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第22話
Aktuellstes Kapitel
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第298話
論文執筆において、方向性を定めるテーマ選びは最も重要な基盤である。入り口の段階でつまずいてしまえば、その後のプロセスがすべて破綻してしまうからだ。しかし水琴は、わずか二日間で研究計画書（プロポーザル）を完璧に仕上げてみせた。その凄まじい進捗スピードを目の当たりにした依麻は、呆れたように舌を巻いた。「水琴、いくらなんでも進み早すぎじゃない？」今回の『デッカー賞』は、海外のトップ大学が共同で主催する極めて権威ある学術コンクールである。審査員の顔ぶれも非常に豪華で、各国の著名な心理学教授陣に加え、トップクラスの心理学研究所に所属する権威たちも名を連ねていた。審査員の質、そして選抜方式の厳格さが、このコンクールの絶対的な価値を証明している。さらに内部情報によれば、今回のコンクール終了後、研究所の専門家たちが優秀な人材を直接スカウトし、自分たちの研究所へ招き入れる予定だという。コンクール開始から五日目。水琴はすでに灼也のことなど考えないようになっていた。その日の課題を書き終えた彼女は、大きく伸びをした。必要なデータはすべて、御堂院一慧がメールで送ってくれている。水琴はさっそくその膨大なデータのスクリーニング作業に取り掛かった。情報をシステム化して詳細に分類し、どのようなモデリングを行うか思考を巡らせる。モデリングの設計を終えた頃には、時計の針はすでに深夜零時を回っていた。窓の外からは、激しく窓ガラスを叩きつける雨音が聞こえてくる。そういえば、朝の天気予報で今夜は猛烈な雷雨になると言っていた。まさか三十分前から降り始めた雨が、未だにこれほど激しく降り続いているとは思いもしなかった。水琴は椅子から立ち上がり、ベッドへと向かった。しかし、体を横たえようとしたその時――ドンッ、ドンッ、ドンッ！乱暴にドアを叩く音に、水琴はビクッと肩を揺らした。こんなふうにドアを叩かれたのは、この前、泥酔した灼也が押し掛けてきた時だけだ。まさか、また灼也なの……？恐る恐るドアを開けた彼女の目に飛び込んできたのは、ずぶ濡れになって立ち尽くす灼也の姿だった。水も滴るような髪、ワイシャツもスラックスも雨水を吸って肌に張り付いている。そして何より、血走った瞳には深い疲労の色が濃く滲んでいた。「灼也、あなた……っ」どう
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第297話
「えっ！？あいつ、ミコトを追ってきたわけ！？」鹿耶の声が素っ頓狂に裏返った。水琴が灼也との関係を終わらせたこと、そしてその裏に音羽琉里という令嬢の存在があることは、すでに鹿耶には打ち明けていた。先日、彼が足早に高層オフィスビルへと入っていく姿を思い出し、水琴は自嘲気味に笑う。「まさか。私に会いに来たわけじゃないわ。きっと仕事よ」「ミコト……もう、あいつのことは考えちゃ駄目だよ」鹿耶の声が、ひどく優しく、そして痛ましげなものに変わった。「分かってる」――考えないようにしよう。そう自分に言い聞かせるたびに、皮肉なほど彼の面影が頭をよぎるのだ。「ミコト、あたしやっぱりそっちに行く。そばにいてあげる」水琴はクスリと笑った。「心配してくれるのは嬉しいけど、鹿耶の実家、今すごく忙しい時期でしょう？家にいてあげて」「でも、ミコトが心配で……」今すぐにでも飛行機に飛び乗りそうな勢いの親友を、水琴は穏やかな声で宥める。「大丈夫よ。こっちでの生活はあと一ヶ月もあるんだから。実家の用事が片付いてから、いつでも遊びに来て」……雲を突くような超高層ビル。色とりどりのネオンが瞬くセント・ノアの繁華街。灼也は、豪奢なスイートルームの天井から床まで続くガラス窓の前に座り込んでいた。眼下には絶え間なく行き交う車の光の帯が広がり、そして窓の向こう側――通りの向かいには、水琴が滞在しているホテルが見える。彼がセント・ノアに飛んできたことは、水琴がこの国に到着した初日のことだった。灼也は身を翻し、キングサイズのベッドにどさりと仰向けに倒れ込んだ。脳裏に蘇るのは、昨夜の失態だ。遠峰グループの幹部たちと酒を飲み交わし、ひどく酔い潰れた彼は、ふらつく足で水琴のホテルの部屋に押し掛けてしまった。結局、本当に伝えたかった言葉は、何一つ口に出せなかった。彼の記憶に鮮明に焼き付いているのは、今朝方、彼を部屋から冷酷に追い出した水琴の、あのひどく他人行儀で冷ややかな視線だけ。そして、彼女を失ったという絶望的な喪失感だった。その時、静まり返った部屋に無機質な着信音が鳴り響いた。スマホの画面に表示された名前に、灼也の目つきがスッと氷のように冷ややかになる。琉里からだった。「何の用だ」灼也はセント・ノアへの渡航を
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第296話
「お兄様、本当に反省してるわ……脅迫された時、私がバカだったって気づいたの。でも、どうしようもなかったのよ！お金を払わなかったら、動画をネットにばら撒くって言われたのよ！そんなことになったら私、生きていけない！絶対にダメなの！」雅は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を乱暴に拭いながら、必死にすがりついた。臣の脳裏に、ふとある記憶が閃いた。少し前、雅が突然会社へ押し掛けてきて、「今すぐ海外へ留学したい」と半狂乱で訴えてきたことがあったのだ。まさか、あの時からすでに脅迫は始まっていたというのか？「この前、お前が突然『海外へ留学したい』と言い出した時のことだ。あの時、すでに何かを隠していたな？その男と何があったんだ？」臣の鋭い追及に、雅はついに観念したようにボロボロと涙をこぼしながら首を縦に振った。「実は……あの時、動画のことで揉み合いになって、誤ってナイフで彼を刺してしまったの。死んだと思って怖くて逃げたんだけど、後になって生きていたことが分かって……」「雅、可哀想に……どうしてすぐにお母さんたちに相談しなかったの！臣にお願いしてお金を出してもらい、動画を買い取っていれば、こんな恐ろしい思いをせずに済んだのに！」佳乃は不憫な娘を思い、自身の鼻の奥をツンと熱くさせた。「そいつの名前は？」臣の声は氷のように冷え切り、水面下で煮えたぎるような怒りを孕んでいた。「東健太……本名かどうかは分からないけど、顔写真ならあるわ」雅は震える手でスマートフォンを操作し、以前ホテルで隙を見て隠し撮りしたという男の写真を臣に突き出した。写真を見せた後、雅は乱暴に涙を拭い去り、半ば自暴自棄になって叫んだ。「お兄様が助けてくれないなら、もういいわ！今すぐ水琴のところへ行って、あいつを殺して私も死んでやる！」「雅、なんてこと言うの！臣があなたを見捨てるわけないじゃない！」と佳乃が慌ててなだめる。臣は冷ややかな声で鼻で笑った。「行けるものなら行ってみろ。あいつは今、海外にいるんだぞ。どうやって手を下すつもりだ？」「お兄様には関係ない！どうせ私のことなんて、もう妹だと思ってないんでしょ！」雅が感情のままに泣き喚くのを聞き流し、臣は陰惨なほどに暗い瞳で虚空を見据えた。「動画は俺が必ず取り戻す。それから、その東という男……生き
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第295話
「あくまで全体の大枠（アウトライン）だけで、完璧に仕上がったわけじゃないわ」水琴は苦笑して付け加えた。依麻と一緒に簡単な朝食を済ませると、彼女は自分の部屋へと戻っていった。水琴は限界を迎えた体をベッドに投げ出した。頭が芯から重く、足元がフワフワと浮いているような感覚がひどく気持ち悪い。泥のような眠りに落ちかける寸前、枕元のスマートフォンが鳴り出した。画面には、臣の名前が表示されている。水琴は重い瞼をこすりながら、通話ボタンを押した。「……何の用？」「水琴、雅からすべて聞いた。あいつがお前を拉致しようとしたのは本当に申し訳なかった。だが、あの動画の件だけは、どうにか……」水琴は彼に一から十まで説明してやる義理などないと感じていた。「ねえ、臣。雅がどうして私を拉致しようとしたか、知っているの？そもそも、あの動画を私に渡したのが誰か分かっている？あの動画は拉致の日に撮られたものじゃないわ。もっと前に、ある男が撮影したものよ。なぜそんなものが存在しているのか、あなたには心当たりがないの？」電話の向こうで、長い沈黙が落ちた。臣自身も、どう答えるべきか言葉を失っているようだった。水琴が再び眠りに引きずり込まれそうになった頃、ようやく彼の声が聞こえてきた。「雅がやったことについては、俺から謝罪する。ただ、あの動画だけは……」臣は奥歯を噛み締めるように言葉を濁した。水琴は冷たい声で鼻で笑った。「本当に優しいお兄様ね。妹の尻拭いばかりに必死で、彼女が裏でどんな恐ろしい真似をしているのか、まるで見ようとしていないんだから」「どういう意味だ？」「雅は私を拉致して、重人お兄ちゃんに10億円の身代金を要求するつもりだったのよ。だから私は、自分でお金を出すと交渉しただけ。雅の動画だって、私が無理やり撮らせたわけじゃない。すでに撮影されていたものを買い取ったのよ。ねえ、少しはおかしいと思わないの？」水琴は嘲るように言った。「水琴、どんな事情があるにせよ、あの動画だけは……」臣の声に焦りが滲む。「妹があなたに本当のことを言う度胸すらないのに、私に動画の交渉を持ちかけるつもり？雅からすべてを聞き出してから出直してきなさい」水琴は冷たく言い放つと、一方的に通話を切り、スマートフォンの電源を落とした。あまりにも疲れ果
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第294話
むせ返るようなアルコールの匂い。彼はひどく酔っていた。水琴はどうにか彼を支えながら、部屋のソファへと運び、座らせる。だが、灼也の手は水琴の腕を死に物狂いで掴んだまま離そうとしない。「……みーちゃん……」彼は虚ろな声で、うわ言のように彼女の愛称を呟いた。「どうして……どうしてこんな所まで来たの？どうして私のところへ……」水琴は、決して返ってくることのない問いを口にした。ソファに身を預けた灼也は、ひどい悪夢でも見ているかのように苦しげに眉根を寄せ、微かに震える声で彼女の名前を呼び続けた。「別れたくない……」水琴はたまらず目を逸らした。だが、その切実な声は鋭い棘のように彼女の耳から入り込み、心臓をチクチクと締め付ける。ふいに、灼也のポケットの中でスマートフォンが鳴り出した。水琴は手を出すのを躊躇ったが、二度目の着信音が鳴り響いたとき、意を決して彼のスマホを取り上げた。「灼也、どうして電話に出てくれないの？」――琉里だ。水琴の全身が硬直した。何か言うべきか、それとも無言で切るべきか。ほんのわずかに逡巡したその隙を、琉里は逃さなかった。「あなた、誰？どうして灼也のスマホに出ているの？」琉里の声に、鋭い棘が混じる。水琴は動揺のあまり、「……彼、酔って眠っています」とだけ言い残し、逃げるように通話を切った。――やっぱり、彼はまだ彼女との関係を清算していない。するつもりもないんだ。水琴は冷え切った心で彼を見下ろすと、傍らにあったブランケットを無造作に投げ掛け、自分はベッドへ向かおうとした。しかし、ソファから絶え間なく聞こえてくる彼のうわ言が、どうしても彼女の足を止める。彼は縋りつくように、ただひたすらに彼女の名前を呼んでいた。「みーちゃん……みーちゃん……っ」墨汁のように濃い夜の闇。水琴はバルコニーに続くカーテンを大きく引いて開けた。どれだけ耳を塞いでも、激しく打ち鳴る自分の心臓の音は誤魔化せない。彼と過ごしたこれまでの記憶が、走馬灯のように頭の中を駆け巡る。何も考えまいと言い聞かせても、どうにもならなかった。――灼也、あなたはいったい、私に何を隠しているの？彼女はため息をつき、ノートパソコンを開いて論文の執筆を始めた。今夜はどうせ、もう眠れそうになかった。午前四時。夜の帳が徐々
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第293話
佳乃が痛ましそうに駆け寄り、雅の肩を抱きしめた。「雅、話しなさい。あなたが黙ったままじゃ、臣も対処のしようがないじゃないの！」佳乃の目も真っ赤に充血していた。この数日、暗い部屋に閉じこもる娘を見て、彼女自身もひどく胸を痛めていたのだ。鷹司家の令嬢として、常にまばゆい光に守られた道を歩んできた雅にとって、これほどの無力感と絶望を味わうのは人生で初めてのことだった。「……動画よ」見えない手で喉を締め付けられるような圧迫感に息が詰まる。だが、今ここで隠し通したところで、後から暴露されればさらに悲惨な結末が待っていることくらい、彼女にも分かっていた。「何の動画だ？」臣の目が鋭く光る。その不穏な響きに佳乃もハッとして言葉を失い、雅を抱いていた手を思わず緩めた。雅はパニックになり、自身の両手をぎゅっと握りしめた。「水琴よ！あいつが男に10億円も払って、私の……その、破廉恥な動画を撮らせたのよ！」それ以上語る必要はなかった。「破廉恥な動画」が何を意味するのか、臣にはすぐに理解できた。だが――あの水琴が、10億もの大金を積んで雅をそんな卑劣な罠に嵌めるような真似を、本当にしたというのか？臣は鷹のように鋭い眼差しで雅を射抜いた。「お前、またあいつに何か仕掛けたな？」「わ、私、何もしてないわ！」雅は兄の目を直視できず、慌てて佳乃の背中に隠れるように身を縮めた。佳乃が雅を庇うように立ちはだかる。「臣！雅がこんなに可哀想な目に遭っているのに、あなたはまだあの性悪女の肩を持つ気！？」「今すぐあいつのところへ行きなさい！もしその動画が世間に出回ったら、この子の人生は終わりなのよ！」もしそうなれば、名門である鷹司家は南鳥市中の笑いものに転落し、佳乃自身も社交界で消えない泥を塗られることになる。「お兄様！私、本当に何もしてない！お願い、助けてよ！あんな動画、絶対に誰にも見られたくない！見られたら私、死んじゃう、本当に死んじゃうから！」雅は身を裂くような声で泣き叫び、臣の袖口を死に物狂いで握りしめて離さなかった。動画が世間に流出すれば、鷹司家がどれほどの社会的制裁と批判を浴びるかなど、臣にだって痛いほど分かっている。だが今、その致命的な弱みは水琴の手に握られているのだ。彼は縋りつく雅の手を乱暴に振り払った。「
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
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