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第497話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第812話
悠真は、すべてを悟った。慎はとうに、子どもを安全な場所へ移していたのだ。ニューヨークで今も「通常通り運営している」と装うクリニックは、すべて目を引くための完璧な囮だ。調べれば調べるほど、何も変わっていないように見える。しかし実際には、すでにすべての手配が完了していた。だからこそ、長谷川慎という人間が底知れず腹立たしくてならない。二重三重に保険をかけ、あらゆる盤面でそれを使いこなす。今日はもう、どう転んでも共倒れか、完全な敗北かのどちらかだ。イギリスの材料事業という、巨大な利権――そこへの足がかりも機会も、すべてが幻と消えた。そして、紬でさえ……もう連れていくことはできない。背中の傷が、じくじくと焼けつくように痛み出した。まるでこの傷が、これから先の長い歳月にわたって自分自身の愚かさを嘲笑い、蝕み続けるかのようだった。この瞬間、悠真には分からなかった。慎の事業を奪えなかった悔しさが大きいのか、それとも紬を完全に失った悔しさの方が大きいのか。その視線を紬の姿に執着するように注ぎながら、言葉は慎に向けて放った。「はっきり話しましょう、長谷川代表。これから、どうするつもりか」紬は顔を上げなかった。悠真とは、この先も二度と関わりたくなかった。慎はゆっくりと、威圧感に満ちた視線を上げた。「望月社長には、一つ整理してほしいことがある。望月香凛は今も国内の施設で収監されている。お父様が三年と約束した、その期間は一日たりとも短くなることはない。あの件を穏便に収めたのは、ひとえに俺がある程度の分別を保ったからだ。しかしまた、お前自身がその配慮を完全に踏みにじった」悠真の目が、すっと冷えた。慎の声は、淡々と、しかし決定的な響きを持って続いた。「明確に言いましょう。望月香凛は今、俺の掌中にある。今後、彼女が穏やかに過ごせるなどとは絶対に思わないでほしい。約束の期限が来たとき、俺には彼女を施設内で何度でも『発作』を起こさせ、強制措置の期間を無期限に延長させる確実な手段がある。お前たち姉弟はこの先、二度と会えないかもしれない」あまりにも残酷で、冷徹な宣告だった。悠真の表情が、ここへ来て初めて大きく崩れた。香凛への執着は、かつてよりはずっと薄れていた。それでも、長年守り続けてきた大切な人だ。紛れもない
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第811話
猛烈な風が巻き上がり、視界が白くかすんだ。それでも紬は必死に目を凝らした。機体から躊躇なく飛び降りてくる、見慣れたシルエット。漆黒の服が、鮮明に目に飛び込んでくる。この二日間、何度夢の中で見た顔だろうか。悠真の残酷な言葉を信じたくなかった。それでも魂の奥深くで、最悪の事態に怯え続けていた。悪夢の中で、その人が暗闇に消えていくのを見るたびに、悲鳴を上げて飛び起きた。その人がまっすぐに自分のもとへ向かってくる。思考がまだ渦巻く感情の波から抜け出せないまま――紬は体勢を立て直し、本能のままその胸へ向かって走り出していた。そして。回転を緩めゆくローターの重低音の中、紬はその温かく広い胸の中へ、全力で飛び込んだ。慎の動きは素早かった。空から、紬が追われているのが見えた瞬間、機体が完全に止まる前に地面へ飛び降りていた。そしてついに、この瞬間、自分の世界のすべてを、両腕でしっかりと受け止めた。早鐘を打つ鼓動が、直に伝わってくる。紬は夢中で、ただ確かめるように強く、強く彼にしがみついていた。彼が幻ではなく、本物だと確かめるように。「もう大丈夫だ。迎えに来た」慎はわずかに身をかがめ、紬の震える背中をゆっくりと撫で続けた。彼女の心にこびりついた恐怖を、少しずつ溶かすように。この二日間、紬は自分自身の感情を強引に抑え込み続けていた。慎はもう死んだという悠真の言葉が、じわじわと心を蝕んでいた。それでも必死に言い聞かせ続けた。きっと大丈夫、正しい人間には必ず神のご加護があるはずだと。何度そう自分を奮い立たせても――今この瞬間、再びこの人をこの目で見たという圧倒的な事実には、敵わなかった。感情が一気に決壊した。永遠に失ったと思っていたものが、奇跡のように戻ってきたときのような、あの震える感覚。「あぁ……無事だったんだね……無事でいてくれた……っ！」その腕の中で顔を埋め、目を固く閉じた。声が、ひどく震えていた。慎は、かつて見たことのないほどに崩れ落ちる紬の姿を胸に感じながら、彼女が無事でいてくれたことに深く安堵し、同時にこんなにも心細そうに怯えている彼女が痛ましくてならず、ただ黙って、もう一度強くその細い体を抱き寄せた。一方、その劇的な光景を、悠真は少し離れた場所から目の当たりにしていた。背中の傷
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第810話
馬鹿げている。よりによって、一番肝心なこのときに。あの子どもは、この交渉における最大の要だった。それに、電話で子どもを交渉のテーブルに乗せたとき、慎は明らかに動揺していた。今すぐ飛んできて自分の首を絞めたいとでも言いたげな、その切迫した反応。それはつまり、子どもが確かにあそこにいるはずで――その瞬間、悠真の目つきが鋭く変わった。今になってやっと、かすかに感じていた違和感がすべて繋がったのだ。慎は――演じていたのか？自分を騙していた？慎は、あえて時間を稼ごうとしていたのだ。電話のやり取りの中で、悠真がこの街の近くに潜んでいると気づいていたから。悠真の顔色が、暗く沈んだ。ならば、部下が「慎は飛行機に乗った」と報告してきたのも、すべては煙幕か。悠真は通話を強引に切り、すぐに別の番号を呼び出した。「すぐに機体を用意しろ。今すぐここを発つ」少し離れた植え込みの陰で、紬はその会話を一言も聞き逃していなかった。鼓動が、急激に跳ね上がる。子どもがいない――悠真の部下は、あの子を見つけられなかった。つまり子どもは無事なのだ。悠真の汚い手は、届いていない。その事実を完全に理解した瞬間、全身の血が沸き立つような熱いものが込み上げた。悠真が振り返ろうとする気配を察し、紬はすばやくその場を離れ、足音を殺して自室へ戻った。頭の中が高速で回転し続けている――今の自分にできる最善の一手を考える。飛行機の準備には、どうしても時間がかかる。まだ、間に合う。四十分ほどが過ぎた頃、扉が開いて悠真が入ってきた。その顔は、すでにいつも通りの作り物の柔和さを取り戻している。「予定が変わった。今日出発する。行くよ」何の説明もなかった。当然だ。言えるわけがない。ここで紬に国内へ電話をさせ、そのままドイツへ着いてしまえば、事実を知られてももうどうにもならないのだから。紬は何も知らないふりを貫いた。静かにうなずいて立ち上がり、携帯を音もなく上着のポケットへ滑り込ませる。外に出ると、広い芝生の上に一機のヘリコプターが停まっていた。ローターが轟音を立てて唸り、周囲に強風を巻き起こしていた。紬は、わざと歩みを遅らせていた。悠真は彼女をちらりと一瞥してから、その華奢な手首を掴み、機体の方へと強引に引っ張っ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第809話
子どもの存在が明るみに出るとは、夢にも思っていなかった。まだ一度もその顔を見ていない、愛しい子どもが危険にさらされるかもしれない――そう想像した瞬間、紬の胸の奥が、えぐられるように激しく痛んだ。この先の人生で、もう二度と授かることはない、ただ一人の大切な子ども。全身全霊をかけて守り抜きたい、掌の中の珠だ。万が一にも、間違いがあってはならない。悠真のこの悪魔のような一手は、残酷なほど的確に、紬の心の最も脆い部分を踏みにじっていた。悠真は、紬の強固な意志がわずかに揺らいだことを見て取った。そのまだ見ぬ子どもをこれほどまでに大切にする彼女の姿が、そのまま慎への深い愛情を映し出しているようで――悠真の胸の中に、静かな、しかし確かな不快感が沈殿していく。他の誰かを心に抱き続けている女を、好きになったことなど一度もない。だが……紬だけは、例外にできる。今は、それだけははっきりと自覚していた。紬に対するこの執着にも似た気持ちは、彼女の心に慎という別の人間が居座っていることへの不満を、すでに大きく上回っている。「納得してくれたなら良かった。遅くとも明日にはここを出発する。少し準備をしておいて」悠真は紬に引っ張られて乱れた襟元を整えると、踵を返した。紬は振り返りもしなかった。ただ窓の外の景色を、虚ろに見つめていた。頭が割れるように痛い。これだけの絶望が、一度に押し寄せてきたのだ。慎の安否さえ知る術がない。じっとしていることなどできなかったのに、悠真は卑劣にも子どもを盾に取った。紬は深く、長く息を吸い込んだ。強引に、自分自身の感情を落ち着かせる。今はただひたすら、慎の無事を祈ることしかできなかった。これだけの出来事を乗り越えてきたのだ。こんな理不尽な形で終わらせるわけにはいかない。しばらく頭の中で混乱が渦巻いた後、紬は枕の下から隠しておいた携帯を取り出し、諦めずに何度も電波を探し続けた。扉の外で、かすかな足音がした。すぐに携帯を枕の下へと押し込む。気づけば、もう昼になっていた。外国人の家政婦が、昼食を運んできた。見る気にもなれなかった。食欲など微塵もなく、言葉も出てこない。家政婦は英語で告げた。「望月様が、外の空気を吸いに出ても構わないとおっしゃっています」紬は何も答えなかっ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第808話
慎は何も答えず、無言のまま椅子に腰を下ろした。そして衛星の位置情報の画面をじっと見つめ続けた。その瞳は、静かに冷え切っていた。「行かない」「でも……」笑美が戸惑いながら言いかけると、慎はそれ以上何も説明しようとしなかった。……夜が白み始める頃、悠真は車でヴィラに戻った。気がつけば、その足は無意識に紬の部屋の前へと向かっていた。扉の前でしばらく立ち止まり、考え込んだ。慎があの状況で生き延びていたのは、確かに計算外だった。だが――紬には、その事実を教えるつもりはない。時間を確認した。あの電話での交渉から、すでに四時間近くが経過している。紬の部屋の扉を見つめてから、廊下の突き当たりへと歩き、一本の電話を入れた。「長谷川慎は、そちらの拠点を離れたか？」「はい。搭乗を確認した、と部下から報告がありました」悠真は満足して電話を切った。慎さえ自分の思惑通りに動いてくれれば、あとは描いた筋書き通りに進む。与えられる時間は、最大で二日。紬については……悠真は扉をノックした。中からの返答はなかった。それでも数秒だけ待ってから、鍵を開けて室内へ入った。やはり、と思った。紬はベッドの端に座り込んだまま、何かを深く考え込んでいた。一睡もしていないのか、顔は蒼白だった。慎の「死」を、まだ受け止めきれずにいるのだろう。悠真の目の奥に、名状し難い複雑な感情がよぎった。紬の前に立った。「国内の仕事は、辞めてほしい。まず電話を一本入れて、無事だと知らせてくれれば、向こうもこれ以上大事にせずに済む」紬はちらりと冷ややかな視線を上げた。「それは――私があなたに囚われていることが、国内に知られたら困るからでしょう」悠真は否定しなかった。もちろん、それも理由の一つだ。そして、もう一つ。「組織を辞めたら、僕と一緒にドイツへ行こう」紬は、ふっと自嘲するように笑った。昨夜は帰国すると言っていたのに、今日はドイツ？「私があなたと、どういう関係だというのかしら。望月さん、少し自分を買いかぶりすぎではない？」想像以上に、鋭い刃を秘めた言葉だった。それは昔から知っていた。紬は決して、見た目通りに柔和なだけの人間ではない。刺すときは、容赦なく深く刺してくる。今の悠真には、それでも構わ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第807話
その瞬間、携帯を握る手に、思わず力が入った。瞳に冷ややかな光を宿したまま、慎は口元に薄く嘲笑を滲ませた。「……ふっ。望月社長は、本当に抜け目がない」その凄みは、電話越しの悠真にも十分に伝わっていた。だが、もうカードはすべて表に出したのだ。これだけの切り札を手の中に持っている以上、使わない手はない。「長谷川代表なら、理解してもらえると思うよ。商売というのは結果がすべてで、過程など問われない。それに、長谷川代表は僕の先輩でもある」正直に言えば、その情報を掴んだとき、悠真は驚いた。驚いただけではない。得体の知れない怒りさえ覚えた。なぜ自分がそれほどまでに怒ったのか、うまく説明はできない。本来なら自分には一切関係のない話のはずだ。それでも、かつてあの命をどうやって葬り去ろうとしたかを思い返し、さらにその命が生き延びて、紬と慎の間に決して消えない絆をつくっているという事実を想うと、言葉にならない怒りが波のように押し寄せてきた。もちろん、悠真は表面上の冷静さを保った。しかし、すぐに思い直した。慎がどれほど必死になって守り抜こうとしている子どもであろうと、裏を返せば強力な「人質」になり得る、と。今、慎は紬の失踪でかかりきりのはずだ。ニューヨークにまで目を向ける余裕などあるまい。そちらにはすでに手の者を送った。遅くとも明日には動きがある。慎がそれに間に合うような手を打てるとは思えない。交渉するなら、まさに今だ。欲しいものは全部取る。「とりあえず、よく考えてみてください。あなたが欲しいのは利益か？それとも紬さんと……お子さんなのか？」悠真に焦りはなかった。客観的に見て、今は自分が圧倒的に優位だ。慎は今や、まな板の上の鯉も同然だ。あれほどまでに周到に子どもを守ろうとした男だ。紬と子どもを、彼が何よりも大切にしていることは明白だった。かつてはあれほど香凛に対して冷淡だった男が、今はこれほど深く人を愛している。悠真は、声に出さずに笑った。慎は目を伏せ、土埃に汚れた自身の靴先を見つめた。その目の奥は、底知れず暗かった。「渡した後に、約束を守るという保証は？」悠真にはその意図が手に取るように分かった。イギリスの権益を素直に渡しても、子どもと紬に手を出すのではないかと疑っているのだ。「心配しすぎだよ。欲しいも
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