離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ의 모든 챕터: 챕터 341 - 챕터 350

そう言って、残っていたワインを一息に飲み干す。空になったグラスをテーブルにコトリと置き、水琴は踵を返した。「それじゃあ、私、もう休むわね」「ああ、おやすみ」邸宅の奥へと消えていく水琴の後ろ姿を見送りながら、重人は再び椅子に腰を下ろした。そして、自分のスマートフォンを取り出し、その暗い画面をひどく複雑な眼差しで見つめ続けた。……自室に戻り、みんなから贈られたプレゼントを丁寧に片付けてからバスルームへ向かった。シャワーを浴びてベッドに腰を下ろした頃には、時計の針はすでに夜の十一時半を回っていた。手の中には、灼也から贈られたブレスレットが握られている。華奢で美しいチェーンを見つめたまま、水琴はただ呆然としていた。どうして、来てくれなかったの？一体、どんな事情があったというのだろう。あと三十分もすれば、今日という日は終わってしまう。たくさんの人から温かい祝福をもらった。なのに――たった一人、彼からの言葉だけがない。静寂を破るように、ふいにスマートフォンの通知音が鳴った。ビクッと肩を揺らし、慌てて画面を覗き込む。メッセージアプリからの新着通知。画像付きのメッセージだった。タップして開いた瞬間、水琴の心臓がドクンと嫌な音を立てた。画面に映し出されていたのは、無防備な顔でぐっすりと眠りこける灼也の寝顔。そして、それに添えられたテキストの送り主は――琉里だった。【水琴さん、こんばんは。琉里よ。まずは、お誕生日おめでとう！実は灼也ね、あなたのパーティーにすごく行きたがってたんだけど、私の方でちょっと用ができちゃって……引き留めちゃったの。だから、彼のことは絶対に責めないであげてね？】――また、彼女だ。またしても、彼女のせい。衝動的にスマホを壁に叩きつけそうになるのを、水琴は必死に堪えた。画面の中で静かに眠る彼を見つめていると、鋭い刃物で心臓をズタズタに抉られているような痛みが走る。自分がどんな顔をしているのか、どう反応すればいいのかすら分からなかった。震える指で画面を暗転させ、ギュッと目を閉じる。耐えきれず、一粒の涙が頬を伝い落ちた。彼が来なかったと知った時、確かに落ち込んだけれど、ここまで深く傷つくつもりなんてなかった。それなのに、琉里からのあの写真を見た瞬間

まさか、私が裏で手を回していたこと、全部バレているの？臣さんは知っているの？心臓が警鐘を鳴らすようにドクドクと激しく打ち始め、冷や汗が背中を伝う。もし完全に知られてしまったら、どうやって言い逃れればいいというのか。臣は腕の中にいる彼女の頭頂部を鋭い眼差しで見下ろすと、氷のように冷酷な声で告げた。「分からないなら、それでいい。君はただ大人しく、『鷹司家の妻』としての分をわきまえていればいいんだ」そう言い捨てるなり、臣は形ばかりにぽんぽんと彼女の背中を二度叩き、あっさりとその体を突き放した。そして、振り返りもせずに書斎を出て行ってしまった。あとに取り残された紗夜の全身から、さぁっと血の気が引いていく。どういうこと……？あれは、私への警告だって言うの！？そう気づいた瞬間、腹の底から猛烈な嫉妬と憎悪が込み上げ、デスクの上の物をすべて床に叩き落としてやりたい衝動に駆られた。全部……全部、あの憎き水琴のせいよ！だが、ギリギリのところで理性が働いた。ここは臣の書斎だ。これ以上彼を怒らせるような真似は絶対にできない。紗夜は血が滲むほど強く唇を噛み締め、震える両手で己の体を抱きしめて、必死に荒れ狂う感情をねじ伏せた。落ち着きなさい、私……これまでの度重なるヒステリックな行動で、臣に少なからず嫌気が差されているのは事実だ。これ以上、彼を遠ざけるわけにはいかない。今は何としても、かつての「可憐で優しく、誰よりも彼を愛する紗夜」という印象を取り戻さなければならないのだ。......書斎を出て寝室へ戻ってきた臣の背中に、すがるような声がかけられた。「……もう、行っちゃうの？」振り返ると、そこには薄手のキャミソールワンピースを身に纏った紗夜が立っていた。臣の記憶にある限り、彼女がそんな扇情的な色の服を着たことなど一度もなかった。普段の彼女なら絶対に選ばないような、危うさを孕んだ色合いだった。俺の気を引くためか……胸の奥で燻っていた重苦しい苛立ちは、その華奢で頼りなげな姿を見てほんの少しだけ削がれた。「夜はまだ冷える。どうしてそんな薄着をしているんだ？」その言葉を聞いた瞬間、紗夜の瞳に薄っすらと涙の膜が張った。彼からそんな風に労わりの言葉をかけられるのは、本当に久しぶりだったからだ。「だって…

「あなた……私を脅す気！？」「まさか。これはただの確認です。音羽さん、あなたと私は一蓮托生だということをお忘れなく。もし『あの件』が世間に公になれば、あなたのその美しいお顔がどんな風に歪むのか……見物でしょうね」その男の脅しを聞いて、琉里は明らかに苛立っていた。だが、この密会だけは絶対に灼也に知られるわけにはいかないのだろう。彼女は必死に声を押し殺していた。「……これが最後よ。大人しく下がって、私からの連絡を待ちさい」冷たく言い放つその声を聞いたのを最後に、灼也は音もなく踵を返し、その場を離れた。これ以上、聞く必要はなかった。先ほどのやり取りだけで、彼女が裏で真っ黒な何かに手を染めていることは明白だったからだ。『これが最後』だと？そして、『連絡を待て』とはどういう意味だ？得体の知れない疑惑が、灼也の胸の奥でどす黒く渦を巻いていた。……翌日。霧島ホテルでの座談会は、午前中のプログラムを無事に終えていた。ランチタイムの喧騒の中、水琴は併設されたレストランの片隅で、一人静かに食事をとっていた。優雅なピアノのBGMが流れる中、一人の女がヒールをけたたましく鳴らして店内に踏み込んできたことに、最初は誰も気づかなかった。「水琴さんっ！あなたね！」頭上から降ってきたヒステリックな声に、水琴はゆっくりと顔を上げた。そこには、般若のように顔を引きつらせた紗夜が立っていた。彼女の目には、隠しきれない焦燥と憎悪がギラギラと渦巻いている。「これ以上、臣さんに近づかないでちょうだい！一切の連絡を絶って！もし少しでもちょっかいを出したら、ただじゃおかないから！」バンッ！と下品な音を立てて、紗夜がテーブルを両手で叩きつけた。周囲の客たちが何事かと怪訝な視線を向けてくるが、水琴はフォークを置くことすらしなかった。「……随分と物騒なご挨拶ね」水琴はナプキンで優雅に口元を拭うと、氷のように冷ややかな目を紗夜に向けた。「勘違いしないでほしいのだけど。私はあなたの夫に、微塵も興味はないわ。自分の夫のリードくらい、自分でしっかりと握っておいたらどう？」「なっ……！この泥棒猫が……っ！」痛いところを突かれたのか、紗夜の顔が屈辱で真っ赤に染め上がった。次の瞬間、彼女はテーブルに置かれていた水琴のティーカップを乱暴に掴み取

「な、なに！？どこへ連れて行くの！？」パニックになって暴れる雅に誰も答えないまま、彼女は警察署の正面玄関へと放り出された。眩しい朝日に目を細めていると——そこには、高級車のドアに寄りかかり、優雅に微笑む琉里の姿があった。「乗りなさい」車のふかふかな革張りのシートに沈み込み、雅はついに自分が解放されたのだと実感し、震える息を吐き出した。「音羽さん……本当に助けてくださったんですね。でも、一体どうやって……？」水琴を川に突き落としたあの一件。静沢家の重人と高遠家が結託し、鷹司家に猛烈な圧力をかけていた。だからこそ、兄の臣ですら手出しができなかったのだ。その強固な包囲網を破って自分を釈放させるなど、並大抵の権力ではない。雅の問いに、琉里は鼻でふっと笑い、軽蔑を含んだ目を向けた。「簡単なことよ。適当な『身代わり』を立てただけ」事も無げに放たれたその言葉と、狂気を孕んだ笑みに、雅は思わずゾッと身震いした。「さ、さすがは音羽さんですわ……」引きつった笑いを浮かべて媚びを売る雅に、琉里は冷ややかに釘を刺す。「喜ぶのは早いわよ。あなたを助け出すための『代償』は、高くついたんだから」「……分かっておりますわ、音羽さん」雅は暗い瞳で頷いた。これからは彼女の言う通りに動くしかない。だが、水琴を地獄に引きずり下ろすためなら、どんなことでも全力でやってやる。雅の心の中で、どす黒い憎悪の炎が再び燃え上がっていた。雅が警察から釈放されたという知らせは、すぐに水琴の耳にも届いた。その時、彼女は温室で重人と共に、手塩にかけて育てている薔薇に水をやっている最中だった。「鷹司臣の奴、相変わらず手回しがいいな。あれだけ世間を騒がせておいて、もう保釈とはね」重人がジョウロを傾けながら、面白くもなさそうに鼻で笑う。水琴は薔薇の葉から滴り落ちる美しい水滴を見つめながら、ふっと微笑んだ。「いいえ、重人お兄ちゃん。今回動いたのは、あの男じゃないわ」「ほう？」「これまでの雅の不祥事なら、確かに彼が奔走して揉み消していたけれど。今回は違う。彼にそんな気力も理由もないはずよ」「……音羽琉里か」重人は少しも驚いた様子もなく、あっさりと正解を口にした。水琴は小さく頷く。「この間の乗馬クラブの一件。雅の背後で

その瞬間。臣の胸に顔を埋めていた紗夜の唇が、ゆっくりと、邪悪な弧を描いて吊り上がった。彼女は臣の背中越しに雅と視線を交わし——二人だけの、暗く歪んだ笑みを共有した。……週末。その日、水琴は珍しく仕事が休みだった。遅めに起きて、キッチンで手早くトーストを焼き、目玉焼きを乗せただけの簡単な朝食を用意した。淹れたてのコーヒーの香りにホッと息をつき、さあ食べようとトーストに手を伸ばした——まさにその時だった。ドンドンドンドンッ！！「ミコトッ！ミコト、開けて！！」玄関のドアが壊れそうなほど激しく叩かれ、切羽詰まった声が響いた。……鹿耶！？水琴は慌てて立ち上がり、玄関へ向かって鍵を開けた。ドアを開けた瞬間、涙でぐしゃぐしゃになった鹿耶が飛び込んできて、水琴の首に勢いよくしがみついた。「うわあああんっ……ミコトぉ……っ！」「鹿耶！？ちょっと、どうしたの！？」親友の尋常ではない泣き方に、水琴は目を見張った。鹿耶の身体はガタガタと小刻みに震えている。ただ事ではない。水琴は鹿耶の背中を優しくさすりながら、まずは彼女をリビングのソファに座らせた。「ゆっくりでいいわ。深呼吸して。……何があったの？」しばらくの間、鹿耶はしゃくりあげて言葉にならなかったが、やがて絞り出すように口を開いた。「あたしのお父さんが……っ、交通事故を起こしたの……」「えっ！？おじさまは！？怪我は！？今、病院なの！？」水琴は思わず身を乗り出した。「お父さんは無事なの。軽いむち打ちくらいで……でも、相手の車に乗っていた人が、事故の衝撃でエアバッグに頭を強く打ち付けて……脳神経に深刻な障害が残っちゃったの」鹿耶は両手で顔を覆い、またボロボロと泣き始めた。「しかも、よりによって……相手の車に乗っていたのは、うちの会社の最大のライバル企業の人間だったの。今まで表面上はなんとかうまくやってきたのに……向こうの家が今、死に物狂いでうちの会社を潰しにかかってきてるのよ！」鹿耶の家は、この南鳥市でも有数の精密部品メーカーを経営している。「うちの製品のほうが向こうよりずっと品質がいいのに、ここ数日、あちこちの工場で不審火騒ぎが起きたり、機械が急に故障したり……明らかに意図的な妨害工作が続いてる。……お父さん、事故の直前に社運を