氷のCEOは、愛の在処をもう知らない のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

「その件は保留だと言ったはずだ。今は地方の図書館プロジェクトが最優先事項になる」「またそれですの？　たかが地方の図書館でしょう？」「たかが、ではない」　智輝の声が、絶対零度の冷たさを帯びた。「これは県全体の文化インフラを担う、重要な社会的貢献事業だ。企業としての責任が問われる。失敗は許されない」　玲香は不満そうに唇を尖らせたが、仕事の話をする智輝にはそれ以上何も言えない。この5年間、彼は常にそうだ。あらゆる理由をつけて、結婚という核心から巧みに逃げ続けている。「いい加減、決めてくださいな。さすがに5年は長過ぎますもの」（結婚……）　智輝の脳裏に、遠い日の記憶が蘇る。柔らかな茶色の髪、穏やかな瞳、そして腕の中で無防備に眠っていた、温かいぬくもりの面影が。（あの夜以来。愛だの結婚だの、そんな言葉は意味を失った）　たった一夜で彼の心の全てを奪っていった女。その幻影が、今も智輝の心の最も深い場所を凍りつかせていた。 ◇ 　図書館リニューアル計画の説明会、当日。 　その日の午後、図書館の視聴覚ホールは職員や市の関係者で埋め尽くされて、異様な熱気に包まれていた。結菜も末席で、できるだけ目立たないように体を小さくしながら、開始を待っていた。 　よほど欠席しようと思ったが、今日も説明会以外の仕事がある。それに今日だけ避けたところで、また同じような機会はあるかもしれない。責任感の強い結菜は、休めなかったのである。　館長が緊張した面持ちでマイクの前に立つ。「皆様、本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます。ご紹介します。本プロジェクトの総責任者、株式会社KIRYUホールディングス、代表取締役CEO、桐生智輝様です」　桐生、智輝。 　その名前が鼓膜を打った瞬間、結菜の世界から一切の音が消えた。全身の血が、さあっと足元へ引いていく。隣に座る佐藤が「どうかしたの？」と心配そうに顔を覗き込むが、その声はひどく遠くて結菜にはよく聞こえなかった。（本当に、あの人なの？）　頭では分かっていた。先週の昼休みに佐藤から聞かされて、覚悟を決めたはずだった。それなのに心のどこかでまだ、何かの間違いであってほしいと愚かにも願っていたのだ。（逃げられない。もう、逃げられないんだ）　祈るような思いで、壇上の入り口を見つめる。 　ゆっくりと、ホールの扉が開かれた。

「予算配分はROI、すなわち投資収益率を最大化する形で策定済みです。初期投資は高額になりますが、5年後のランニングコスト削減効果と、デジタルアーカイブ化による新たな文化的価値創出を考慮すれば、費用対効果は極めて高い。導入は三段階のフェーズに分け、各フェーズ完了ごとに厳格なKPI評価を実施します」　彼の声には抑揚がなく、まるで未来の天気予報でも読み上げるように平坦だった。冷たい合理性がプロジェクトの巨大さと、彼の強い自信を物語っていた。　説明しながらも、彼の意識の片隅には常に結菜がいた。値踏みするように、時折彼女の方へ冷たい視線を送る。 　5年の歳月は、彼女から学生のような瑞々しさを奪い、代わりに母親のような穏やかさを与えていた。だがあの柔らかな物腰も、今は智輝の目には計算された演技のようにしか映らない。（あの瞳に騙された。金のために、平気で男を惑わす女だったとは）　このプロジェクトの責任者が俺だと知って、現れたのか。彼の心に、苦い疑念が渦巻く。 　結菜は彼の視線を浴びるたびに小さく身をこわばらせる。完全な拒絶に打ちのめされていた。　プレゼンテーションが終わり、ホールは一瞬の静寂に包まれた。館長が緊張した面持ちで「何か、ご質問はございますでしょうか」と促すが、誰もが智輝の放つ近寄りがたいオーラに気圧されて、すぐに手を挙げる者はいなかった。 　やがて一番前の席に座っていたベテラン司書の佐藤が、おそるおそる手を挙げた。「あの……大変素晴らしい計画だと理解しております。ですが、全てがIT化されてしまうと、私たち司書が長年の経験で培ってきた、利用者の方への個別のおすすめといった……その、人の手によるサービスは不要になってしまうのでしょうか？」　それは、ここにいる誰もが抱いていた不安だった。ホールにいる全員の視線が智輝に集まる。智輝は表情一つ変えず、マイクも通さずに、全員に聞こえる明瞭な声で答えた。「逆です。むしろ、その価値が最大化される」　智輝は佐藤を見据えた。「新しいシステムは、利用者が『何を』読んだかという履歴をデータとして完璧に管理します。あなたたち司書は、そのデータを見て『なぜ』その本を気に入ったのか、次は『どんな』物語を求めているのか、利用者と対話することに集中できる。単純で退屈な検索作業は機械に任せ、人にしかできない心の交流に時間を使う。

　説明会が終わり、ホールから人々が立ち去っていく。　結菜は大きく息を吐いて、まだ速い鼓動を必死に鎮めようとした。「すごかったわね、KIRYUホールディングスのCEO。さすがは世界的企業のトップだわ。ああいうのを切れ者っていうのね」　隣で同僚の佐藤が感嘆の声を漏らすが、結菜にはほとんど聞こえていなかった。彼女はロビーの隅で、保育園の送迎で来ているはずの樹の姿を探した。　いつもなら絵本コーナーでおとなしく待っているはずの息子の姿がない。結菜の心に、小さな焦りが生まれる。「樹？」　声を上げた瞬間、結菜は見てしまった。　ロビーの中央、人の流れが不自然に避けているその場所で、小さな息子があの男の足元に立っているのを。樹が何かを話しかけるように、こてんと首を傾げ、男を見上げている。そして男は――桐生智輝は、凍りついたように動かず、息子の顔を、その瞳を見つめていた。（だめ。見られた。あの人に――）　全身の血が逆流するような感覚が走る。　結菜は恐怖に駆られて、即座に行動した。彼女の唯一の目的は樹をこの場から、智輝の射抜くような視線から引き離すことだった。「ごめんなさい！　失礼します」　結菜は人垣をかき分けてて駆け寄り、樹の手を強く握ると、智輝に背を向けて逃げ出そうとする。　しかしその数歩先で、智輝が回り込んで彼女の行く手を塞いだ。彼の動きには一切の無駄がない。「お待ちください」　声は低いが、周囲の喧騒を切り裂くほどの強い圧力があった。「少し、よろしいですか」　それは疑問形でありながら、拒否を許さない命令だった。　館長や県の職員たちが、ただ事ではない雰囲気を感じ取る。気まずそうに視線をそらして、後ずさっていく。◇　智輝は結菜の腕を掴むことはしなかった。ただ無言の圧力で彼女と樹を、近くの空いていた事務室へと導く。　ぱたん、とドアが静かに閉められて、外の音が遮断された。　智輝は結菜を無視した。それが彼女にとって、最大の心理的な圧力になる

　その子は、誰の子だ。　長い息の詰まるような沈黙の末、結菜ははっきりと首を横に振った。5年前に彼に突き放された時と同じ絶望を押し殺して、母親としての覚悟を決めた声で告げる。「あなたには、関係のないことです」　その一言は、智輝にとって彼女が下した「判決」のように聞こえた。「樹、行きましょう」「うん……」　結菜はそれ以上何も言わず、樹の小さな手を引いて、智輝を一度も振り返ることなく部屋を去っていく。　樹だけが最後にドアの隙間から、不思議そうな顔で智輝を見つめていたが、やがてその姿も完全に消えた。◇　ぱたん、と閉まるドアの乾いた音が、智輝の心に突き刺さる。張り詰めていた緊張が切れて、彼は一瞬、近くの本棚に手をついて体重を支えた。（関係ない、だと……？）　結菜の言葉が、頭の中で嘲笑うように反響する。（あの瞳……俺と同じ色をしていながら、俺の子ではないと。そういうことか）　彼の思考は、最も傷つかずに済む結論へと、無意識のうちに突き進んでいった。　もし、この子が自分の子であるならば、それは何を意味するのか。　あの一夜がただの気まぐれや打算ではなかったことの、動かぬ証拠になってしまう。彼女が抱いていた想いが、本物だったということになってしまう。だって結菜は、子を盾にすることもなく一人で育ててきたのだから。　そして何より、智輝は真実から目を背けて、愛した女性を「金目当て」と罵り、身重の彼女をたった一人で絶望の淵に突き落としたことになる。5年間、己の子の存在に気づきもせず、のうのうと生きてきたことになる。　その罪の意識は彼のプライドを、これまでの人生の全てを、根底から破壊するには十分すぎる威力を持っていた。　それならば――。　彼女がまた別の男との間に子をもうけ、偶然似た瞳を利用して、再び自分から金を引き出そうとしていると考えた方が、どれほど楽だろうか。　それならば、5年前に

　東京、青山。陽光が降り注ぐ、最高級ホテルのエグゼクティブラウンジにて、女性たちのお茶会が開かれている。　綾小路玲香は、完璧に計算された笑みを浮かべながら、友人たちの会話に耳を傾けていた。　今日の彼女の装いは、パリから取り寄せたばかりの最新コレクション、オフホワイトのシルクワンピースだ。胸元には、智輝から贈られた大粒のダイヤモンドが、肌の上で気品高く輝いている。「先日のチャリティガラ、玲香も来ていたのね。あなたのドレス、とても素敵だったわ」「ありがとう。あなたのパールのイヤリングこそ、とてもお似合いだったわよ」　当たり障りのない賛辞の応酬。それが彼女たちの世界の流儀だった。しかし会話が途切れた一瞬の隙を突き、向かいに座る友人がわざとらしく甘い声で尋ねてきた。「それにしても玲香、桐生智輝様とのご結婚はいつになるの？　婚約されてからもう5年ですわよね？」（また、この話……）「本当よ。そろそろ正式な日程を伺わないと、私たちもお祝いの準備ができないわ」　別の友人が追い打ちをかける。心配を装っているが、好奇と侮蔑の色が隠しきれていないことを玲香は見抜いていた。「智輝様は今、地方の大きなプロジェクトでとてもお忙しくて。企業の社会的責任、というものらしいの。落ち着いたら、きっと話も進みますわ」　練習を重ねた、完璧な返答。友人たちは「さすが世界的企業のCEOの婚約者ね」と頷くが、瞳の奥には嘲笑の気配が漂っている。（早くしないと、笑いものになる）　5年。22歳で婚約した玲香も、今年で27歳になった。その歳月は、玲香のプライドをじわじわと蝕んでいた。◇　玲香は化粧室に立つと、苛立ちを隠さずにスマートフォンを取り出した。コール音は長い。ようやく繋がった相手の声は、想像していた以上に冷たかった。「会議中だ。要件はなんだ」「智輝様？　お仕事お疲れ様ですわ。今、どちらに……」「また連絡する」　ぷつり、と一方的に通話