予想外の再会からの、あれやこれ③

『君と交わした約束は、たとえ君を忘れても絶対に守るよ。その代わり私が約束を守ったら絶対に会いに来てくれ』

　敵国ヴォルテスの最低限の尊厳を守るために、アレクセルとツグミはそんな約束を交わした。

　そしてアレクセルは約束通り、ヴォルテス国第一王女──ラルレーロと婚約した。

　忘却魔法を受けてもアレクセルが約束を守ってくれたのは、交わした約束そのものが、彼自身の願いだったからだろう。

　これでヴォルテスは国名は失ってしまう、文化と思想は守られる。敵国とはいえ、同じ人間だ。奪うばかりでは、憎しみの連鎖はいつまで経っても消えることはない。これは、ツグミの母の教えだ。

　そしてツグミの母──香苗は、約束は”人と人との絆を繋ぎ続けるもの”だと教えてくれた。

　だからツグミは、アレクセルとの約束を守るために帝都に向かうことにした。彼の記憶の中に自分がいなくても、絆を断ち切りたくないという思いがある限り、約束は有効なのだ。

　とはいえ、まさかこんなことになるとは思ってもみなかった──

｢……はぁーーー、やっぱり神殿で休ませてもらえばよかった……｣

　心の底から悔いる声を出したツグミは、帝都の道端でしゃがんだまま夜空を見上げる。もう立ち上がる気力も体力も残っていない。

　森を抜けて辻馬車を拾ったツグミは、その日のうちに帝都の宿に泊まるはずだった。

　しかし５日前の豪雨で、王都への主要道路は土砂崩れによって馬車は通行不可。移動手段は徒歩に限られてしまった。

　仕方なく荷物を抱えて歩き始めたツグミだが、今度は誘拐されかけた。我が身は無事だったが、荷物は奪われ一文無し。

　それでも帝都に行けば何とかなる精神で、ここまで歩いてきたけれど、なんとかなるわけがなかった。

　唯一の救いは、季節が秋の初めだったこと。これが冬なら、死んでいる。

　きゅるぅぅぅぅ。

　森の中の神殿で配った炊き出しスープを思い出したら、豪快にお腹が鳴ってしまった。しんとした夜の街に、ツグミのお腹の音が無駄にこだまする。

　なだめるようにお腹をさすってみるが、再び「ぎゅーるぅぅぅーー」とエグイ音がした。

　惨めな気持ちをため息で誤魔化したツグミは、膝を抱えて蹲る。

　この一年もの間、無事でいられたのは、ただ運が良かっただけだった。こんな痛い目を見てから、己の思い上がりに気づくなんて、なんて愚かな人間なのだろう。

（……恥ずかし）

　アレクセルが、頑として忘却魔法を拒んだのも頷ける。ごめんなさい。

　しかし、過去を悔いても仕方がない。とりあえず餓死しかけてはいるが、死んではいない。しっかり反省したから、次はちゃんと気を付けよう。

　朝になれば、きっとどこかで炊き出しがある。治療師だって不足しているはずだから、こんなボロボロの身なりでも雇ってもらえるだろう。だから、もうこれ以上落ち込む必要はないのだ。

　そんなふうにツグミが涙目で自分を励ましていると、足首に暖かい何かが巻きついてきた。

　緩慢に顔を上げると、そこには黒い塊……じゃなくて、黒猫がいた。

｢お前、どこから来たの？｣

　しゃがんで黒猫の頭を撫でながら尋ねてみる。

　──にゃーにゃーん……。

　当然、何を言ってるのかわからない。

　ただ黒猫は随分と人馴れしていて、ツグミが撫で回しても嫌がるどころか、喉をゴロゴロ鳴らして、離れる気配がない。

　どこの世界でも、モフモフした生き物は癒される。

｢朝まで一緒にいよっか？｣

　──にゃーん……。

　猫語がわからないツグミは、同意してくれたのだと都合よく受け止める。

　お礼に、朝になったら黒猫の飼い主を探してあげよう。万が一、飼い主が見つからなかったら、引き取ろう。そうなると、住まいを探さないと。

　ダラダラ続いた旅も、そろそろ終わりする時期がきたか。黒猫を相棒にして故郷の村に似た街でも探すかと思ったが、黒猫はスンと路地裏に入り込んでしまった。

　ツグミは慌てて、黒猫の後を追う。

｢ちょっと、待って！待ってよ、猫ちゃん｣

　追いかけるツグミを弄ぶように、黒猫は走ったかと思えば、急に止まる。

　猫は気まぐれな生き物だとわかっているが、この挑発行為に何かのスイッチが入ったツグミは、靴擦れで痛む足を引きずりながら追いかけ続ける。

　気づけば、裏路地の奥まで入り込んでしまった。帝都にだって、治安の悪い場所はある。一度痛い目にあっているツグミは、諦めて戻ろうとする。

　しかし角を曲がった瞬間、見てしまったのだ。殺人現場というものを……。

　最初はそれが殺人だと気づかなかった。黒づくめの男が、軍服を着た壮年の男性と、すれ違おうとしているだけだった。とても自然で、夜の帳が下りた街にすんなりと収まっていた。

　でも二人がすれ違った瞬間、二人がいる空間だけ別の世界に切り取られてしまった。微かにうめき声をあげた軍服の男は、どさりと音を立てて倒れたのだ。

「……っ……！？」

　ツグミは、声にならない悲鳴をあげた。

　倒れた軍服の男から、じわじわと血が滲み、あっという間に血だまりになったのだ。開いたままのその目は、もう何も映していない。

　瞬時に即死と理解したが、ツグミは一縷の望みをかけて倒れた男に近づいた。そして、小さく息を吞む。

「……カザード小隊長」

　こちらに顔を向けたまま息を引き取った軍服の男を、ツグミは知っていた。

　恐ろしく無口で、最前線で戦う精鋭部隊の側近で、部隊長が視界に入れば、おのずとカザードも視界に入ってくる──ただそれだけの間柄だった。

　そんな彼は、驚いた表情のまま動かない。もしかしたら、自分が死んだことすら気付いていないのかもしれない。

　それぐらい手際よく、黒づくめの男はカザードを殺した。こういう殺し方を、一般的に暗殺というのだろう。

　でも、どうして？なんで？彼は殺されないといけなかったのだろう。なにか悪いことをした？恨まれるような真似をした？

　記憶をどれだけ探っても、思い当たる節はないと結論を下そうとしたツグミだが、一つだけ見つけてしまった。カザードは、多くのヴォルテス国民を殺した。

（なら……黒づくめの男は、ヴォルテス国民ってこと！？）

　ツグミが最悪な答えに辿り着きそうになったその時、ざわりと突き刺さるような視線を感じた。

　ガクガク震えながら、視線をそこに向ける。予期してはいたが、思いっきり暗殺者と目が合ってしまった。

　暗殺者は、目撃者がいることに驚いたのだろう。これ以上ないほど目を見開き一瞬、何かを呟いたが、ツグミはその言葉を拾うことができなかった。

　なぜならツグミは、暗殺者以上に驚いていたから。

　声にこそ出さなかったけど「ええええええええええっっっーーーーー！！」っと、心の中で絶叫しまくっていた。

「……なんで？」

　ツグミの掠れ声が、闇夜にかき消される。

　さっきまで驚愕していた顔が、違うものに変わった。漆黒の瞳が揺らぎ、荒れた小さな手が小刻みに震える。

　フードからのぞく暗殺者の瞳は、ツグミがこの世界で、一番綺麗だと思った藤色。

　この瞳の持ち主を、ツグミが忘れることも、見間違うこともない。

　誰もが諦め、絶望した、血にまみれた瓦礫の中で、光を届けてくれた人。聖女ツグミの恩人であり、最強の護衛騎士──エルベルト・ラウロ。

　彼がどうして暗殺者となったのかツグミには知る由もないが、これだけは神様に訴えたい。

　こんな再会、ナシよりのナシだ！！