Semua Bab 氷のCEOは、愛の在処をもう知らない: Bab 21 - Bab 30

　智輝は店の入り口に立ったまま、動かなかった。彼の顔からは一切の感情が抜け落ちている。銀灰色の瞳は、結菜ただ一人を冷たく見据えていた。 　結菜は智輝の突然の登場と、彼の瞳に宿る見知らぬ冷たさに、全身が凍りついた。（何か言わなければ。手切れ金は断ったと、伝えなければ）　そう思うのに、カラカラに乾いた喉が張り付いたように声が出ない。　智輝がゆっくりとした足取りでテーブルへと近づいてくる。 　カツ、カツと彼の革靴が床を打つ音が、張り詰めた静寂の中で不吉に響いた。 　智輝はテーブルの数歩手前で足を止めると、温度のない声で低く呟いた。「……そうか。これが、君の答えか」　問いかけではない。全てを諦めた者の、絶望の独り言だった。 　結菜はようやく言葉を絞り出す。「違う。智輝さん、これは……」　だがその細い声は、絶望の中にいる智輝には届かない。 　彼は、テーブルの上の封筒と結菜の青ざめた顔を交互に見ると、唇の端に笑みを浮かべた。痛々しい自嘲の笑みだった。 　そして彼は言う。静かだが皆に聞こえる、はっきりした口調で。「君も結局、金目当てだったのか」「……！」　その言葉は、怒鳴り声よりもずっと深く結菜の心を抉った。単なる詰問ではない。「他の連中と同じように」という響きで、結菜の人間性を否定している。2人が分かち合った特別な時間をなかったものとして、拒絶していた。（そんな……）　智輝の言葉は、物理的な暴力よりも強く結菜を打ちのめした。美しい思い出が、彼自身の言葉によって打ち砕かれていく。 　彼に信じてもらえなかったという事実が、結菜の胸にひどく重くのしかかった。　何か言おうとして唇を開くが、はくはくと息が漏れるだけで声にならない。ただ目の前の男の瞳の中に、あの夜のような優しい面影を探して、必死に見つめることしかできなかった。（違う。信じて……）　しかし智輝の銀灰色の瞳は、もはや何の感情も映さない氷の湖のようだった。　智輝はそれ以上結菜の反応を待つことなく、侮蔑の色を隠さずに背を向けた。 　玲香は勝ち誇った笑みを結菜に向けて、智輝の後に続く。　最後に立ち上がったのは鏡子だった。彼女はテーブルの上に押し返された封筒に冷たい視線を落とすと、何でもないことのようにそれを拾い上げ、ハンドバッグにしまった。背中を向けていた智輝が、それに気づくことはな

　深夜のバスターミナルで、結菜は両親が眠る故郷行きの、最終バスのチケットを握りしめていた。　重いエンジン音と共にバスがゆっくりと動き出す。結菜は窓の外を流れていく景色を、ただ無言で見つめていた。 　つい先日、智輝と歩いたきらびやかな大通り。彼と出会った街の眩いほどの光。それらが次々と流れては、闇の中へと溶けていく。　窓ガラスに映る自分の顔はひどく頼りなくぼんやりとした様子で、見知らぬ誰かのように見える。（……さようなら）　心の中で、この街で夢見た淡く儚い恋に別れを告げる。頬を伝った一筋の涙は、恋の終わりと過去の自分自身との決別の証である。 ◇ 　故郷の駅に降り立った結菜を、懐かしい潮の香りが迎えた。しかし彼女の心は安らぐどころか、寄る辺を失った不安でいっぱいだった。　結菜はまず銀行へ向かう。取り出した通帳は、父が亡くなった時に渡されたものだ。 　彼女はその表紙をそっと撫でる。父が遺してくれた、わずかな生命保険金。いざという時のお守りとして、今まで一度も手をつけずにいた大切なお金だった。（お父さん、ごめんなさい。……使わせてもらうね）　心の中で父に詫び、感謝する。窓口で手続きをする彼女の手は、もう震えていない。東京での自分と決別し、この街でもう一度自分の足で立って生きていくための、最初の覚悟だったからだ。　当座の生活資金を下ろした後、結菜は駅前の不動産屋の扉を叩いた。高価なものは望めない。保証人もいない彼女が借りられたのは、日当たりだけが取り柄の、古くて小さな木造アパートの一室だった。　スーツケースから数枚の着替えと洗面用具を取り出しても、六畳一間の部屋はがらんとしたままだ。心の傷を抱えたまま、すぐに仕事を探しに出る気力は湧いてこない。（これから、どうしようかな。今は何も考えられない）　結菜はただ、眠っては起きるだけの毎日を過ごした。食欲もなく、近くのスーパーで買ってきたパンとスープだけで済ませる食事が続く。テレビも無い部屋で聞こえるのは、自分の小さな生活音だけだった。　そんな中で唯一、彼女が意識的に行ったのは、窓際の床に座って父の形見であるエリアス・バークの本を開くこと。窓から差し込む陽の光を浴びながら、何度も何度も同じページを読み返す。 　すっかり暗記しているほどの内容なのに、物語の筋はぼんやりとした頭に入ってこない。けれど懐かし

　じりりり、と目覚ましの電子音が鳴り響く。 　結菜は手を伸ばして、枕元のスマートフォンを止めた。窓のカーテンの隙間から差し込む光は、もうすっかり白んでいる。開け放った窓から流れ込むのは、まだ少しだけ肌寒いけど生命の匂いに満ちた春の朝の空気だった。　隣の小さなベッドからは、「すぅ……すぅ……」という穏やかな寝息が聞こえる。宝物である息子、樹が幸せそうな顔で眠っていた。 　柔らかな茶色の髪の下で、閉じられた瞼が時折ぴくりと動く。満開の桜の木を駆け上る夢でも見ているのだろうか。（あれからもう、5年も経ったのね……。この子ももう4歳。この寝顔を見られるなら、なんだって頑張れる）　結菜はそっとベッドを抜け出して、音を立てないようにキッチンへ向かう。今日の朝食は、樹のリクエストで卵焼きとウィンナー。小さなフライパンに油をひいて溶き卵を流し込むと、じゅ、という軽快な音がした。 　結菜が朝食の準備を終える頃、ぱたぱたと小さな足音がリビングにやってくる。「ママ、おはよー」「おはよう、樹。ちゃんと起きられたのね、えらいわ」　眠い目をこすりながらも、樹は食卓の上の朝食を見つけてぱっと顔を輝かせた。「わーい、たまごやき！」　子供用の椅子によじ登り、小さな両手を合わせる。「いただきます」　親子の声が、春の日差しが満ちる部屋に重なった。「あのね、きのうね、ほいくえんのお庭で、さくらのはなびら、つかまえたんだよ」「そうなの。よかったわね」「うん！　でも、ぼくがとしょかんからかりてきた、スピノサウルスのほうがカッコよかったもんね！」　得意げに胸を張る息子に、結菜は思わず笑みをこぼした。 　何気ない会話に彩られた、当たり前の日常。これこそが結菜が5年間、たった一人で守り抜いてきたものだ。 　食べ終えた樹が、自分で食器を運ぼうとする。まだおぼつかない足取り。「ありがとう。でも、ママがやるからいいのよ」「ううん、ぼく、おてつだいする」　その小さな背中を見ていると、結菜の胸の奥がきゅっと温かくなる。 　だが、ふとした瞬間にこちらを振り返るその瞳の色に、結菜は時々息を呑むことがあった。自分とは違う、あの人から受け継いだ美しい銀灰色。 　美しい思い出と、胸を引き裂くような痛み。その両方が瞳の色を見るたびに蘇ってくる。（……忘れちゃだめ。私は、この子の母親なんだ

　5年前、あの絶望の淵で、たった一つの希望となってくれた小さな命。あの日、一人で産み育てると決めた覚悟が、子供たちの真剣な眼差しによって、より強く確かなものになっていく。　胸の奥にしまい込んだはずの、あの人の銀灰色の瞳が脳裏をよぎる。ちくりとした痛みが走るが、それすらも今の結菜にとっては、樹をこの世に授けてくれた感謝へと昇華されていくようだった。「くまくんは、勇気を出して言いました。『きみも、いっしょにあそぼうよ！』」　物語がクライマックスに差しかかる。結菜の声に、自然と力がこもった。　ぱたん、と優しい音を立てて、結菜は絵本を閉じる。「おしまい」　その一言で、魔法が解けたように子供たちは我に返る。小さな手を精一杯叩いて拍手をしてくれた。「ありがとう。また来週も、楽しい絵本を持ってくるからね」　満足そうな顔で散っていく子供たちと、会釈をしてくれるお母さんたちを見送りながら、結菜は深い充足感に包まれていた。◇　読み聞かせが終わり、カウンター業務に戻る。その合間に、同僚たちがひそひそと話しているのが聞こえてきた。「ねえ、聞いた？　この図書館、とうとう建て替えの計画が本格的に動き出したらしいわよ」「え、本当ですか？　この春の人事異動と一緒に、いよいよ具体化するって」「なんでも、東京の大きな会社が主体でやるみたい。蔵書管理システムのIT化も進めるって話よ」（建て替え……。この雰囲気が、なくなってしまうのかしら）　少し寂しい気もする。この古い図書館の、春の陽だまりのような温かい空気が好きだったから。　返却された本を棚に戻す作業の途中、ふと一冊の翻訳小説が目に留まった。エリアス・バーク。父の形見と同じ、今はもう絶版になった作家の作だ。　指先が、その背表紙に触れる。　途端に、あの夜の記憶が鮮明に蘇った。　――この作家の文章は、世界中から取り残された魂に、そっと寄り添ってくれるようだ。　穏やかで芯のある声。自分と同じ孤独の色を宿した

　季節は春。図書館の大きな窓から差し込む陽光は柔らかく、貸し出しカウンターを穏やかに照らしている。結菜が司書としてこの町に戻り、5年目の春だった。「ねえ、早乙女さん、聞いた？」　昼休憩に入ったスタッフルームで、同僚の佐藤が興奮したように声をかけてきた。「例の建て替えプロジェクト、いよいよ本格的に動き出すんですって。なんでも、ただの改築じゃないらしいのよ」「そうなんですか？」「ええ。うちの図書館がモデルケースになって、県全体の蔵書管理システムを最新のIT技術で統合する、一大プロジェクトなんだって。バックアップするのが、あの東京の『KIRYUホールディングス』っていう巨大企業でね」　その名前に、結菜は持っていたペンをカタンとテーブルに取り落とした。（彼の、会社……？　どうして、こんな地方の町に……）　心臓が嫌な音を立てて脈打つ。だが結菜はすぐに首を振った。（でも来るはずがない。彼が、自ら。きっと担当の部署があって、別の人が来るに決まっている。巨大な企業のCEOが、市立図書館の建て替えごときで、わざわざ来ないわ）　自分とはもう関わりのない、遠い世界の出来事。そうに違いない。結菜は必死に自分に言い聞かせ、平静を装った。「来週の水曜日の午後、KIRYUホールディングスのCEO自らがいらして、説明会を開くそうよ。県知事も来るっていうし、すごいことになりそうだわ」　同僚の弾んだ声が、結菜にはひどく遠く聞こえた。全身から急速に血の気が引いていく。指先が氷のように冷たくなり、目の前に置かれた自分の弁当が、まるで知らない誰かの持ち物のように現実感を失った。（CEOが、自ら……？　どうして。何のために）　さっきまで「別の担当者が来るはずだ」と必死に打ち消していた希望が、粉々に砕け散る。（会ってしまう。顔を合わせることになる。逃げたい。今すぐ、ここから消えてしまいたい）　吐き気がこみ上げて、結菜は弁当の蓋に伸ばしかけた手を膝の上に戻した。今朝、樹が「