妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 201 - チャプター 210

真由子はすぐにゲストルームを整えた。静奈は自分の枕を持って入り、内側からそっとドアを閉めた。その一部始終を、少し離れたところから大奥様が見ていた。老人は音もなくため息をつき、憂いを帯びて眉をひそめた。家政婦の宮本幸子（みやもと さちこ）が大奥様に気づき、小声で言った。「大奥様、若奥様は……本気で若様と距離を置くおつもりのようですね……若様が使ったベッドでさえ嫌がるなんて」大奥様は固く閉ざされたゲストルームのドアを重い眼差しで見つめ、ゆっくりと頷いた。「分かってるよ」誰よりもよく見えていた。以前は、どんなに夫婦仲が悪くても、静奈が彰人を見る目には常に光が宿っていた。それが今、彼女が彰人を見る目は、まるで他人を見るようだ。あるのは冷淡さと疎外感だけ。「あの子の心は、彰人に傷つけられてボロボロなんだよ」大奥様はため息をつき、無力感に包まれた。静奈は数日間、本邸で大奥様に付き添った。毎日散歩をし、お茶を飲み、将棋を指し、静かで温かい時間を過ごした。あっという間に週末になった。夕方、大奥様は専属の料理人に命じ、テーブルいっぱいの料理を用意させた。すべて静奈の好物だ。二人が席に着いた時、玄関から聞き慣れた重い足音が響いた。彰人が帰ってきたのだ。彼はジャケットを脱いで使用人に渡し、眉間に隠しきれない疲労を滲ませていた。大奥様は会社の事故のことを少し耳にしていた。彰人を見て、気遣うように聞いた。「会社の事故は、どうなったんだい？」「処理した。大したことはない」彰人はそっけなく答えた。椅子を引いて座り、テーブルを見回して初めて、自分の好物が一品もないことに気づいた。大奥様は彼の心中を見透かしていた。「お前さんが今日帰るとは知らなかったからね、料理人さんには静奈の好きなものを作らせたんだよ。静奈は何年もお前さんに合わせてきたんだ。味付けも、習慣も、何もかもね。今度はお前さんが合わせてやる番だよ」彰人が箸を持つ手がわずかに止まった。これまで、静奈は彼のそばにいても透明人間のような存在だった。彼女の好みに気を配ったことなど一度もなく、何が好きかすら知らなかった。今になって初めて、二人の好みがこれほど違うことに気づかされた。彼は何も言わず、黙って料理を口に運んだ

静奈は彼の気色ばんだ顔を見て、すべてを悟った。嘲笑混じりの口調で言った。「つまり、全部言い訳ね？本当は離婚したくないんでしょ？」彰人は唇を固く結び、否定しなかった。静奈は冷笑しそうになった。「離婚しないで、あなたの愛しい沙彩は納得するの？彼女を一生日陰の愛人にするつもり？」「沙彩には償いをする」彰人は重々しく言った。「別の形でな」その当然のような態度を見て、静奈の抑え込んでいた怒りがついに頭をもたげた。「私が承諾するとでも思ってるの？」「おばあさんはお前を気に入っている」彰人は交渉材料を探した。「俺よりお前を可愛がっているくらいだ。お前が長谷川家に残れば、喜ぶはずだ」彼は一呼吸置き、付け加えた。「これからは毎週時間を作って、お前のためだけに使う。欲しいものは何でも買い与える。沙彩より劣るような扱いはしない」その恩着せがましく、尊重のかけらもない言葉を聞いて、静奈の我慢は限界に達した。彼女はドアを指差し、震える声で言った。「出て行って！」彰人の顔色が一気に悪くなった。彼は立ち上がり、静奈の手首を掴んだ。その力は強く、彼女は痛みに顔をしかめた。「静奈、まだ何が不満なんだ？」彼の声には、冒涜された怒りと理解不能な色が満ちていた。「以前は俺が半月帰らなくても、お前は家で待ち続けていただろう？今は時間もやる、要求も満たすと言ってるのに、これ以上何を望む？わがままも大概にしろ！」パシッ。乾いた平手打ちの音が響き、彰人の言葉を断ち切った。静奈は全身全霊の力で叩いた。掌が痺れるほどに。彰人は完全に凍りついた。顔を横に向けたまま、頬には赤い手形が浮き上がってくる。彼はゆっくりと顔を戻した。眼底には凄まじい驚愕と、信じられないという怒りがあった！これまで二十数年の人生で。これほど大胆に彼の頬を張った人間は初めてだ。静奈の胸は激しく上下していた。彼を睨みつける目には、怒りと決絶しかなかった。「彰人！どうすれば信じるの！わがままじゃない！本当にあなたを愛していないの！これっぽっちも！」その言葉は、形のないさらに強烈な平手打ちとなって、彼のプライドを打ち砕いた。頬の痛みよりも鋭く心に突き刺さる。彰人は静奈を死に物狂いで見つめた。眼底の驚愕と怒りが徐々に引

彰人は電話を切り、椅子の背もたれにかけられていたジャケットを掴み、苛立ちを纏ったまま振り返りもせずに大股で去っていった。しばらくして、外から車のエンジン音が響き、やがて遠ざかっていった。大奥様の後ろに控えていた真由子が、ためらいがちに口を開いた。「大奥様、私には……若様が若奥様を全く気にかけていないようには見えないのですが……」大奥様は誰もいなくなった玄関を見つめ、深くため息をついた。眉間に複雑な憂いが滲む。「はあ、彰人が本当にすっぱりと手を離してくれるなら、私も気が楽なんだけどね。いっそのこと、静奈を養女にして、本当の孫として可愛がって、守ってやりたいくらいだよ。そうすれば、あの子も辛い思いをしなくて済むだろうし」彼女は一呼吸置き、さらに深い無力感を声に滲ませた。「私が今一番恐れているのは、彰人が自分の気持ちに気づかず、本当に手遅れになってから後悔することだよ。静奈という子は……見た目は穏やかだけど、芯は誰よりも強い。一度心が冷え切り、思いを断ち切ってしまったら、もう二度と戻ってはこないだろう」真由子は何か思い出したように、さらに声を潜めた。「大奥様、実はお耳に入れたいことが……若様と幼馴染の、神崎家の若旦那、湊様が……若奥様に格別なお気持ちを寄せているようでして。先日の楠木市での事故も、湊様が身を挺して若奥様を庇い、お怪我をされたそうです。そのことで若様と一悶着あり、殴り合いになりかけたとか……」それを聞いた大奥様の目が動いた。だが最終的には、より深い哀惜と、彰人の分からず屋ぶりに対する憤りへと変わった。「静奈があんないい子なのは、誰が見ても明らかだよ。彰人はビジネスでも何でも、人一倍賢くて決断力があるのに、どうして色恋沙汰になるとあそこまで盲目で愚かになれるんだろうね！朝霧沙彩みたいな、品のない女にうつつを抜かすなんて……」その頃。静奈はセンター病院に来ていた。昭彦から、祖父の容態が良くなったと聞いたからだ。彼女は厳選したフルーツバスケットと花束を持って、お見舞いに訪れた。案内所の近くまで来た時、後ろから呼び止められた。「先生！」静奈が振り返ると、希子だった。「希子さん？」静奈は足を止め、気遣わしげに尋ねた。「どうして病院に？またご主人の具合が悪くな

その時、看護師が検温にやってきた。宗一郎が顔を紅潮させ、笑い続けているのを見て、からかうように言った。「今日はご機嫌ですね？顔色もすごくいいですよ！」宗一郎は誇らしげに顎を上げた。「そりゃあ嬉しいさ！わしの生涯の願いは、孫が身を固めるのを見ることだからな！この堅物がやっと目覚めて、こんなに綺麗で気立てのいい孫嫁さんを連れてきたんだ！嬉しくないわけがない！」看護師は笑って仕事を終え、出て行った。宗一郎は上機嫌で、ふと外の空気が吸いたくなり、散歩に行きたいと言い出した。しかも、「孫嫁である静奈」の付き添いを指名した。昭彦は困り果て、謝罪と伺いを立てるような目で静奈を見た。静奈はにっこりと笑い、進んで宗一郎の腕を支え、快諾した。「いいですよ、お祖父さん。今日はいい天気ですから、お散歩しましょう」朝方の曇り空はいつの間にか晴れ渡っていた。陽光は暖かく、病院の中庭は緑に溢れていた。静奈は宗一郎を慎重に支え、木陰のベンチに座らせた。昭彦が横に付き添う。目の前のあまりに調和の取れた光景を見て、彼の心は複雑だった。静奈の優しさと寛容さに感謝すると同時に、祖父の誤解に気まずさを感じていた。そして同時に、心の奥底で、密かな期待が芽生えるのを止められなかった。この温かい時間が、幻でなければいいのに。静奈が、本当に自分の彼女だったらいいのに。宗一郎は左右に寄り添う二人を見て満足し、見れば見るほどお似合いだと思い、目を細めた。彼は静奈の手と昭彦の手を取り、不意に核心を突いた。「昭彦、いつ静奈さんを嫁に迎えるんだ？式はいつ挙げる？わしは体はガタがきてるが、お前たちの結婚式の準備となれば、力が湧いてくるぞ！」「おじいちゃん……」昭彦は頭を抱え、慌てて止めようとした。静奈もあまりに直球な質問に困惑し、答えに窮した。宗一郎は自分が急かしすぎて、せっかくの孫嫁を怖がらせてしまったかと心配になり、慌ててフォローした。「いやいや、急ぐことはない。若いもんには考えがあるだろうからな。だがな、退院したらすぐに静奈さんを家に連れてきなさい！引き出しにしまってある先祖代々の腕輪をやるからな。おばあちゃんが遺した大事なもんで、孫嫁にやるって決めてたんだ……」昭彦は居た堪れなかったが、説明する気力も

静奈の目は恐ろしいほど冷たく、かつてない激しい怒りが渦巻いていた。彼女は声を潜め、噛みしめるように言った。「その汚い口を閉じなさい！沙彩、最後に警告しておくわ。今後、おばあさんを呪うようなことを一言でも言ってみなさい、その口を引き裂いてやるから！冗談じゃないわよ！」大奥様は静奈の逆鱗だ。誰であろうと呪ったり中傷したりすることは許さない。その時、廊下の向こうから落ち着いた、しかし少し急いだ足音が聞こえてきた。彰人がアシスタントや幹部たちを引き連れ、事故の負傷者を見舞いに来ていたのだ。入院病棟に入ったところで、遠くに静奈と沙彩が対峙しているのが見えた。沙彩は視界の端で彰人の姿を捉えた。瞬時に、沙彩は頬を押さえていた手を離し、くっきりとした指の跡を晒した。目には今にもこぼれ落ちそうな涙を溜め、声は震え、か弱い悔しさに変わった。「静奈……私が何をしたっていうの……従姉として、あなたのためを思って忠告しただけじゃない。他の男性とあまり親密にしすぎないでって、外聞が悪いからって……それなのに……どうして殴ったりするの……」彼女は泣きながら訴え、被害者になりきっていた。彰人はそれを見て、眉をひそめた。彼は手を上げて後ろの人間を止め、一人で早足に近づいてきた。彼の視線はまず沙彩の顔に向いた。痛々しい赤い痕を見て、彰人の目は陰り、怒りが底に溜まった。彼は静奈を睨みつけ、低い声で詰問した。「静奈！いつからそんな女になった？野蛮で粗暴で！見境なく人に手を上げるなんて、それが今のお前か？」静奈は彼の視線を受け止めた。後悔も動揺もなく、あるのは冷え切った淡泊さだけだ。沙彩の茶番劇を見るのも億劫で、彰人に冷たく言い放った。「殴られて当然よ！」その一言は、簡潔で力強かった。彰人は一瞬呆気にとられた。昨夜自分が叩かれた記憶が蘇り、頬が痛むような気がした。目の前の静奈の頑なな態度を見て、怒りが込み上げた。「どんな理由があろうと、手を出した方が悪い！沙彩に謝れ！」彰人の理不尽な偏愛は、一本の針のように静奈の心を刺した。滑稽だと思った。彰人は決して理由を聞かない。弁解の機会も与えない。彼にとって、沙彩の涙こそが真実なのだ。説明など、徒労に過ぎない。静奈はもうこの二人を見るのも、言葉