บททั้งหมดของ 첫사랑과 첫아내: บทที่ 11 - บทที่ 20

호빈이 커피 한 잔과 샌드위치가 담긴 종이봉투를 사예에게 내밀었다.“너 또 아침 못 먹었지? 급하게 나오느라. 얼른 먹어. 교수님은 아직 안 일어나셨어, 아직 시간이 있으니까.”“고마워요.”“나한테 왜 이렇게 격식 차려? 예전엔 안 그랬잖아.”사예는 살짝 웃으며 아무 말 없이 봉투를 받았다.샌드위치를 한입 베어 물자, 익숙한 맛이 입안에 퍼졌다.‘이거, 내가 좋아하던 조합 그대로네.’호빈이 이렇게까지 기억하고 있을 줄은 몰랐다.문득 대학원 시절이 떠올랐다.그땐 누군가 일찍 나오면 그 사람도 함께 먹을 아침을 사 오곤 했다.그런 날들이 쌓이면서, 서로의 입맛도 자연스레 알게 됐었다.“선배, 혹시 가는 길에 과일 가게 있어요? 오랜만에 교수님 뵙는 거라, 과일이라도 사가야 할 것 같아요.”호빈이 미소를 지었다.“벌써 사 놨어. 네가 그렇게 말할 줄 알고.”“정말요?”사예는 놀라서 눈을 크게 떴다.‘세심한 건 예전 그대로네.’차는 서서히 속도를 줄이다가 멈췄다.창밖엔 오래된 나무와 고풍스러운 단독주택이 보였다.벽돌 담장에 덩굴이 엉켜 있고, 정원엔 코스모스가 바람에 흔들리고 있었다.사예는 한참 숨을 고르다 문을 열었다. 손에 과일 상자를 들고 현관 앞으로 다가섰다.“교수님...”그녀는 입술이 마르듯 붙었다. 손끝이 살짝 떨렸다.“흥.”꽃에 물을 주던 노교수가 고개도 돌리지 않은 채, 짧게 코웃음을 쳤다.“그래, 이제야 이 늙은 선생 생각이 났냐?”사예의 눈가가 순식간에 붉어졌다.“교수님, 죄송해요. 제가 잘못했어요.”“이제 와서 미안하다 하면 뭐가 달라지나?”왕준한 교수는 여전히 등을 돌린 채, 낮게 말했다.“그동안 얼마나 많은 걸 버렸는지 네가 알아? 내가 그렇게 말렸잖아, 사랑은 정말 덧없는 거라고.”“근데 너는 고집부렸지. 박사 과정도 포기하고, 남자 하나 믿고 다 포기해 버렸잖아.”그 목소리엔 꾸짖음과 함께 깊은 한숨이 섞여 있었다.“지금 봐. 네 인생 이렇게 망쳐 놓고, 그게 가치 있었냐?”사예는

점심을 마치고 난 뒤, 사예는 정말로 오랜만에 마음이 편안했다.왕준한 교수의 집은 늘 따뜻했다.잔잔한 웃음소리, 갓 지은 밥 냄새, 그리고 오랜 정이 배어 있는 공간.‘집이란 게 이런 거였지.’사예는 그런 생각이 들었다.오후가 되자, 사예와 호빈은 연구원으로 돌아왔다.이제 사예는 공식적으로 연구원의 일원이 되었다.면접은 며칠 뒤였지만, 오늘부터 해야 할 일이 산더미였다.사예는 흰색 가운을 입고 실험실로 들어섰다.처음에 맡은 일은 간단한 기초 데이터 정리였다.하지만 금세 몰입했다.실험 도표를 확인하고, 결과 수치를 기록하며, 반복 측정까지 이어졌다.시간은 흘렀고, 사예는 저녁이 된 것도 모른 채 계속 손을 놀렸다.“한사예, 야.”문밖에서 호빈의 목소리가 들렸다.그가 문을 살짝 열고 들어왔다.“지금 몇 시인 줄 알아? 벌써 아홉 시야. 퇴근은 해야지.”사예는 고개를 들어 시계를 봤다. 바늘이 정확히 9를 가리키고 있었다.‘벌써 이렇게 늦었어?’눈앞에 숫자들이 어지럽게 흔들렸다.“조금만요. 마지막 실험 한 번만 더...”사예는 말을 끝내기도 전에, 눈앞이 하얗게 번졌다. 어깨가 축 처지며 그대로 바닥으로 쓰러졌다.“한사예! 야, 정신 차려봐!”호빈이 놀라서 달려왔다.사예의 얼굴은 창백했고, 호흡은 약했다.호빈은 급히 사예를 안아 들고 병원으로 향했다.창밖엔 초승달이 떠 있었고, 응급실의 흰 불빛 아래서 시간이 느리게 흘렀다.사예가 눈을 떴을 때는, 이미 밤이 깊었다.천장이 희미하게 흐릿했다.옆에서 누군가 작게 숨을 쉬는 소리가 들렸다.그녀는 고개를 돌리자, 의자에 앉은 호빈의 눈이 벌겋게 충혈돼 있었다.“우리 사예 후배님, 이제야 깨어나시네.”남자의 목소리는 장난스럽지만, 눈빛은 걱정으로 가득했다.“저... 왜 여기 누워있어요?”“의사 선생님 말씀으로는 수술 후유증이라네. 몸이 아직 회복 안 됐는데, 오후 내내 실험만 하니까 그럴 수밖에. 좀 쉬라니까, 진짜 사람 놀라게 하네.”호빈의 말투엔 짜증과 걱정

동우는 고개를 숙이고 작게 중얼거렸다.“서진이랑... 다른 애들이요... 아무도 나를 안 좋아하는 거고, 내가 사랑받지 못하는 불쌍한 애래요.”“그래서... 너무 화가 나서 그만 밀쳤어요. 죄송해요, 아빠. 잘못했어요.”그 한마디에 기현의 가슴이 쿵 하고 내려앉았다.‘사랑받지 못한다고? 그런 말, 어디서 배운 거야?’그리고 손끝이 미세하게 떨렸다.선생님이 조용히 다른 아이들에게 물었다.“얘들아, 정말 그렇게 말했니?”아이들은 서로 눈치를 보다가, 하나둘 고개를 끄덕였다.서진 어머니의 얼굴이 순식간에 굳었다.“임서진, 이 녀석아! 집에서는 그렇게 착한 척하더니, 학교 와서 친구 괴롭혀?”그녀는 아이의 머리를 손가락으로 툭툭 찌르며 호통쳤다.혼을 내고 나서 급히 기현 쪽으로 돌아서며 고개를 숙였다.“동우 아버님, 정말 죄송합니다. 우리 서진이가 잘못했어요. 집에 가서 단단히 이르겠습니다.”기현은 말없이 고개를 끄덕이고, 작게 숨을 내쉬며 동우의 머리를 손바닥으로 두 번 가볍게 쓸었다.“괜찮아. 이제 됐어.”그때, 서진 어머니가 아들에게 말했다.“서진이, 어서 친구한테 사과해.”하지만 서진은 입술을 삐죽 내밀었다.“내 말 틀린 거 아니잖아. 동우 엄마 진짜 안 오잖아.”“서진아!”“다른 애들은 다 엄마 아빠가 데려오는데, 동우만 혼자야. 엄마가 진짜 싫어해서 안 오는 거 맞잖아.”순간, 공기가 싸늘하게 식었다.기현의 눈빛이 날카롭게 빛났다.‘어린애 입에서 이런 말이 나오다니...’서진 어머니는 얼굴이 하얗게 질렸다. 재빨리 아들의 입을 막으며, 허둥지둥 소리쳤다.“이런 버릇없는 녀석! 그게 무슨 소리야!”그리고는 손바닥으로 아이의 엉덩이를 두 번 세게 내리쳤다.“동우 엄마는 바빠서 못 오시는 거야. 네가 그런 식으로 말하면 안 되지!”서진은 울음을 터뜨리며 엉엉 울었다.그 모습을 본 서진 어머니가 한숨을 쉬며 다그쳤다.“어서, 친구한테 사과해.”엉엉 울던 서진이 눈물을 훔치며 마지못해 동우 앞으로 다가왔다.

사예는 식사를 마치고 바로 연구원으로 향했다.그런데 예상치 못하게, 호빈이 먼저 와 있었다.“의사 선생님이 어제 뭐라고 하셨는지 잊었어? 며칠은 푹 쉬라고 했잖아. 근데 벌써 출근이라니... 교수님 아시면 내가 혼난다.”말은 그렇게 했지만, 호빈은 이미 차에서 내려 사예 쪽으로 걸어와 문을 열어줬다.사예는 미소를 지으며 차에 올랐다.“모레가 면접이잖아요. 미리 준비해야죠. 내가 교수님 체면을 깎을 수는 없잖아요.”호빈은 가방에서 두 개의 서류철을 꺼내 건넸다.“이건 내가 정리한 자료야. 최근 몇 년간의 생물 연구 성과, 새로운 발견들, 그리고 내가 예전에 면접 볼 때 받았던 질문들이 있어. 도움이 됐으면 좋겠어.”그는 또 다른 서류를 내밀며 덧붙였다.“이건 이번 면접 응시자와 심사 위원 명단이야. 미리 익혀두면 좋을 거야.”“정말 감사합니다.”사예가 고개를 숙이며 정중히 인사했다.호빈은 잠시 그녀를 바라보다가 조용히 말했다.“사예, 이번 면접 꼭 통과했으면 좋겠다. 같이 MSH 프로젝트를 끝까지 해내자.”“최선을 다할게요.”호빈은 짧게 한숨을 내쉬었다.“MSH 프로젝트는 2년 전에 국가 승인이 난 사안이야. 승인이 떨어지고 나서 정부 지원금이랑 여러 대기업 투자까지 이어졌지. 처음엔 순조로웠어.”“그런데 1년 전부터 큰 벽에 부딪혔어. 실험이 멈춰서 교수님도 많이 힘들어하셨고. 지난번 해외 출장도, 사실은 새로운 연구 방향을 찾으러 가신 거야.”사예는 서류를 넘기며 물었다.“어떤 문제인가요? 혹시 말씀해 주실 수 있으세요?”“이제 너도 연구원 식구니까 알아야지. 우리 프로젝트는 세포 중에서 암세포만을 표적으로 선택해서 사멸시키는 신약을 개발하는 거야.”“문제는, 전임상까지는 완벽했는데 임상에 들어가자 환자들한테 신경계 부작용이 나타난 거야.”“신경계 부작용이요?”“응. 생명을 위협하는 수준은 아니지만, 환자들의 일상에 큰 지장을 줘. 그래서 약물 조합을 바꾸고 조절했는데, 아직 결과가 신통치 않은 상태야.”사예는 이마

새로 배정된 간호사는 아직 병동 사정을 잘 알지는 못했다.그녀는 제이 옆에 앉아 있는 사예를 보고, 자연스럽게 제이의 엄마라고 생각했다.“어머, 제이야. 네 엄마 참 예쁘시다. 목소리도 너무 다정하시고.”간호사는 미소를 지으며 약을 건넸다.“이러니 제이도 금방 나을 거야.”제이는 눈을 동그랗게 떴다. 무슨 말인지 한참 이해가 안 된 표정이었다.‘엄마...? 이모를 말하는 건가?’간호사는 여전히 다정하게 말을 이었다.“정말 좋은 엄마 계시네. 제이, 힘내자.”제이는 그제야 간호사가 착각하고 있다는 걸 깨달았다.‘아... 이모를 제 엄마로 착각하셨구나.’제이는 조심스레 고개를 들었다.“간호사 언니, 그게... 착각하신 것 같아요. 이모예요.”그 순간, 문이 세게 열리며 부딪히는 소리가 병실 안을 가득 울렸다.쾅!작은 발소리가 다급하게 다가오더니, 동우가 분노로 가득 찬 얼굴로 제이를 향해 섰다.두 볼이 부풀어 오른 채 씩씩거리는 모습이 마치 엄마를 빼앗긴 아이 같았다.“누가 네 엄마야?!”동우가 제이의 이불을 확 잡아당겼다.“내 엄마야! 네 엄마 아니라고!”그 말에 병실 안의 공기가 순간 얼어붙었다.제이는 깜짝 놀라 몸을 움츠렸다. 처음 보는 아이가 갑자기 고함을 지르자, 얼굴이 하얗게 질렸다.“저... 저기, 전 그런 뜻이 아니야...”하지만 동우는 이미 질투와 분노에 휩싸여 있었다.“거짓말하지 마! 넌 못생겼어! 머리도 다 빠졌잖아! 우리 엄마는 너 같은 애 낳은 적 없어!”그 말은 너무 잔인했다.순간, 제이의 눈이 붉게 물들었다.이어서 천천히 손을 들어 남은 머리카락을 만졌다.‘나 정말 이상하게 생겼나 봐.’고개를 푹 숙인 제이는 아무 말도 하지 못했다. 작은 어깨가 미세하게 떨렸다.그때, 문밖에서 단호한 목소리가 들려왔다.“송동우, 지금 뭐 하는 거야?”사예였다.사예는 숨을 고르며 병실 안으로 들어섰다. 눈앞에는 울기 직전의 제이와, 그 옆에서 얼어버린 동우가 있었다.사예의 얼굴은 차갑게 굳어 있