離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ のすべてのチャプター: チャプター 371 - チャプター 380

鹿耶は彼を直視できず、スッと目を伏せた。「……私たち、何もなかったことにしましょう。あれは全部、ただの誤解だったのよ……」七緒は鼻で冷たく笑い飛ばした。「誤解？アレが誤解だと？……本気でオレを怒らせたいんスか」鹿耶は呆れて言葉を失った。何よそれ。三流のオレ様社長ドラマの真似事？「ちょっと。演技が過剰よ」七緒は氷のような声で言い放つ。「とっととあいつと別れてこい。あの夜のこと、オレは隅から隅までハッキリ覚えてる。きっちり責任、取ってもらうッスよ！」鹿耶はポカンと七緒の顔を見つめ、やがて静かに、だがキッパリと問い返した。「……それで？あんたは結局、何がしたいの？ただ私に彼と別れさせたいだけ？」「……」真っ直ぐに射抜くような鹿耶の瞳に見つめられ、七緒は咄嗟に言葉に詰まってしまった。オレは……当然、ただ別れさせたいだけじゃない。「オレと付き合ってみないか」と、そう言いたかったはずだ。なのに、どうして喉の奥で言葉がつっかえるのか。鹿耶はさらに追及する。「私と付き合いたいの？私のことが好きなの？それとも……ただヤッちゃったから、義理で責任を負うフリをしてるだけ？」七緒は押し黙ったままだった。自分でも、この感情の正体が何なのか、完全に理解しきれていなかったのだ。鹿耶は落胆したように目を逸らし、彼の手をパシッと振り払った。「……疲れたから、もう休むわ」振り返ることなく、エントランスの奥へと消えていく。残された七緒は、ただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。あんなにも衝動的に彼女を追いかけてきたというのに、いざ真正面から向き合うと、情けないほどに躊躇ってしまったのだ。運命の行く手を阻むのは、タイミングの悪さなどではない。いつだって自分自身の躊躇いなのだ――チャリティーオークションを翌日に控えた夜。水琴は、重人の帰宅をリビングで待ち構えていた。「重人お兄ちゃん。明日のオークション、私も連れて行って」その言葉に、重人は目を丸くした。これまで水琴が、静沢家のビジネスに自ら関わろうとしたことなど一度もなかったからだ。「ああ、いいとも。ちょうど出品する品を何にするか、頭を抱えていたところなんだ。一緒に考えてくれるかい？」驚きつつも、重人は嬉しそうに微笑んだ。

最終的に、その蓮華は一億八千万円で別の参加者に落札された。ハンマーの音が響いた瞬間、臣は膝の上でギリッと拳を握りしめた。宝生会長の目に留まらなかった。つまり、彼らの今回の目的は完全に失敗に終わったのだ。その後に続いたいくつかの品目でも、宝生会長は一度もパドルを挙げることはなく、すべて他の参加者たちの手に渡っていった。そして、ついに琉里の出品する番がやってきた。コンパニオンが恭しく運んできたのは、細長い桐箱だった。中に入っていたのは一幅の掛け軸。そして非常に特殊なことに、そこに描かれていたのは仏陀の姿だった。スクリーンにその仏画が大写しになった瞬間、宝生会長の指がピクッと動き、無意識にテーブルをトントンと叩き始めた。琉里の口角がゆっくりと上がる。彼女が用意したこの絵は、ただの仏画ではない。宝生会長なら、一目でその仕掛けに気づいたはずだ。一方で、水琴はその絵を食い入るように見つめ、思わず息を呑んだ。琉里さん……いくらなんでも大胆すぎるわ。水琴はすぐに気づいていた。その仏画に描かれている仏陀の顔が、他でもない宝生会長の顔に酷似して描かれていることに。当然ながら、他の参加者たちは誰もパドルを挙げようとしなかった。誰の目にも明らかだ。この絵は琉里が宝生会長のためだけに特注したものであり、ここで競り落とすことは、飛ぶ鳥を落とす勢いの音羽家、そして何より宝生会長の顔に泥を塗る行為に他ならない。水琴がちらりと横目で灼也を見ると、彼の目にも水琴と同じように驚きの色が浮かんでいた。これほどまでに奇抜で恐れ知らずなアイディアは、確かに琉里らしいといえば琉里らしい。だが、彼女はこの盤面で決定的な悪手を打った。仏教を深く信仰する者にとって、仏とは最も尊く、決して冒涜してはならない存在である。みだりに仏陀の顔を書き換えるなど、言語道断だ。しかも、よりによって宝生会長自身の顔を仏にすげ替えるなんて。それは宝生会長を持ち上げるどころか、彼を仏への冒涜という深い罪の淵へ突き落とすに等しい行為だった。オークションの開始が宣言された。だが、誰一人としてパドルを挙げる者はいない。予想外の展開に、琉里の顔に焦りの色が浮かんだ。彼女は縋るような目で宝生会長の横顔を見つめる。どうして？当然、真っ先に会長が落札して

だが、あのレッドアンバーがいくら精巧な彫刻を施されているとはいえ、二十億円なんて本来の価値の倍以上の値段だ。会長がこんなにもあっさりと大金を積んだのは、間違いなく先ほどの仏画の恩を返すため……！水琴の思惑通りに事が運んだことが、腸が煮えくり返るほど口惜しかった。チャリティーオークションの全プログラムが終了し、フレンチのフルコースが運ばれ始めた。宝生会長はこういった喧騒を好まないため、早々に席を立って会場を後にしている。琉里は唇を噛み締めながら、獲物を狙うような目で水琴を睨みつけた。あの数珠を準備したのは重人ではない。水琴だ。彼女の女の勘がそう告げていた。「水琴さんって、本当に抜け目がないのね」冷ややかな声で、琉里が棘のある言葉を投げかける。「あなたが選んだ品が、あんなにも宝生会長の心を掴むなんてね」水琴はカトラリーを手に取ったまま、一切遠慮することなく微笑み返した。「私もそう思いますわ。……琉里さんも、少しは私を見習った方がよろしいんじゃないかしら？」「っ……！」琉里はナイフとフォークを握る手にギリッと力を込めた。「調子に乗らないことね、水琴さん」這いずるような声で吐き捨てる。会長に少しばかり良い印象を与えたからといって、翡翠島の利権を手に入れたわけじゃない。まだ私にもチャンスはある……！食事が半ばに差し掛かった頃。黒服に身を包んだ初老の男が、静沢家のテーブルへと歩み寄ってきた。彼は水琴と重人の側に立つと、恭しく一礼して口を開いた。「水琴様、重人様。……宝生会長が、別室でお待ちです」その言葉に、周囲の空気は一瞬にして凍りついた。会場中の視線が、一斉に水琴たちへと注がれる。琉里の心臓がドクンと嫌な音を立てた。どうして……！？なぜ会長が、静沢の二人だけをわざわざ別室に呼び出すの！？静かに立ち上がり、案内人に従って歩き出す水琴。灼也は、その華奢で毅然とした背中を――誇らしさと、ほんの少しの苦さが入り混じったような、複雑な眼差しで見つめていた。二階に用意されたVIPラウンジ。宝生会長は重厚な革張りのソファーに深く腰掛け、静かに目を閉じていた。「会長」水琴と重人が近づいて声をかけると、彼はゆっくりとまぶたを上げ、短く促した。「座りなさい」無駄な挨拶や建前

灼也の瞳に鋭い光が宿ったが、彼は何も言い返さなかった。その氷のように冷たい沈黙が、琉里の神経をさらに逆撫でする。彼女の表情は次第に険しくなり、ヒステリックな金切り声を上げた。「どうして黙っているの！？……まさか、水琴さんのため？私を助けなかったのは、静沢家に恩を売るチャンスを与えるためだったの！？……っ、見損なったわ、灼也！たかが女一人のために、両家の巨大なビジネスを台無しにする気！？」どれだけ激しく詰られても、灼也は一切口を開かなかった。ただ無言のまま、冷ややかな瞳で夜の闇を切り裂くように車を走らせていた。静沢家の屋敷に戻った後も、水琴の頭の中は宝生会長から聞かされた最重要機密のことでいっぱいだった。もし、会長の言葉がすべて真実だとしたら。なぜ、「半月島の新航路開通」というこれほど巨大な情報が、未だにどこからも漏れ出ていないのだろうか？ゴシップや裏情報が飛び交うこの南鳥市で、欠片ほどの噂すら流れていないのは不自然すぎる。現在、財界の人間は全員が「新航路は翡翠島を通る」と信じて疑っていないのだ。会長の情報が絶対に正しいと、どうして断言できるのだろう？「お兄ちゃん」書斎で資料を整理していた重人に、水琴は唐突に問いかけた。「……本当は、翡翠島と半月島、どっちだと思う？」重人は手を止め、少し考え込んでから答えた。「難しいな。俺の独自ルートで掴んだ情報も、すべて翡翠島を指していた。四方を海に囲まれ、他の航路との交差点になる絶好の立地だからな。……だが、半月島も巨大連絡橋に近いという利点がある。それに、もし宝生会長が俺たちを騙そうとしているのなら、あんな面倒な嘘をつく必要がない」重人の言う通りだ。宝生会長自身も翡翠島を売りに出そうとしているのだから、静沢家にわざわざ「新航路は通らない」などと教えるメリットがない。黙っていれば、静沢家を含めた財界の連中が翡翠島の価格を限界まで釣り上げてくれたはずなのだから。わざわざ自らの利益を手放すような真似をしてまで、嘘をつくとは思えなかった。「それなら、会長の言葉は真実だというのね？」水琴は確認するように再び尋ねた。重人は静かに頷いた。「おそらくはな。最初から『新航路は翡翠島を通る』という噂自体が、誰かの仕組んだ罠だったんだろう。皆の

一方、紗夜は心の中で歓喜の声を上げていた。やったわ……！どうやって臣を丸め込もうかと必死に考えていたが、まさか姑がこんなにも強力な盾になってくれるとは。この家では佳乃の発言権が極めて強い。彼女が自分を庇うなら、臣が警察に突き出すことなど絶対にできはしない。紗夜は手の甲で涙を拭い、いっそう声を震わせて泣きすがった。「お義母様……違うんです、臣さんを責めないでください！全部、私の自業自得なんです。私のせいで、雅さんがあんな場所に……あなたたちが私を警察に引き渡すと言うなら、私は何の恨みも抱きません。すべて私が悪いんですから……っ」佳乃は首を横に振り、紗夜を背に庇うように立ち塞がった。「馬鹿なことを言うんじゃないわよ！いいからあなたは、家でゆっくり休んでお腹の赤ちゃんのことだけを考えなさい。鷹司家の大事な跡取りを産むこと、それが今一番大事なことなんだからね」佳乃とて、本心では胸が張り裂けそうだった。冷たい拘置所の中で怯えているのは、自分のお腹を痛めて産んだ大切な娘なのだ。もし紗夜の腹にこの「黄金の価値がある赤子」がいなかったら、今すぐこの女の髪を掴み引きずってでも警察に突き出し、雅と入れ替えさせているに違いない。佳乃が怒りと悲しみを押し殺して臣を睨みつける中、紗夜は再び臣に向かってしおらしく俯いた。「臣さん……本当にごめんなさい。私、どんな罰でも受けますから……」ぽろぽろと、真珠のような涙が絶え間なく頬を伝い落ちる。紗夜は鼻をすすり上げ、捨てられた子犬のような無防備な瞳で臣を見上げた。そのあざといほど可哀想な姿と、隣で鬼の形相で睨みを効かせる母の圧。ついに、臣は深くため息をつき、全身から力を抜いた。「……もういい。お前は家で大人しくして、余計なことは考えるな。……雅のことは、俺がなんとかする」その言葉を聞いた瞬間、紗夜の心の中で渦巻いていた不安は完全に消え去った。ほんの数秒で表情を切り替え、そっと涙を拭う。佳乃が「体を冷やさないようにね」と言い残して自分の部屋へ戻っていくと、紗夜はふと気が咎めたような顔をして臣の袖を引いた。「臣さん……お願い。なんとかして雅さんを助け出してあげて……」「俺だって助け出してやりたい。だが、今の状況ではそう簡単にはいかないんだ」臣は疲労困憊した