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第757話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第763話
慎はその突拍子もない言葉にようやく目を向け、甘やかされて育った世間知らずの妹をじっと見た。「……お前はまだいくつだ。よく考えろ」紫乃は不満そうに顔を膨らませた。「感謝してよ、お兄ちゃん。冗談じゃないんだから。もう十八になったんだし、最悪、卒業したらすぐに長谷川家に見合う、釣り合いが取れて、人柄のいい人を見つけて結婚するわ。長谷川家にも利になって足も引っ張らない、そのうえ健康で賢い子を産んで、お兄ちゃんたちに育てさせてあげる。あとね、考えてたんだけど、相手の家柄は長谷川家と同格じゃなくて少し下の方がいいわね。そしたら子どもを渡しても、あちらも文句は言えないでしょ」「…………？」慎は絶句した。これほど本気で、ばかばかしいことを真剣に考えていたとは。細部まで妙に筋道が立っている。陰でどれだけ頭を使ったのだろうか。「いい。俺たちの子どものことに、お前は関係ない」慎は紫乃のこんな突拍子もない話に付き合う気はなく、紬の方へと視線を戻した。そこで、ハッと気づいた。紬はいつの間にか目を覚ましていて、ふたりの会話を静かに聞いていたのだ。慎はぱっと表情が明るくなった。すぐに手を伸ばして、紬の冷たい手を両手で握る。「気分はどう？」紬が目を覚ましたのは、もうしばらく前のことだった。ただまぶたが張りついたように重くて、なかなか開けられなかっただけだ。紫乃の言葉は、一語も逃さず聞いていた。ならば、飲み込めないわけがなかった。喉がひどくかすれていた。「……まあ、なんとか」昏睡状態から抜けたばかりで、頭はまだはっきりしていなかった。それでも紬の目は、まず慎の傷の具合を確かめようと動いた。彼が重傷を負ったことが、ずっと頭から離れなかったのだ。慎はまだ病衣を着ていて、その下の様子はわからない。でも顔色は悪くなく、回復は順調そうだった。紬はそっと息を吐いた。よかった……怪我は、命に関わるほど大事にはならなかったみたい。紫乃は紬が目を覚ましたのを見て、すぐに自分のバッグを掴んだ。頭を掻きながら、居心地悪そうに言う。「お、お兄ちゃん、先生呼んでこようか？」慎は紬を見た。紬はもう、特に痛みは感じなかった。手術から数日経ったせいか、強力な鎮痛剤のおかげか、傷口の感覚すら薄れていた。「いい」
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第762話
次に慎の側の隙を見つけるのは、そう簡単ではないだろう。病室の前に立ったとき、悠真の表情にはまだ険しい翳りが残っていた。紬に何度も何度も計画を台無しにされる。自分がいくら苦労してお膳立てをしても、いつも同じ女のせいで水の泡になる。そんな状況に、もうとっくにどす黒い恨みが募っていた。彼は元来、心が広くも辛抱強くもない人間なのだ。しかし病室の扉の前まで来たとき、ふと我に返った。自分でも意味がわからないという顔で眉を寄せながら、それでも、引き寄せられるように扉を押し開けた。病室には今、眠り続ける紬以外に誰もいなかった。妨げるものは、何もない。ベッドの前まで、ゆっくりと歩み寄る。悠真は紬の顔を、ほとんど氷のように冷たい目で見下ろした。そのままベッドの傍に立ち、ただその顔をじっと見つめていた。脳裏をよぎるのは、ここ最近ことごとく狂わされた計画のこと、そして彼女のせいで冷酷な制裁を受けた香凛のことだ。これだけの理由があれば、彼女を憎んで当然だった。それなのに……こうして無防備に横たわる紬を見ていると……あまりにも脆くて、今にも壊れそうだった。視線が顔を伝い、鼻、青白い唇と下りて、わずかに止まり、細い首元へと向いた。次の瞬間、彼の手が意思を持つように持ち上がり、その首へと伸びていた。少し力を加えるだけで、思い知らせてやれる。しかし、その冷たい皮膚に触れた刹那、悠真は鋭く眉を寄せ、薄い唇を一文字に結んだ。複雑な目で紬を見つめながら、手がゆっくりと彼女の頬と口元へと向かいかけ——悠真は、火に触れたように急に手を引いた。我に返る。自分は一体、何をしようとしていたのか。得体の知れない感情が胸をかすめたことに、彼自身が誰よりも戸惑っていた。一歩、後ろへ下がる。紬を見るその目に、言葉にできない何かが混じっていた。それ以上留まることはできず、冷たい表情を取り繕いながら踵を返し、逃げるように足早に出て行った。慎がエレベーターを降りたのは、ちょうどそのときだった。向かいのエレベーターへ乗り込んでいく悠真の後ろ姿が、不意に目に入った。すれ違った瞬間、慎は鋭く病室の方向へ目を向けた。急な動きで胸の傷が痛み、手で押さえながら足早に向かう。後ろから、紫乃が慌てて追いかけてくる。病室に飛び込んで、紬が無事でいる
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第761話
理斗は、こちらへと近づく視線に気づき、顔を上げた。それが笑美だとわかると、ふっと足を止めた。表情は大して変わらない。冷ややかと言ってもいいほど、凪いだ水面のように静かで冷たかった。「ここで何してるんだ」笑美にはわかっていた。その言葉の響きに、心配のかけらも滲んでいないことを。たとえ笑美が病院にいる理由が彼女自身の病気だったとしても、彼はやはり、こんな風に当たり障りのない言葉しかかけないだろう。理斗を前にすると、笑美はいつも少し緊張してしまう。唇をきゅっと結んで答えた。「友達が、ちょうど手術を終えたところで……」「そうか。お前自身が無事なら、それでいい」理斗は軽く頷き、早々にその場を立ち去ろうとした。そのとき、笑美の目が彼の腕にかかった外套に止まった。男物ではない。淡いグレーの上質なニット——どう見ても女物だ。しばらくその外套をじっと見つめてから、ぽつりと聞いた。「世羅、またお体の具合が悪いのか？」「また」という一言が気に障ったのか、理斗がわずかに不快そうに眉を寄せた。だが何も言わず、短く答えた。「ああ」それ以上、詳しく説明する気はまるでなさそうだった。笑美は、何とも言えない気まずさを感じた。理斗との間には、いつもこういう目に見えない壁のような空気が流れていた。十数年来の知り合いだ。物心ついた頃からずっと、自分と理斗の間には婚約が結ばれていると知っていた。片方は西京市、もう片方は甲崎市。家柄も釣り合っており、古くからの縁があるということで、大人たちの間で半ば公然の事実となっていたのだ。そういう考えを幼い頃から当たり前のように吹き込まれてきたせいで、笑美はずっと、自分はいつか理斗のお嫁さんになるのだと信じて疑わなかった。長い年月の中で、どこか不思議な繋がりを感じるようになった。彼を見るたびに胸が高鳴り、好きになるのもごく自然な成り行きで——気づけばもう、何年も経っていた。ただ理斗はこちらにほとんど戻らず、笑美をまともに相手にすることもほぼなかった。だから笑美はたいてい一人で好き勝手に過ごし、気楽に日々を過ごしていた。傍から見ればいつもお気楽で悩みなどないように見えるが、実のところ、心の中では、遠い国にいる彼のことばかりをずっと思い続けていたのだ。そして今、年末には正式な結婚式の日が迫っていた
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第760話
凛太は一瞬、真意を探るように慎の目を見てから、真っすぐに視線を合わせた。「子宮に、あってはならない異変を発見した……」その言葉を聞いても、慎は驚いた様子を微塵も見せなかった。ゆっくりと顔を上げ、凛太と静かに視線を交わす。しばらくして、ふたりにしかわからない含みを持たせた言葉を口にした。「……おそらく、お前のその推測は当たっている」……紬は、慎の隣にある特別室へと移された。心配した大勢の人が、ひっきりなしに見舞いに出入りした。廊下の角の目立たない場所で、柊はその様子をずっと見つめていた。紬の手術が始まったときから、ずっとここにいたのだ。しかし、家族として、あるいは親しい友人として前に出る資格は、今の自分にはないということを嫌というほどわかっていた。どう考えても、自分は紬に対して取り返しのつかない負い目がある。今こうして、紬が無事に手術を終えて生還してくれた——その事実だけで、彼もまた、ようやく救われた気がした。柊は喫煙コーナーへ歩き、微かに震える手でタバコを一本取り出して火をつけた。紫煙を吐き出し、やがて、自嘲するように笑った。今さら、何を望んでいるのか。もう何もかもが変わってしまったのだ。あの無邪気だった頃には、もう二度と戻れない。憎んでいた慎でさえ、自分よりずっと深く、本気で紬を愛していた。しばらくその場に立ち尽くしてから、柊はようやく心の乱れを抑えた。ふと、茜からの着信に気づく。しつこいほど、何度も何度も鳴り続けている。柊は画面を一瞥し、すべて無視した。代わりに、携帯のブラウザで金融ニュースの記事を開く。松永家の企業不祥事が、大々的に報じられていた。株価が暴落している。——決着をつけるべきことは、やはり徹底的に決着をつけなければならない。……大量出血の影響で、紬は三日経っても目を覚まさなかった。一方、慎の回復は日ごとに目に見えて進んでいた。自分の病室には戻ろうとしない。ほぼ一日中、車椅子や杖をついて紬の病室に入り浸っていた。ベッドの端に腰かけ、布団の端をそっと整えながら、慎は静かに話しかける。「早く起きろよ。もう一度、俺とやり直そう……かなり痩せたな。目が覚めたら、美味いものをたくさん食べさせてやる。太っても痩せてもどっちも綺麗だけど、俺はお前
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第759話
その光景を目にした瞬間、蘭子は膝からがくりと力が抜け、息もうまくできないまま、傍らの椅子へと崩れ落ちた。良平は急いで母の背中をさすった。「大丈夫ですよ。あれだけの専門家が揃っているんだ、何かあるはずがない」だが、蘭子の胸に確信はなかった。心がどこにも落ち着けず、ただ生きた心地がしなかった。笑美は承一の腕にすがるようにぎゅっとつかんだ。「承一……紬、大丈夫だよね？」承一は笑美の青白い顔を見てから、手術室の灯りをじっと見つめ返した。「大丈夫だ。紬は、ここで終わるような子じゃない。先生たちが必ず対処してくれる」笑美の心臓はずっと早鐘を打ち続け、どうにも落ち着くことができなかった。ふと、廊下の向こうにいる慎へ目をやる。唇を一文字に固く引き結び、車椅子の肘掛けを握る手には青筋が浮き上がっている。背中の傷が開きかけているのも構わず、ただそこに彫像のように座り続けていた。よく見ると、慎の病衣の背中が赤くじわりと滲んでいる。その鮮烈な赤に、笑美は息を呑んだ。以前は、慎のことを冷酷な人間だと思っていた。紬にあれほど冷たく、感情のかけらも見せなかった。だが今、あの何があっても顔色ひとつ変えなかった氷のような男の顔に、確かな恐怖を見た。隠しようのない、本物の怖さを。慎はぎゅっと目を閉じた。喉がカラカラに乾ききっていたが、なんとか自分を落ち着かせようとした。紬が健康でいられるなら、自分の命と引き換えにしても構わなかった。張り詰めた空気が、冷たい廊下を満たし続ける。どれほどの時間が過ぎたのかわからない。不意に、手術室の赤い灯りが消えた。全員が弾かれたように同時に立ち上がり、重い扉のほうへと駆け寄った。専門家たちが、疲労の色を滲ませながら次々と出てくる。慎は、マスクを外した凛太の顔を血眼になって探した。彼の手術着には、まだ生々しい血の跡が残っていた。それを見て、慎の胸が恐怖で縮み上がる。自ら車椅子の車輪を回して前に進み出た。「……彼女は？」凛太はその場にいた全員の張り詰めた顔をゆっくりと見渡し、やがて静かに安堵の息を吐き出した。「手術は……成功です」その言葉を聞いた瞬間、誰もが張り詰めていた糸が切れ、涙をこらえることができなかった。慎の凍えきっていた手足に
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第758話
紬の高熱は上がったり下がったりを繰り返し、ついに意識が戻ることはなかった。ここ最近の出来事は、彼女にとってあまりにも過酷すぎたのだ。体がとうとう悲鳴を上げ、限界を迎えてしまった。慎はその夜、一睡もせずにずっと彼女のそばで過ごした。翌朝。慎は自ら蘭子と良平に連絡を入れ、早めに病院へ来るよう伝えた。笑美たちにも忘れずに知らせた。彼女たちが、紬にとってかけがえのない大切な友人だとわかっていたからだ。何も知らないまま仲間外れにされることを、紬は決して望まないはずだ。それに心のどこかで、人が多い方が紬に生きる力を与えてくれるかもしれない、とも願っていた。紬がほんのわずかに意識を取り戻したのは、手術室へ運ばれる直前のことだった。慎は激痛に耐えて体を起こし、車椅子に乗って紬の手術室前まで向かった。美智子も駆けつけた。車椅子に座る痛々しい慎の姿を見て、美智子はいたわるように近づき、しばらく彼の顔を覗き込んだ。「あなたらしいわね。紗代から聞いたわよ。決断したんだって？」慎は静かに頷いた。「これが一番いい選択です」美智子は何か言いかけて、ふと口をつぐんだ。やがて、小さくため息をつく。「ずっとあなたたちに、子どもができることを楽しみにしていたわ。でも、紬がこんな体になってしまったら、何より本人の命と健康が一番大切ね。あなたが後悔しないというなら、私たちが口を出せることなんて何もないわ」長い人生の中で、あらゆる荒波をくぐり抜けてきた人だった。何事も最後には受け入れることができる。そして、自分がここで異を唱えたところでどうにもならないことも、十分にわかっていた。無用な心配と重荷をかけるだけだ。慎は、美智子のしわがれた手をそっと握った。「おばあさん。俺のことは、わかってるでしょう」言ったことは、必ずやり遂げる。それだけは誰より自分が知っていた。美智子は心配そうにため息をつき、それ以上は何も言わなかった。ほどなくして。良平が蘭子を連れてやってきた。手術の同意書は、家族である蘭子が署名することもできた。だが少し考えてから、慎は言った。「俺が書きます。あいつが目を覚ましたとき、この決断をした人間に、思い切り責められるように」蘭子は、もう涙をこらえることができなかった。この子のこれま
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