の試験対策に追われており、会議室には気まずい沈黙が流れていた。その時だった。「いっそ、今回のコンテストは静沢先生にお任せするのはどうでしょう」一人の教員が、不意にそう提案した。「静沢先生は、あの朝霧教授も認める才媛で、学生たちと年も近い。在学中は学生会の役員として、イベントを仕切った経験もおありですし、きっと上手くやれますよ」その一言で、室内にいた全員の視線が、一斉に水琴へと注がれた。A大学は教育に力を入れており、中でも心理学は看板学部だ。試験シーズンともなれば、ここの教員たちが目の回るような忙しさになること

しかし雅は、その侮辱にも全く動じなかった。それどころか、先ほどよりもさらに媚びるような笑みを深くする。「ねぇ紗音ちゃん、そんなに敵対しなくてもいいじゃない。うちと高遠家は、ビジネスでも色々とお付き合いがあるんだし。どうしてあんな落ち目の女を庇ったりするのよ」紗音は心底呆れ返った。雅のわざとらしい媚態に、全身に鳥肌が立つ。それは紗音だけでなく、雅の後ろに控える亜紀でさえ、まるで幽霊でも見たかのような顔をしていた。「鷹司さん、さっさと失せないと、人を呼んで追い出してもらうわよ！」紗音はついに、あからさまな不快感を顔に出した。雅は一瞬ぐっと言葉に詰まったものの、それでも怒った様子は見せない。紗音に笑顔を向けたまま、何事もなかったかのように立ち上がった。「忙しいみたいだから、お邪魔はここまでにするわね。また今度」その姿が見えなくなると、紗音はふうっと息をつき、水琴に向き直った。「水琴お姉ちゃん、あの人、何か変な薬でも飲んだのかな？」水琴は何か考え込むようにしていたが、やがて静かに首を振った。「私の知る限り、あの子はああして我慢するような性格じゃないわ。碌なことじゃないのは、確かでしょうね」……一方、雅は亜紀を連れてその場を後にした。歩きながら、亜紀が堪えきれずに口を開く。「雅、なんで今日は紗音にあんなに下手に出てたの？」これまでも雅は何度か紗音に近づこうとしていたが、いつも少しあしらわれただけで引き下がっていた。今日のように、屈辱を堪える姿は初めてだった。「あんたに何が分かるのよ」雅はうんざりしたように目を剥く。「私には私の考えがあるの」あの女は紗音に取り入って、高遠灼也の気を引いた。私があの女に劣るはずがないじゃない。それにこっちは未婚で、鷹司家の令嬢よ。紗音を通して灼也さんに会えさえすれば、必ず気に入られるはず。そしたら、あのバツイチ女、後で泣きっ面を見させてやるんだから！その胸の内では、パチパチと算盤が音を立てていた。ふと顔を上げた雅の目に、仲睦まじげに語らう水琴と紗音の姿が飛び込んでくる。途端に、どす黒い嫉妬が胸に渦巻いた。ふん、見てなさいよ！……怒涛のように過ぎた午後。申し込みの学生はひっきりなしに訪れ、例年を遥かに上回る申込書が集まった。ようやく人波が引いた頃には、もう夕暮れ時だった。紗音は