All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 361 - Chapter 370

「いらねぇッス。それより、オレの視界からさっさと消えろ」「は、はいっ！失礼いたしました！！」支配人は逃げるようにして個室から退散していった。男たちが消え、個室に静寂が戻ると、鹿耶はふらふらと立ち上がり、テーブルに置かれていたボトルの酒を直接ラッパ飲みし始めた。「……おい、何してんだッスか！」七緒が慌ててボトルを奪い取る。「あたしに構わないで！酒くらい飲ませなさいよ！……全部、あたしのせいなんだから……っ」鹿耶はさっきの恐怖でまだ身体を震わせながらも、深い罪悪感から逃れるように再び酒を求めようとした。すっかり出来上がっている鹿耶の頬は赤く染まり、その瞳はトロンと熱っぽく潤んでいる。「……返してよぉ……」鹿耶は七緒からボトルを奪い返そうと、彼の胸にペチペチと手を伸ばした。七緒はヒョイッとボトルを頭上に持ち上げ、呆れたようにテーブルの上の空き瓶の山を見た。「アンタ、どんだけ飲んだんスか。これ以上は絶対に駄目ッスよ！」「あんたには関係ないでしょ！」鹿耶は七緒をドンと突き飛ばすと、通りかかったボーイに向かって叫んだ。「ちょっと！ボトル、あと二本追加して！」「こいつ酔っ払ってるんで、持ってこなくていいッス！」七緒が慌ててボーイを制止する。ガンガンと鳴り響く重低音のクラブミュージックのせいか、鹿耶の頭はさらにグラグラと揺れ始めた。「……鹿耶さん。大丈夫ッスよ。水琴さんは、アンタのこと絶対に恨んだりしてねぇッス」七緒は少し口調を和らげ、ぽんぽんと鹿耶の頭を撫でた。「全部あたしのせいなの……っ！あたしが、ミコトをあんな変態のところに連れて行ったせいで……っ！」鹿耶は七緒の胸に額を押し付け、わあわあと子供のように泣きじゃくった。そして、手元に残っていた別のボトルを掴み、ヤケクソのようにラッパ飲みしようとする。七緒は再びそれを奪い取ると、大きなため息をついた。「……わかったッスよ。どうしても飲むって言うんなら、オレも付き合ってやるッス！」七緒は奪い取ったボトルを傾け、一気に半分ほど飲み干した。「ぷはっ！……ヒック」ドンとボトルをテーブルに置き、盛大に酒気を帯びたゲップを吐き出す。「あっ、あたしの酒！」鹿耶は七緒が飲み残した半分のボトルを引ったくると、そのまま一気に飲み干

「雅の件は、誰も手出しをしてはならん！」突如、リビングに低く威厳に満ちた声が響き渡った。杖を突きながら玄関から姿を現したのは、宗一郎だった。控えていた家政婦の中村が慌てて駆け寄り、彼をソファへと案内する。「お祖父様、いらしていたのですね」臣は急いで立ち上がり、自ら茶器を用意して手際よく茶を淹れ始めた。もともと佳乃と宗一郎は水と油のような関係だ。今も、佳乃は気まずそうに軽く頭を下げるだけで、口を閉ざしてしまった。一方の紗夜は、ソファの隅で息を潜めていた。宗一郎が自分を快く思っていないことは、百も承知だ。無意識に自分のお腹を撫でながら、「この子のおかげで、少しは風向きが変わるかしら……」と、淡い期待を寄せる。そんな彼女の思惑を見透かしたかのように、宗一郎が重い口を開いた。「臣の子を身ごもったそうだな。これ以上、わしもあれこれと口出しするつもりはない。無事に産んでみせろ。そうすれば、それ相応の褒美をとらせよう」勝った……！紗夜の胸の内に、黒い歓喜が沸き上がった。「ありがとうございます、お祖父様」ほら、やっぱり。このお腹に鷹司家の血を引く子どもさえいれば、あの頑固な宗一郎でさえ妥協せざるを得ないのだ。宗一郎は冷ややかな視線を佳乃へと移し、淡々と告げた。「雅の件は、一切構うな。あれだけ好き勝手に暴れ回ったのだ。今回ばかりは、身をもって痛みを学ばせねばならん」紗夜は、わざとらしく指先を震わせ、同情を引くようなか細い声を出した。「でもお祖父様……雅さんは、鷹司家の大切な家族ではありませんか」「ふん」宗一郎の濁った瞳の奥に、鋭い光が宿った。「あれだけの過ちを犯し、鷹司家を幾度となく窮地に陥れてきたことを忘れたとは言わせんぞ。なぁ、臣。お前もまさか、忘れてはおるまいな？」臣は静かに湯呑みに茶を注ぎ、それを宗一郎の前に恭しく置いた。「ええ。わかっています、お祖父様」彼の腹は、すでに決まっていた。もう二度と、雅の尻拭いはしない。冷たい檻の中で、自分の罪の重さをじっくりと噛み締めればいい。しかし、佳乃だけは納得がいかないようだった。不満を隠しきれない様子で、食い下がる。「お義父様！雅はあなたの孫娘ですよ！？確かにあの子は昔から少し手が掛かりましたけれど、根は悪い子じゃ

「……得意になるのも今のうちよ。私がバカだったわ。あんたみたいな腹黒い女を、か弱くて優しい人だなんて勘違いしていたなんてね」雅は自嘲気味に笑うしかなかった。紗夜は口元を覆ってクスクスと笑い続けながら、ゆっくりと立ち上がる。「それじゃあ雅さん、私はこれで」「待ちなさいよ！待ちなさいってば！！」雅が血を吐くような声で叫んだが、紗夜は一度も振り返ることなく面会室を後にした。時は無情に過ぎ去り――目を覚ましてから三日後、水琴は退院の日を迎えた。静沢の家に戻ると、家政婦の吉野さんが水琴の体を労わるためにと、腕によりをかけて栄養満点の豪勢な手料理を並べてくれていた。食卓の向かい側では、重人がずっとタブレット端末を睨みつけている。眉間に深い皺が刻まれており、何か重大な案件を抱えているようだった。「どうかしたの？」「最近、目を付けている土地があってね。『翡翠島（ひすいとう）』の開発用地なんだけど。落札できれば莫大な利益が見込めるんだが……地主が誰に売る腹積もりなのか、読めなくてね」重人の声には、珍しく焦りが滲んでいた。商業の難しい話はよく分からない。水琴は適当に相槌を打ち、食事を終えると早々に自室へ戻って眠りについた。翌日。A大学での仕事を終え、正門を出たところで、見慣れた長身のシルエットが視界に飛び込んできた。灼也だ。関わり合いになるのを避けようと踵を返したが、すかさず行く手を阻まれる。「水琴」「……高遠さん。何かご用ですか？特に何もないのでしたら、これで失礼します」水琴は冷たく言い放ち、再び歩き出そうとする。「みーちゃん。少しだけ、話せないかな」緊張で強張っていた水琴の背中から、ふっと力が抜けた。静かに振り返り、澄み切った瞳で灼也の顔をじっと探るように見つめる。「……いくつか、質問してもいいですか」薄い唇から、かすかな声が漏れた。そのあまりにもまっすぐな視線を向けられ、灼也は到底「嫌だ」などと口にすることはできなかった。長い沈黙の後、ゆっくりと頷く。「ああ。いいよ」「嘘はつかないで。誤魔化すのもダメです。すべて、ありのままに答えて」逃げ道を塞ぐように言葉を重ねる。灼也は、これから何を問われるのか完全に察しているようだった。それでも、静かに頷きを

特別室の設えは、下の階とは比べ物にならないほど豪奢だった。徹底した温度・湿度管理のもとに展示されているのは、すべて『正真正銘の本物』である。わずかな衝撃でも破損しかねない至宝の数々。防犯ガラスのショーケースには、それぞれの来歴や品名が記されたプレートが恭しく添えられていた。二人はじっくりと品定めをし、最終的に、ある一つの品を買い上げた。店を出た後。水琴は、隣を歩く端正な横顔を訝しげに見つめた。「……どうして、協力してくれたの？」「静沢家のためだけじゃない。俺自身のためでもある」灼也の瞳の奥に、深く暗い光がよぎる。それ以上、水琴は追及しなかった。……結局は、利益の問題なんでしょうね。音羽家と高遠家は代々の付き合いだ。しかし、もし今回のリゾート開発で音羽家が高遠家を凌ぐほどの利権を手に入れれば――当然、彼は面白くないはずだ。水琴を屋敷まで送り届けた後、灼也も帰路についた。一方、その頃。トレジャーホテルの厨房に立つ七緒は、朝からずっと上の空だった。頭の芯にこびりついて離れないのは、鹿耶の顔。あの日、自分のマンションで何があったのか、細かい記憶は抜け落ちている。だが、アルコールで微熱を帯びた彼女の頬や、ひどく色っぽく潤んだ瞳だけは、狂おしいほど鮮明に焼き付いていた。「……七緒。手が止まってるぞ」背後からかけられた灼也の声に、ビクッと肩を跳ねさせる。「えっ！？あ、いや……なんスか！？オレ、別に変なことなんて何も考えてないッスよ！」七緒は慌てふためきながら、用意していた特製のスープを灼也に差し出した。灼也は訝しげに眉をひそめた。……こいつ、何か聞かれたとでも思ったのか？だが、今の灼也に他人の色恋沙汰を気にかけてやる余裕などない。脳裏を占めているのは、水琴のあの冷たい横顔だ。骨董屋での一件で多少の歩み寄りは見せたものの、彼が求めているのはあんな表面上のやり取りではなかった。灼也がスープを受け取って厨房を去ると、七緒は糸が切れたようにへたり込んだ。ああ、もう……どうかしてるッスよ……一日中心ここにあらず。鹿耶の肌に触れて以来、どうにも歯止めが利かなくなってしまった。今までの人生、誰か一人の女で頭がいっぱいになることなんてなかったのに。これは絶対におかしい。その夜。

ソファの背もたれに深く寄りかかり、灼也は一人、赤ワインを口に含んだ。青白い月光が、彼の端正な横顔を照らし出す。その姿はまるで、生命力を持たない冷たい彫刻のようだった。――午前二時。果てしなく続いたやけ酒の宴が、ようやく終わりを迎えた。灼也は七緒を引きずり起こし、ゲストルームのベッドへ放り投げた。その時、七緒の口からボソボソと何かの呟きが漏れる。「……ん？なんだって？」耳を近づけてみると、その寝言ははっきりと形を成していた。「……鹿耶ぁ……美味しくいただいといて……責任、取らないなんて……ひどいッス……」灼也の口角が、ニヤリと吊り上がった。……なるほど。お前の『女の傷』は、小林のところの令嬢か。手持ちのスマートフォンを取り出し、録音アプリを起動する。そして、未練がましく鹿耶の名前を呼ぶ七緒のうわ言を、ちゃっかりとデータとして保存した。……東雲グループを束ねる宝生会長の米寿を祝うパーティーまで、残すところあと二日と迫っていた。宝生会長は「社会への還元」と称し、自身の誕生パーティーを大規模なチャリティーオークションの形式で開催すると発表した。招待客は自慢のコレクションを一点出品し、参加者全員で競り落とす。その落札額の全額が、慈善財団へ寄付されるという仕組みだ。言うまでもなく、この規格外のオークションは南鳥市の財界を巻き込む空前の大熱狂を引き起こした。何しろ、現在誰もが血眼になって狙っている『翡翠島』の利権は宝生会長の手の中にあり、彼自身もそろそろ島を手放す腹積もりだという噂が流れていたからだ。その盛大なオークションに着ていくドレスを見立てるため、水琴と鹿耶は高級ブティックで待ち合わせをしていた。だが、顔を合わせた瞬間から、鹿耶の様子がどうもおかしい。水琴はクスッと笑いながらからかった。「どうしたの？いつもなら、ショッピングの時は目をキラキラさせて飛び跳ねてるのに。今日はずいぶん大人しいじゃない」鹿耶は唇を尖らせた。「別に……なんでもないわよ」「あっそ。まあ、あなたが本当に何も悩んでないならいいけど。後になって『やっぱり聞いてよぉ！』って泣きついてきても、知らないからね」水琴がわざと冷たく突き放すフリをすると、鹿耶は目を真ん丸に見開き、慌てて水琴の腕にしがみついてきた。