All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 11 - Chapter 20

七緒は長いこと灼也に仕えているが、あくまで彼の「プライベートシェフ」という肩書きで、その素性は謎に包まれている。当然、臣たちは彼の顔を知らなかった。見知らぬ男が、さも親しげに水琴と鹿耶に声をかけ、自分たちを完全に無視した挙句、こう言い放つのをただ見ているしかない。「夜風で冷えるっスよ。よろしければ、オレがお二人をお送りするっス！」その申し出に、鹿耶はぱあっと顔を輝かせた。敵の敵は味方、とはよく言ったものだ。臣と紗夜、あの気に食わない二人の鼻を明かせるなら何でもいい。彼女はたちまち目を輝かせ、甘えた声を出した。「ほんと？じゃあ、七緒さんにお願いしちゃおうかな」その様子に、水琴は思わず苦笑する。だが、彼女には分かっていた。これほど気が回る男ではない七緒を寄越したのは、おそらく灼也本人だろう。水琴は鹿耶に続いて車に乗り込みながら、夜の闇に沈むロッジを見上げた。先ほどの、あの男からの依頼が脳裏に蘇り、彼女の眼差しがふと遠くを見つめるものになる。「静沢さん。蓮見教授から伺っている。君は心理学の分野で、類稀なる才能をお持ちだと。ある患者を診てほしい。君の力を貸してもらえないだろうか」あの時、水琴はその申し出を、即座に断った。もしあの日、臣と結婚していなければ、自分は本当に優秀な心理カウンセラーになっていたのかもしれない。だが、今さら自分が患者を治療する側に回ることには、拭い難い躊躇いがあった。「申し訳ありません。そのお役には立てそうもありませんわ。他を当たってくださいますように」夕日がロッジの窓から差し込み、男の姿を柔らかな光の輪郭で縁取っていた。その光の中で、灼也はより一層、物腰穏やかに、そして余裕に満ちて見えた。彼は口元にゆったりとした笑みを浮かべている。水琴の拒絶に、少しも気を悪くした様子はない。「静沢さん」彼が言うのが聞こえた。「ゆっくり考えるといい」水琴が七緒の車で去った後、臣の表情はさらに険しく、硬質なものへと変わっていた。すぐ目の前で起きた出来事がもたらした巨大な落差に、彼はどう対処していいのか分からずにいる。黒いオーラをまとったまま車に乗り込むと、車内の空気はずしりと重くなった。やがて、隣から紗夜がそっと寄り添ってくる。彼女から漂う柔らかな芳香が、臣の強張った心をわずかに解きほぐした。「臣さん、明日、父と母が私たち

紗夜は慌てて佳乃を諌める。「お義母様。静沢さんは、どうあれ臣さんの元妻ですわ。こんな仕打ちはあんまりです。それに、うちには空き部屋もございますし、どうしてもとおっしゃるなら、静沢さんにお泊まりいただけば……」その言葉を聞いた警備員は、質素な身なりの水琴に侮蔑の色を浮かべた。金持ちにしがみついて離れない、哀れな元妻——彼の目にはそう映っているのだろう。水琴は周囲の視線を意にも介さず、ただ一言、拒絶した。「お構いなく」スーツケースを引き、彼女がその場を去ろうとした、その時だった。空がにわかに昏くなり、土砂降りの雨が降り始めた。不運な時は、何をしても裏目に出る。スマートフォンの画面に表示された「バッテリー残量2%」の文字を見て、水琴は自嘲せずにはいられない。辺りは木々ばかりで雨宿りできる場所もない。ずぶ濡れになった体は、降りしきる雨の中でひどく惨めに見えた。不意に、一台のカイエンが彼女の傍らに停車した。黒い傘を差し、男がこちらへ歩いてくる。傘の外では世界を洗い流すかのような豪雨が降り注いでいるというのに、その内側で、灼也は悠然と微笑んでいた。そして、惨めな姿の彼女を見て言う。「静沢さん、奇遇だね」土砂降りの雨の中、これほど美しい男が優雅に傘を差し伸べて現れたなら、心揺さぶられない女などいるだろうか。だが、水琴の心臓は一度だけ小さく跳ねただけで、すぐに諦念にも似た響きを帯びた声が出た。「ええ、本当に。でしたら高遠様、よろしければどこかまでお送りいただけませんか」灼也は直接答えず、ただ墨色の瞳で彼女の全身をすっと見遣ると、穏やかな声で言った。「まずは車に」車内は暖かく、凍えた体にじんわりと温もりが戻ってくる。灼也は何も言わずにタオルを差し出すと、あとは紳士的に手元のファイルへ視線を落とし、彼女が気兼ねなく体を拭けるように配慮してくれた。水琴は有難くそれを受け取り、濡れた髪を拭いながら、心の片隅でぼんやりと考えていた。この細やかな優しさと気遣いは、彼が受けたであろう優れた教育の賜物なのだろう。彼と顔を合わせたのは、まだほんの数回。だが、その度に差し伸べられる救いの手は、いつも春風のように心地よく、ささくれた心を撫でていく。——これも全て、妹の治療を引き受けさせるためなのだろうか。水琴が思考の海に沈んでいたのは、

臣の端正な顔に、あからさまな苛立ちが浮かぶ。「まだ会議中……」だが、彼が言い終えるより早く、水琴は容赦なくその言葉を遮った。「まだ会議中、ですって？」その声には、普段の水琴からは想像もつかないような、冷たい棘があった。「いつまでもあなたを待っている人間などいないわ。離婚すると決めたのなら、いつまでも手続きを引き延ばすのはおやめなさい。片方で結婚式の準備を進めながら、もう片方で離婚に応じないなんて。一見、情が深いように見えるのかもしれないけれど、私にとっては、ひどく無意味だわ」紗夜からの、あのささやかな探り。臣との、いつまでも終わりの見えない、理不尽な繋がり。水琴は、もう、うんざりしていた。彼女は元来、決断の早い人間だ。愛すると決めれば命を投げ出すことさえ厭わないが、一度離れると決めたなら、ずるずると引きずるような関係はごめんだ。臣が自分を好きで、離婚したくないのだなどと、自惚れた考えは持っていない。彼にとって、自分の存在はそれほどまでに軽いのだ。彼の選択肢の中で、自分に関わることは、いつだって最後の最後。受話器を握る臣のこめかみが、ピクリと引き攣った。胸の奥で、得体の知れない怒りが沸き上がってくるのを感じる。彼は、先日彼女を家まで送っていった、あの男の顔を思い出し、冷たく言い放った。「水琴、随分と体裁のいいことを言うじゃないか。結局、他に男ができたから、そうやっていさぎよく去れるんだろう」この男は、本当にどうかしている。水琴は半ば呆れながら、悠然と返した。「あなたがそう思いたいなら、どうぞご勝手に。もっとも、次の相手を見つける速さでは、あなたにかないませんもの。これから役所の前で、お待ちしています。この時間を逃したら、今度はあなたが土下座したって、離婚してさしあげませんから」臣に反論の隙も与えず、彼女は一方的に電話を切った。駐車場で待っていた鹿耶が、運転席から顔を出す。「ミコト、どこ行く？」水琴は、吹っ切れたような笑みを浮かべた。「役所へ」その言葉に、鹿耶は歓声を上げた。二十分後。水琴が区役所の入り口で手持ち無沙汰に時間を潰していると、ちょうど灼也からメッセージが届いた。【部屋の件は、七緒に聞け】その下には、七緒の連絡先が添付されていた。さっそく追加すると、すぐに七緒から弾むようなメッセージが届く。

射抜くような視線に、男たちはぎょっと息を呑む。話をしていた男が、おずおずと説明を続けた。「いえ、だから……紗夜さんがいなくなった直後、臣さん、相当落ち込んでたじゃないですか。会社の上層部からも色々言われてた時に、立て続けに舞い込んできたデカい契約で、なんとか持ち直したって……うちの親父が言ってたんスけど、そのうちのいくつかは、水琴さんが『鷹司臣の妻』として頭を下げて取ってきた仕事なんだって。……臣さんが嫌がるだろうからって、ずっと黙ってたらしいですけど」学歴も高くなく、ビジネスの右も左も分からない彼女が。臣が何よりも嫌悪した、『鷹司臣の妻』という肩書を使って。そんなやり方で取ってきたプロジェクトなど、彼が受け入れるはずがない。だから、彼女は隠したのだ。この三年間、ずっと。臣は薄暗い照明の影の中で、今日見た彼女の、あの吹っ切れたような表情を思い出す。胸の奥が、不意にギリッと軋んだ。夜。鷹司家に臣が帰宅すると、紗夜がソファに腰掛け、母の佳乃と楽しげに談笑していた。その様子は、実の親子のように睦まじい。臣の姿に気づいた佳乃が、弾んだ声で手招きする。「臣、おかえりなさい！ちょうど今、紗夜さんとあなたの結婚式の話をしてたのよ。紗夜さんがね、最近は伝統式も素敵だって言うものだから、いっそ、うちで伝統式と教会式、両方挙げさせてあげようかと思って……」「母さん」臣は佳乃の言葉を遮った。「少し上にいてもらえるか。紗夜と話がある」「あら、そう。分かったわ。どうぞごゆっくり。お母様はお邪魔しないわね」佳乃は機嫌良さそうに微笑み、階段を上がっていく。臣の体から漂う酒の匂いはまだ濃い。執事が差し出した茶を一口含み、喉を潤してから、臣は紗夜に向き直った。しばし逡巡した後、切り出す。「紗夜、ご両親のことなんだが……別の家を用意するのはどうだろうか」紗夜は一瞬、虚を突かれたように目を見開いた。そして、彼の隣にそっと座り直すと、唇を噛んで辛そうに俯く。「臣さん……ごめんなさい。私、あの月影館が静沢さんのものになるなんて知らなくて……とんだ誤解を招いてしまったわ。ただ……お義母様も、私の両親も、この件で少し気まずくなってしまったばかりなの。今すぐ両親がここを出て行ったら、きっと皆気分を害すると思う。臣さんと静沢さんの間に何かあるんじゃないかって、余計な誤解も……」

七緒が人懐っこい笑顔で取り繕う。「静沢さん。突然の訪問、失礼する」気品漂う長身の男が、礼儀正しく会釈する。その瞳の奥に、一瞬だけ狡猾な光が宿ったのを、水琴は見逃さなかった。「水琴お姉ちゃん、こんにちは」紗音がはにかみながら顔を上げる。にこっと笑うと、目が愛らしい三日月の形になった。「高遠紗音です」水琴は、この可憐な少女の姿を見て、すべてを察した。「こんにちは。さあ、どうぞ中へ入って」水琴は静かに微笑み、彼らを部屋の中へと招き入れた。「どうぞ皆さんで。オレ、飯の支度してくるんで」七緒は買ってきたばかりの食材を両手に提げたまま、まるで我が家のように勝手知ったる様子でキッチンへ向かう。水琴が引き止めるより先に、鹿耶がその行く手を阻んだ。「はーい、ストップストップ、七緒さん！腕前がすごいのはよーっく知ってるけど、今日はお祝いなんだから。主役のミコトを差し置いて、お客さんにキッチン立たせるわけにはいかないでしょ？もうお鍋の材料は買ってあるの。今日は鍋パだよ、鍋パ！」自他共に認める食いしん坊の鹿耶にとって、七緒の腕を褒める言葉は本心からだった。彼女の舌は、以前味わったあの極上の雁料理の味を、まだ鮮明に記憶している。「鍋」という単語を聞いて、七緒は困ったようにちらりと灼也に視線を送った。この主は極度の潔癖症なのだ。服に匂いがつくからという理由で、鍋料理の類は絶対に口にしないはずだった。ところが、当の灼也は楽しげに目を細め、その視線を終始水琴から外すことなく、こう言った。「主人の意向に従うまでだ。鍋も悪くない」七緒は度肝を抜かれた。明日は槍でも降るんじゃないだろうか。卓上コンロの鍋がぐつぐつと煮え立ち、部屋は湯気と出汁の香りに満たされ、一気に生活の温かみが生まれる。テーブルを囲む数人の間には、和やかな空気が流れていた。「そういえば、そこの兄さん」鹿耶が大きなグラスに入ったジュースを掲げ、悪戯っぽく笑いながら、その視線を灼也と水琴の間で行ったり来たりさせる。「この間はうちのミコトを病院に運んでくれてありがとう！ちゃんとお礼も言えてなかったよね。七緒さんと知り合いだなんて奇遇だなあ。まだお名前、聞いてなかったし」いつも落ち着いているミコト。目の前の男も、親友とどこか似た静かな雰囲気を纏っている。でも、そこには確かな大人の余裕と