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第181話
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妻の血、愛人の祝宴 第1049話
「黙れ！」冷酷な言葉が言い放たれ、骨を刺すような寒気が走った。湊の瞳は薄い氷に覆われたかのようで、周囲の温度が瞬時に氷点下まで下がったように感じられた。彼は長い腕を伸ばし、片手で慎之介の襟首を死ぬほど強く掴むと、そのまま猛烈な勢いで前へ引き寄せた。慎之介は元々太っており、湊よりも背が低かった。この不意を突かれた暴力的な力によって、彼は首が絞まり、あやうく息ができなくなるところだった。湊の指の関節は白く染まり、瞳の奥には人を震え上がらせるほどの凄まじい怒気が渦巻いていた。「その汚い口を閉じろ！彼女は、お前が勝手に口出しして、好き勝手に侮辱していい人間じゃない！」窒息しそうな威圧感が全身を包み込み、慎之介は顔を真っ赤に腫れ上がらせ、首の青筋を浮き上がらせて、胸が苦しさで詰まりそうになっていた。彼は驚きと怒りが入り混じり、信じられないという目で湊を見た。普段は常に冷静で自制心の塊のような湊が、まさか女一人のために、目上の人間である自分に対して手を上げるとは夢にも思っていなかったのだ。慎之介は必死に身をよじり、顔を真っ赤にして怒鳴り声を上げた。「湊！いい加減にしろ！私はお前の実の叔父だぞ！目上の人間だ！お前、私に手を上げる気か！？目上の人間に対する礼儀も忘れて、狂ってるんじゃないのか！私は事実を言ったまでだ！神崎家のためを思って、お前を心から諫めてやったのに、お前は恩を仇で返すつもりか！」若輩者が目上の人間に手を上げることは、元々理に反することであり、他人に弱みを握られやすい行為だ。ソファに座っていた秀夫が低い声で叱責した。「湊、手を離せ！無礼な真似はよすんだ！」湊の瞳の光は冷酷なままだったが、ゆっくりと襟首を掴んでいた手を離した。慎之介はよろめきながら後退し、手を上げて首元を必死に押さえ、肩で息をしながら、陰湿で恨みに満ちた目を湊に向けた。いいだろう、上等だ。こいつがこれほど怒り狂うということは、それだけあの女を溺愛しているという証拠だ。湊はその場に立ち尽くしていた。背筋が伸びた気品のある姿だったが、全身から放たれるオーラは相変わらず氷のように冷たく刺々しかった。彼は慎之介を見据え、威嚇と警告を込めた口調で、一字一句はっきりと告げた。「最後に一度だけ警告しておく。自分の口のきき方に気をつけ
妻の血、愛人の祝宴 第1048話
慎之介の頭の中で、すべての手がかりが繋がった。どうやら、兄と義姉はすでに真相を知っており、だからこそ湊を呼び戻して問い詰めているのだろう。巨大な歓喜が胸の奥で荒れ狂うのを感じながらも、慎之介は必死に口元のニヤけを抑え込み、わざとらしく驚いたような声を上げた。「湊、いつ帰国したんだい？おじさんにも一言くらい声をかけてくれればよかったのに」彼はそのまま歩み寄り、テーブルの上の書類を手に取ってざっと目を通すと、大げさに眉を跳ね上げた。「こりゃあ、一体どういう騒ぎだい？神崎グループの社長としてあれだけ順風満帆にやってきたのに、どうして急に辞任して株まで手放すなんて言い出すんだ？これは小さな問題じゃないぞ。感情に任せて決めることじゃない」彼はその数枚の紙を指先で何度も何度も撫でさすりながら、心の中ではすでに密かにほくそ笑んでいた。彼にしてみれば、湊が今すぐ株主総会を開き、退陣を宣言してくれることこそが最大の望みだった。兄はもう年も取っており、体調も万全ではなく、グループの全権を握る力などとうに失っている。この数年、湊は至る所で自分を牽制し、押さえつけ、全く日の目を見させなかった。もし湊が辞任して身を引けば、巨大な神崎グループの実権が自分の手に渡ることは確実だった。沙弓は、慎之介がどんな下心を持っているか痛いほどよく分かっていた。彼女は慌てて歩み寄り、彼の手から書類をひったくるように奪い返すと、素早く閉じてしまい込み、強引にその場を取り繕った。「一時的な気の迷いよ。真に受けないでちょうだい、慎之介。変な深読みはしないでね」湊はただでさえ気分が沈み、苛立ちを抱えていたところに、目の前で白々しく火に油を注ぐ叔父の姿を見て、ますます不快感を募らせていた。彼は顔を上げ、漆黒の瞳を慎之介へ真っ直ぐに向けた。その全身からは、上に立つ者特有の絶対的な威圧感が放たれていた。「叔父さん。今日ここに何の用で来たんだ？」ただの短い一言の問いかけだったが、その冷たく感情のない眼差しと相まって、ビジネスの世界で長年海千山千を渡り歩いてきた慎之介でさえ、理由もなく心臓を縮み上がらせ、そのオーラに完全に圧倒されてしまった。彼は気まずそうに鼻の頭を触り、必死に平静を装いながら、何気なく思い出したかのような素振りで、ゆっくりと口を開いた。
妻の血、愛人の祝宴 第1047話
昨夜の時点では、沙弓はまだ、あれが一時的な感情の爆発であってほしいという僅かな望みを抱いていた。しかし湊は、なんと徹夜でこの二つの書類を作成してきたのだ。どうやら彼は本気らしい。本当にあの女のために、神崎グループを手放すつもりなのだ。沙弓は胸の奥が締め付けられ、立ち上がって湊の前に歩み寄り、涙ながらに訴えかけた。「湊、お父さんもお母さんも、どうしてもあなたを追い詰めたいわけじゃないの。ただ、あなたが一時的に恋愛感情に目が眩んで、道を間違えてしまうのが怖いだけなのよ」彼女は手を伸ばして湊の手首を掴み、目を赤くして、哀願するように言った。「お願いだから、もうこれ以上意固地になるのはやめてちょうだい。ね？神崎グループは、あなたのお祖父さん、お父さん、そしてあなたと、三代にわたって築き上げてきた基盤なのよ。それをこんな風に投げ出すなんて、本当に平気だっていうの？」彼女は彼の冷たくも気品のある顔立ちを見つめ、隠しきれない震え声で言った。「私たちには、あなたという一人息子しかいないのよ。湊、あなたはあの女のために、お父さんとお母さんも、この家も、全部捨てる気なの？」湊の体が微かに止まった。彼は目を伏せ、目を赤くしている母親を見下ろしたが、その瞳には一抹の疲労がよぎるだけだった。「母さん、俺が自ら進んで神崎グループを捨てようとしているわけじゃない。神崎家に根付いた古い家柄の掟が、俺の愛する人を許容できないだけだ。俺は高い地位にいる。俺の一挙手一投足が神崎家の矜持に直結する。俺が権力を握っている限り、俺の感情は際限なく拡大解釈され、一族全体に累を及ぼすだろう。俺が権力の中心から退き、すべての役職を降りてこそ、神崎家の名誉を最大限に守り、一族の評判を俺のせいで傷つけずに済む。神崎家にとっても、これが一番綺麗な結末のはずだ。あんたたちが俺に求めることは、できる限りすべて従ってきた。だが、彼女を諦めることだけは絶対にできない。この一生、絶対に無理だ」傍らにいた秀夫は眉を深くひそめ、低い声で口を開き、現実的な利害関係で彼の執着をねじ伏せようとした。「湊、お前は少し視野が狭くなりすぎているし、甘すぎる。神崎グループを辞めれば、自分の思い通りに生きられるとでも思っているのか？神崎グループのトップという肩書きを失って、お前は
妻の血、愛人の祝宴 第1046話
沙弓は両足の力が抜け、崩れ落ちるようにソファにへたり込んだ。胸の動悸と怒りが入り混じり、息も絶え絶えだった。彼女は隣にいる秀夫を振り返った。「あなた、どうしましょう！あの子、今回は本当に本気みたいだわ！あの女のために、神崎グループも、神崎家の財産も全部捨てる気なのよ！もし本当にあの子が退任して身を引いたら、あんたの弟の思う壺じゃないの！慎之介の性格はあなたもよく分かっているでしょう。まさか、神崎グループが乗っ取られるのを黙って見ているつもり？そうなったら、私たちの居場所なんてどこにもなくなってしまうわ！」秀夫は眉をひそめ、その瞳には重苦しい沈鬱さと無力感が満ちていた。神崎グループは、彼の父親が一代で血の滲むような努力をして築き上げた企業だった。当時、先代が存命だった頃は、二人の息子を平等に扱い、自分と弟の慎之介に株式を半分ずつ分け与えた。しかし慎之介は生まれつきの怠け者で、ギャンブルと贅沢を好み、毎日酒と女に溺れてまともに仕事もせず、わずか数年で自分の持ち株の大半を食いつぶしてしまった。先代が引退する際、慎之介には大役を任せられないと深く悟り、より能力に秀でていた秀夫にグループの全権を託したのだ。慎之介はその時から強い不満を抱き、先代がえこひいきをしたのだと、何年もの間根に持っていた。そして、自分が引退する際、グループの全権は息子の湊に引き継がれた。慎之介は、若輩者である湊のことなど全く眼中に置いていなかった。若くて経験も浅く、大した手腕もないだろうと高を括り、自分ならいとも簡単に彼に取って代わり、神崎グループの支配権を奪い返せると考えていたのだ。しかし数年が経ち、湊は冷酷な手腕と果断な決断力で、巨大な神崎グループを一人で完璧に統率し、着実にビジネスの版図を広げていった。慎之介は完全に押さえつけられ、ずっと付け入る隙を見つけられずにいた。二年前、湊が静奈を救うため、拉致実行犯の脅迫に屈して事実とは異なる声明を外部に発表し、神崎グループを一度世論の矢面に立たせ、企業の評判に前代未聞の大きなダメージを与えたことがあった。慎之介はその機に乗じて反旗を翻し、裏で株主たちと結託して一斉に圧力をかけ、湊を辞任に追い込み、権力を奪おうと画策した。しかしその後、事態は思わぬ展開を迎えた。公式機関が自らデマを
妻の血、愛人の祝宴 第1045話
秀夫は少し言葉を区切り、さらに諭すように言った。「お前はまだ若いから、一時的な感情の高ぶりを重く見すぎているんだ。だが恋なんて、永遠に続くものではない。どんなに美しい女だって、朝から晩まで一緒にいれば、いずれ飽きが来る。この街で結婚した名家の跡取りたちを見てみろ。若い頃に数回の火遊びを経験していない奴なんていないだろう。だが最後にはどうだ？みんな結局は家柄の合う相手との政略結婚に戻り、利害を天秤にかけて家の基盤を固めている。それこそが、名家の跡取りが歩むべき正しい道なんだ。半年間だけ猶予をやろう。その間に、今の感情を存分に楽しんでおけ。そして半年後には、きっぱりと手を引くんだ。私から彼女に十分な手切れ金を渡し、この馬鹿げた関係を清算してやる。その後は、大人しく心を入れ替え、本来の人生の軌道に戻りなさい」この一見譲歩したかのような提案も、湊の耳には、そのすべてが静奈を蔑み、彼自身の真心を侮辱しているようにしか聞こえなかった。他人から見れば、権力も財力も持つ名家の跡取りが外で何度か恋愛を楽しむのは、ごく当たり前のことなのかもしれない。だが湊にとって、静奈は自分の生涯をかけてでも守り抜きたい人なのだ。他人が彼女をそのように冒涜することは、たとえ自分の実の父親であっても、絶対に許すわけにはいかなかった。湊の瞳の色が急激に冷たく沈み、全身に氷のような冷気が漂った。その口調は落ち着いていたが、明らかな怒りを帯びていた。「父さん。俺の彼女に対する気持ちは、決して一時的な気の迷いなんかじゃない。真剣に、彼女と一生を共にしたいと願っているんだ。そんな軽薄な言葉で、彼女を侮辱し、俺の真心を侮辱するのはやめろ。俺のこの先の人生で、妻となるのは彼女だけだ！」彼が頑として譲らず、何を言っても聞く耳を持たないのを見て、秀夫の顔色も瞬時に険しくなった。「湊！私は何度も譲歩し、お前の世間体と逃げ道を十分に用意してやったんだ。これ以上、分からず屋で恩知らずな真似をするな！この神崎秀夫が生きている限り、神崎家の掟は変わらない！離婚歴のある女が神崎家の敷居を跨ぎ、我が家の家名を汚すことなど、絶対に許さん！」湊は顔を上げ、父親の威圧的な態度に真っ向から立ち向かい、一字一句を力強く言い放った。「それなら、彼女が神崎家に入らなければいいだけのこと
妻の血、愛人の祝宴 第1044話
アシスタントは背筋を強張らせ、慌てて答えた。「承知いたしました、社長！この命に代えても朝霧様をお守りいたします。何人たりとも、彼女を傷つけるような真似は絶対にさせません！」……長時間のフライトを経て、飛行機はついに国内の空港に着陸した。湊は旅の疲れもそのままに、黒のスーツに疲労の色を滲ませながらも、一息つく間もなく真っ直ぐに神崎家の本家へと向かった。広々としたリビング。秀夫はソファに座り、顔色は冷たく沈み、お茶を楽しむ気分などとうに失せていた。沙弓はその傍らに座り、眉をひそめ、落ち着かない様子で、瞳には焦りと心配が渦巻いていた。メイドは庭の門が開く音を聞きつけると、慌てて足早に出迎えた。「坊ちゃま、お帰りなさいませ」「ああ」湊は短く応じ、手を上げてスーツのジャケットを脱ぐと、無造作にメイドに手渡した。その動作は落ち着き払っており、隙がなかった。沙弓は目を上げて彼を見ると、数日間溜め込んでいた感情が瞬時に弾け、皮肉と怒りを込めた声で真っ先に彼を責め立てた。「随分と早いお帰りね！どうしたの？そんなに慌てて飛んで帰ってくるなんて、私たちが直接あの泥棒猫のところへ乗り込んで、みんなの前で恥をかかせるのが怖かったの？」その棘のある言葉は、聞くに堪えないほど突き刺さるものだった。湊は眉を微かにひそめ、漆黒の瞳の奥に冷ややかな光がよぎった。彼の表情は穏やかだったが、その口調には真剣さがこもっており、言葉の端々が厳粛だった。「母さん、俺はもう帰ってきた。不満があるならすべて俺にぶつければいい。彼女を巻き込むな」彼がそこまでして彼女を庇う姿は、沙弓の心を容赦なくえぐった。「自分の今の不器用な姿を見てみなさい！あの女に一体どんな毒を盛られたのか知らないけど、私が彼女の悪口を少し言っただけで、そうやってすぐに庇い立てするのね！」「もういい、つまらん嫌味はそこまでにしろ。本題に入る」ソファに座っていた秀夫が低い声で口を開き、制御不能になりかけていた場を制した。彼は手を上げ、湊に座るよう促した。彼が席に着くのを待って、秀夫の深く鋭い瞳が彼に突き刺さり、単刀直入に問い詰めた。「湊、ここまで来た以上、回りくどい言い方はしない。正直に答えろ。お前は彼女に対して、一体どういうつもりなんだ？」湊は目を上
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