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第22話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第106話
水琴が冷たい表情で合図を送ると、大スクリーンが明るく点灯した。暗闇の相談室を映す暗視カメラの映像は全体が緑がかっていたが、それでも中の様子は十分に見て取れた。十数秒後、相談室のドアが静かに押し開かれ、二つの影がコソコソと忍び込んできた。そのうちの一人は、紛れもなく雅だった。「消して！早く消してよ！」雅は半信半疑だったが、映像を目の当たりにしてようやく悟った。これは水琴が自分を嵌めるために仕組んだ、完璧な罠だったのだ。映像が一時停止される。スクリーンには、雅の顔が鮮明に大写しになっていた。「雅……要するに、問題を盗んだのは君だったんだな。それを今日この場で、被害者のフリをして自ら騒ぎ立てただと？」学長の顔色が、赤から青へと目まぐるしく変わる。これほど大勢のメディアがいる前で、なんという醜態を晒してくれたのだ。【A大学の学生が、コンテスト前日に試験問題を窃取。発覚後、責任者の機転で問題は差し替えられたが、犯人は逆ギレして責任者に濡れ衣を着せようとした】――！！もしこんな記事が世に出回れば、大学の名誉に対する致命的な侮辱だ。A大学が百年にわたって築き上げてきた輝かしい歴史と威信が、雅の愚かな行いによって完全に泥を塗られたのだ！紗音は、試験中に雅が焦って落ち着きをなくしていた様子を思い出し、腑に落ちたように声を上げた。「だから第一ステージの時、あなたはしきりに隣の人から答えを教えてもらおうとしてたのね。でも解答時間が短すぎて、誰もあなたに構ってる余裕なんてなかったんだわ！」雅は顔面を蒼白にしながらも、なおも食い下がった。「でも……！これじゃ私が盗んだってことしか証明できないじゃない。この紙が紗音のバッグから出てきたのは事実よ。まさか、私が彼女のバッグに入れたとでも言うつもり！？静沢水琴と高遠紗音はあれだけ親密なんだから、事前に問題を漏らしてないなんて絶対に信じないわ！」「お前が入れたんだ」底冷えのするような低い声が、突如として会場に響き渡った。「兄様！」紗音はパッと表情を輝かせ、嬉しそうに跳び上がった。立ち上がった灼也が、ゆっくりと水琴の隣へ歩み寄る。「ちょうどここにもう一つ映像がある。皆に見てもらうのが手っ取り早いだろう」彼が水琴にUSBメモリを差し出すと、雅の顔が完全に引きつった。相談室の隠しカメラでさえ想定外
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第105話
水琴の一歩も引かない視線が、雅を追い詰める。「誰から聞いたのか、答えなさい」雅は泳ぐ視線を必死に逸らしながらも、なおも食い下がった。「誰から聞いたかなんて関係ないわ！とにかくこれが本物の試験問題なのよ。しらばっくれたって無駄なんだから。嘘だと思うならイベント本部の人間を呼んで確かめればいいじゃない！あなたは紗音と仲がいいから、彼女を勝たせるために不正を働いた。そうでしょ！」会場の怒りに再び火がついた。もし雅の主張が事実であれば、水琴の行為は学生全員への裏切りだ。心理学部の揺るぎない権威は、長年続いてきたこの知識コンテストによって支えられてきた。学問の聖域であるはずのコンテストで、あろうことか運営側が不正に関与したというのか。学生たちの間に、不穏なざわめきが広がっていく。水琴はふっと微笑むと、軽く手を挙げて会場のざわめきを制した。「皆さん、聞いてください。鷹司雅の言う通りです。これは確かに、本来今日のコンテストで使われるはずだった本物の試験問題です」雅の顔に喜悦が走る。水琴が自ら認めたのだ！これで、紗音の不正を手助けしたという罪は逃れようのない事実となった。「ですが、私はこれを紗音に渡してなどいません。問題用紙は印刷後、すぐに金庫へ保管しましたし、その鍵を持っているのは私だけです」「今さらそんな言い訳が通用すると思ってるの？鍵をあんたしか持っていないなら、あんたが自ら紗音に問題を渡したっていう何よりの証拠じゃない！」雅が鼻で笑う。水琴は彼女の挑発を意に介さず、クシャクシャになった問題用紙をスッと手元に引き寄せた。「私が金庫の破壊に気づいたのは、コンテスト開始のわずか三十分前よ。だからこそ、すぐに企画部の学生に代わりの問題を用意させた。何者かが問題を盗み出したのは紛れもない事実。……でも、私には分かっているわ。犯人が誰なのか」「話を逸らさないで！ 今問題なのは、あんたが私情で紗音を贔屓して、不正を働かせたってことよ。他の言い訳なら、コンテストが終わってから理事会や学長の前でたっぷりすればいいわ！」水琴をこの大学から叩き出す。その目的を目前にして、雅の興奮はすでに頂点に達していた。彼女は振り返り、学長に向かって声を張り上げた。「学長！事ここに至っては明白です。これは静沢水琴の自作自演ですわ。紗音を勝たせるために自ら問題を盗み出し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第104話
ところが、紗音が表彰を受けようと壇上に足を踏み入れたその時。突然、雅がステージに乱入してきた。彼女は水琴を真っ直ぐに指差し、金切り声を上げる。「不正を告発します！静沢水琴は高遠紗音にカンニングさせました！こんなの不公平です！」その声は講堂中に響き渡り、会場は一瞬にして水を打ったように静まり返った。灼也が底冷えのするような視線で雅を射抜く。水琴は冷ややかな声でピシャリと告げた。「雅、いい加減な口を利かないで。証拠はあるの？」「あるわよ！」雅は半ば狂乱したように叫んだ。小林学長と蓮見教授が顔を見合わせる中、菫だけはただ冷然と彼女の狂態を見据えている。「コンテストの問題は、本来別のものだったはずよ！それなのに開始の三十分前になって、静沢水琴が突然問題を差し替えたの。どう考えてもわざとじゃない！それに、紗音のバッグからこれが出てきたわ！差し替えられる前の、本当の試験問題よ！」雅は奪い取った紗音のバッグから、一枚の問題用紙をこれ見よがしに突きつけてみせた。学長は訝しげな表情で水琴へ視線を向けた。「静沢先生、これはどういうことかね？」彼もまた、当初用意されていたものとは別の問題が配布されたことを知っており、その理由を測りかねていたのだ。会場中の疑惑の目が水琴に突き刺さる。しかし、彼女は取り乱すことなく、落ち着いた動作でマイクを手に取った。「当初用意していた問題は、確かに私が精査して作成したものです。ですが今朝、試験問題を保管していた金庫が何者かによってこじ開けられ、中身が一部盗まれていることが発覚しました。そのため、公平性を期すために、急遽USBメモリに保存していた予備の問題に差し替えたのです」「それって、本当は紗音にカンニングさせていたのがバレそうになったから、慌てて変えただけなんじゃないの？」雅が追い打ちをかけるように、声を張り上げた。この言葉は瞬く間に会場に波紋を広げ、他の参加者たちも色めき立った。「静沢先生、本当に紗音を贔屓したんですか？」「ありえるわ。あの二人、普段からベタベタしてて怪しいと思ってたのよ」「よりによって小林菫先生の前でこんな不祥事を起こすなんて。A大学の恥だわ！」 ......次々と上がる非難の声。雅は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。「学長！今回のコンテストは公平性に欠けています。校則違反
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第103話
一方、菫や蓮見教授ら審査員陣も、手元の新しい試験問題を見て驚きを隠せずにいた。今朝確認したものとは、明らかに内容が異なっている。解答時間はわずか十分。そのあまりの難易度に会場は騒然となり、結果、次へ進めたのはわずか四十名という波乱の展開となった。紗音は見事に合格したが、雅はあえなく脱落。「雅、大丈夫よ。ただのコンテストじゃない……」亜紀が慌てて慰めようとするが、雅は怒り狂ったようにカバンからクシャクシャになった本物の試験問題を引っ張り出した。「うるさい！あっちへ行って！」雅はまるで何かに憑りつかれたような形相で、その紙をバラバラに引き裂き、床にぶちまけた。亜紀は不愉快そうにその場を離れ、聞こえるか聞こえないかの声で毒づいた。「なによ、逆ギレしちゃって。カンニングに失敗したからって、私に当たらないでよね」第二ステージは進行も滞りなく、映像が切り替わるたびに、各チームのメンバーは一斉に紙にペンを走らせた。静まり返った講堂には、ただ鉛筆のカリカリという音だけが響いている。第二ステージが終了し、採点を待つ間の休憩時間。水琴は背もたれに深く寄りかかり、ほっと息をついてマイボトルに手を伸ばした。「これにしなさい」ドン、と。目の前に水筒が置かれた。水琴が驚いて顔を上げると、水辺の白鳥のように優雅な手が、すっと水筒から離れるところだった。「これ、何ですか？」「白湯だよ」水琴は思わず吹き出しかけた。昨日の夕方に冷たいビールを飲んで怒られたとはいえ、まさかコンテストの会場にまで保温水筒を持参してくるなんて。こんなところを誰かに見られたら、どんな噂を立てられるか分かったものじゃない。水琴は顔を真っ赤にして、灼也を軽く押し返した。「高遠さん、早く席に戻ってください！」メディアのカメラにでも撮られれば、あることないこと面白おかしく書き立てられてしまう。彼女の懸念など百も承知で、灼也は余裕の笑みを浮かべて慰めた。「心配しなくていい。適当な記事なんて書かせないさ」高遠家に関する報道は、すべて事前に一族のチェックが入る。不利益となる記事が世に出ることは絶対にないのだ。「それでもダメです！」水琴は彼を強引に自分の席へと追い返した。審査員たちによる採点が進む中、会場は張り詰めた空気に包まれていた。紗音は手に汗を握って祈って
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第102話
一部だけ消えた……？水琴は険しい表情で金庫を見つめた。昨夜ここを離れる時には、間違いなくしっかりと鍵が掛かっていた。それに、この金庫の鍵は水琴が持っている一本しかないはずなのだ。「先生、どうすればいいですか……！」学生は今にも泣き出しそうな声を上げた。学長の挨拶が終われば、次は審査員のスピーチが始まる。水琴は迷うことなく断を下した。「いいわ。今ある試験問題は、すべて破棄して」「破棄！？でも、問題はすでに審査員の皆さんの手元にありますし、今から代わりの問題なんてどこで用意するんですか？」水琴はバッグから一本のUSBメモリを取り出した。「この中に、予備の新しい問題が入っているわ。難易度が高すぎて一度は見送ったものだけど、今はこれを使うしかない。これを持って、信頼できる人を二人連れてすぐにコピーしてきて。五百部用意して、そのまま会場に持ち込むの」参加者は全員すでに着席し、スマートフォンも回収済みだ。今から刷りたての問題を配れば、漏洩の心配はない。「わかりました！」企画部の学生もスタッフも、他に手立てがないことを悟り、水琴の指示に従って走り出した。水琴が講堂に戻り、審査員席に滑り込むと、ちょうど学長の話が終わるところだった。続いて菫がマイクの前に立つと、会場は水を打ったように静まり返った。「小林菫です。正直に言えば、これまで私はこうしたコンテストの審査員を引き受けるつもりは毛頭ありませんでした。ご存知の通り、私は無駄なことに時間を費やすのが嫌いな性分ですから。今回、私がここへ足を運んだのは、静沢水琴先生の熱意に押されたからです。何度もお誘いを断り続けましたが、彼女が見せてくれた学生たちの論文を読み、考えが変わりました。A大学には、これほど素晴らしい才能が眠っていたのですね……」菫は、特に優秀だと感じた論文の執筆者たちを一人ずつ称賛した。名前を呼ばれた学生たちは、一様に水琴への感謝を深めていた。彼女が繋いでくれなければ、世界的な権威に自分の論文を読んでもらえる機会など、一生なかったはずだからだ。一通りの挨拶が終わり、司会者が灼也の座る席へと視線を向けた。「さて、本日は参加者の皆さんと審査員の方々だけでなく、非常に重要なゲストにもお越しいただいております。本コンテストのメインスポンサー、高遠灼也様です。皆様、盛大な拍手でお迎え
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第101話
灼也はひらひらと手を振り、キッチンへ向かった。すでに煎じ終わっていた薬を器に注ぎ、テーブルへと運んでくる。「温かいうちに飲んで。水分を多めにしてあるから、全部飲み干すんだよ」目の前に置かれた器を見て、水琴は目を丸くした。彼女の顔よりも大きい、まるでどんぶりのようなサイズだ。「いくらなんでも、多すぎません？」そう言った時には、灼也はすでに土鍋までテーブルに運んできていた。そこにはまだ丸々一杯分が残っている。「みーちゃんの体のためだからね」彼はにっこりと、ひたすら甘く微笑んだ。水琴は思わず頭を抱えそうになりながらもスプーンを取り、一口ずつちびちびと掬って飲む。こっそりと視線を上げると、彼の深く澄んだ瞳とバッチリ目が合い、ひどく落ち着かない。「高遠さん、もう夜も遅いですし、早く帰って休んでください」これほどの量の薬を飲み干すまで、じっと見つめられ続けるのはご免だった。今回ばかりは彼も引き下がり、コートを手にした。「ちゃんと全部飲むんだよ」その言葉を残して、彼は部屋を後にした。口の中に広がる薬は強烈に苦く、飲み込むだけでも一苦労だ。目の前の途方もない量を思うと、すっかり気が滅入ってしまう。だが、スプーンを置こうとするたび、キッチンに立っていた彼のスーツ姿の凛とした背中が頭をよぎるのだ。星のように美しい瞳と、「全部飲むんだよ」という優しい声。水琴はふうと息を吐き、さらに二口分を多めに掬って飲み込んだ。不思議なことに、先ほどより少しだけ苦味が和らいだ気がした。コンテスト当日。小林菫の登場は、事前の予想通り熱狂的な反響を呼んだ。理事会の手配により、大学の正門前には大勢のメディアや記者が詰めかけている。菫がキャンパスに到着すると、水琴は自ら十数名の学生を率いて出迎え、彼女を講堂の中まで丁重に案内した。一方、講堂の反対側には参加学生たちが集まり、待機していた。紗音はそこで雅の姿を見つけた。紗音が口を開くより早く、雅が嫌味たっぷりに絡んでくる。「紗音、あなた水琴とすごく仲がいいじゃない。どんな問題が出るか、こっそり教えてもらったんじゃないの？よかったら私たちにも共有してくれないかしら？」わざと声高に放たれた雅の言葉に、周囲の学生たちが注目する。紗音はムッとして彼女を鋭く睨みつけた。「水琴お姉ちゃんは、権力にすり寄ることしか
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